Entre las armas más afiladas y mortíferas de la naturaleza se encuentran los dientes de tiburón. Los dientes de los tiburones son vitales para su supervivencia, ya que les permite atrapar presas. Cuando se desgastan los que tienen les crecen nuevos, pues la dentadura de los tiburones se renueva.
Filas de dientes de tiburón.
Una de las principales características diferenciales de los tiburones es su dentición. Los dientes de los tiburones no están anclados a las mandíbulas, sino que se encuentran frágilmente implantados en una capa de tejido conocida como epitelio basal. Esta característica les permite reponer los dientes sin descanso durante toda su vida, teniendo siempre sus “herramientas” en perfecto estado de uso. Se estima que los escualos pierden entre 8.000 y 20.000 dientes a lo largo de su vida. Por esta razón esta especie marina en total puede llegan a tener unos 20.000 dientes a lo largo de su vida.
Mandíbulas de un gran tiburón blanco.
Los dientes de los tiburones, están compuestos fundamentalmente de dentina recubierta de esmalte. Estos dientes se generan en la parte interna de la mandíbula y van creciendo por filas, moviéndose hacia delante de forma parecida a la de una escalera mecánica. De esta forma van rompiendo el fino epitelio que los protege y estableciéndose como nueva hilera de dientes completamente funcional.
Diversidad en la dentición de los tiburones
Evolutivamente, los tiburones y las rayas han desarrollado una gran diversidad morfológica en las formas de sus dientes. Tanto es así, que nos sirven como herramienta identificativa de las diferentes especies. Esto podría deberse a una estrategia adaptativa en la que la diferencia de presas (y la consiguiente adaptación de los dientes) habría permitido a los tiburones aprovechar una amplia variedad de nichos alimentarios, minimizando la competitividad entre especies similares.
Haciendo una clasificación generalista en grandes grupos, podemos encontrar:
- Dientes vestigiales y diminutos de forma cónica: Son dientes no funcionales en proceso de desaparición en aquellas especies que se alimentan de plancton como el tiburón ballena o el tiburón peregrino.
- Dientes romos en formación de mosaico: Utilizados para aplastar y triturar conchas o caparazones de invertebrados como moluscos o crustáceos.
- Dientes con muchas cúspides puntiagudas pequeñas: Para desgarrar y trocear al mismo tiempo, como el olayo o las pintarrojas.
- Dientes puntiagudos, largos, lisos y estrechos con forma de gancho: Para sujetar presas grandes y poder tragarlas progresivamente.
- Dientes planos, triangulares y aserrados: Para cortar grandes presas o arrancar grandes trozos de carne de un bocado moviendo lateralmente la cabeza. Por ejemplo el tiburón blanco.
- Dientes muy diferentes (dimorfismo) entre las dos mandíbulas: Normalmente, los dientes inferiores planos y con muchas cúspides en forma de hoja de sierra y los de arriba finos y puntiagudos. Los de arriba sujetan y los de abajo cortan.
Tipos de dientes de tiburón según su función.
Algunos de los dientes que se pierden caen, pero otros son reabsorbidos y en algunas especies incluso tragados para reaprovechar las sustancias minerales que les permiten crear dientes nuevos.
Así, estos animales presentan una sustitución continuada de su dentición durante toda su vida. Los tiburones pueden presentar entre 5-15 filas de dientes aunque sólo entre 1 y 3 filas de dientes son funcionales, dependiendo de las especies. El resto que se pueden ver se encuentran en proceso de eliminación (las más anteriores) o de formación (las más posteriores).
Acidificación de los océanos y su impacto en los dientes de tiburón
Sin embargo, esta capacidad, según informa un estudio en Frontiers in Marine Science, no sería suficiente para garantizar que los tiburones puedan soportar las presiones de un mundo cada vez más caliente y que, por consecuencia, hace que los océanos se vuelvan más ácidos. La creciente acidificación del agua de los océanos los podría debilitar estructuralmente haciéndolos más propensos a romperse. El impacto de la acidificación en los dientes de los tiburones ha sido estudiado por un equipo de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf en Alemania, en la que el investigador Maximiliam Baum ha señalado que los dientes de estos peces "son armas muy desarrolladas, diseñadas para cortar carne, no para resistir la acidez del océano". En los resultados muestran "lo vulnerables que pueden ser incluso las armas más afiladas de la naturaleza”.
La acidificación de los océanos es sinónimo de un agua más ácida. Esta acidez se produce principalmente por la liberación de CO2 generado por el ser humano, lo que da lugar a un proceso por el cual el valor del pH del océano disminuye. En la actualidad, el pH de los océanos es de 8,1 y en 2300 se espera que baje a 7,3, lo que daría lugar a un agua casi 10 veces más ácida que ahora.
Durante ocho semanas, los dientes se incubaron en tanques separados de 20 litros y, en comparación con los introducidos en un pH de 8,1, los expuestos a agua más ácida presentaban un daño significativamente mayor. “Observamos daños visibles en la superficie, como grietas y agujeros, un aumento de la corrosión de las raíces y una degradación estructural”, indicó Sebastián Fraune, otro de los investigadores y firmantes de la investigación, quien también dijo que la circunferencia de los dientes era mayor a niveles de pH más altos.
Con la investigación actual, ya se muestra que el daño microscópico podría ser suficiente para suponer un grave problema para los animales que dependen de sus dientes para sobrevivir. Baum concluye: “Es un recordatorio de que los efectos del cambio climático se propagan por toda la cadena alimentaria y los ecosistemas”.
Diente de megalodón y dientes de tiburón blanco.
Un diente de tiburón es uno de los fósiles más comunes ya que los tiburones cambian varios juegos de dientes durante su vida. Sus dientes se pierden habitualmente pero los nuevos crecen constantemente para reemplazar a los que se cayeron.
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Dientes de tiburón en niños
Los llamados dientes de tiburón en niños surgen cuando los definitivos erupcionan antes de que los de leche se hayan caído, formando una doble fila de piezas dentales. La formación de dientes de tiburón en niños es relativamente frecuente y no es una cuestión por la que alarmarse. Normalmente, los dientes definitivos empujan a los de leche hasta hacerlos caer para hacerse hueco antes de erupcionar. Sin embargo, hay veces que los dientes temporales se resisten y obligan a que la nueva dentición nazca en la zona de atrás, creando una nueva fila de dientes en la encía similar a la dentadura de un tiburón, de ahí su nombre.
La corrección de los dientes de tiburón en niños suele darse de manera natural, puesto que no se trata de una patología grave ni provoca molestias. En estos casos es importante la opinión de un odontopediatra, aunque solo intervendrá en los casos en los que exista alguna complicación.
Algunos de los procedimientos más frecuentes en la clínica para resolver complicaciones con los dientes de tiburón en niños es la extracción dental o la reducción de las piezas de leche para crear un mayor espacio en la boca y dejar que los nuevos dientes se recoloquen en su sitio. En otros casos más complejos, el especialista deberá recurrir a tratamientos de ortodoncia infantil para solucionar la maloclusión de los dientes de tiburón en niños.