La alcachofera o Cynara scolymus es una planta invernal originaria de Etiopía que brota cada año y sus frutos son apreciados en la cocina por su sabor y sus beneficios para la salud.
𝗔𝗟𝗖𝗔𝗖𝗛𝗢𝗙𝗔: El cultivo completo de las alcachofas
Origen e Historia
El nombre de la alcachofa proviene del árabe, al-khanhuf, recordemos que esta hortaliza atravesó el Mediterráneo de la mano de los árabes para desembarcar en Sicilia y de ahí hasta Florencia. Desde el punto de vista geográfico, la alcachofa es originaria de la cuenca mediterránea, donde disfruta de suelos fértiles y climas templados a cálidos.
Según una leyenda greco-romana, la alcachofa nació como castigo de Zeus, quien se enamoró de una ninfa llamada Cynara. Al ser rechazado por ella, Zeus decidió convertirla en una alcachofa. Hay que destacar que esta planta ya era utilizada en la época de la antigua Roma por sus virtudes digestivas.
La habilidad en su cultivo se remonta a la época del Renacimiento y se atribuye a los agricultores italianos, a partir de donde se extendió los países mediterráneos. Con el paso del tiempo comenzaron a elaborarse y cultivarse más variedades, y llegó a ser muy popular en la Italia del Renacimiento (hoy en día es un ingrediente muy popular en pastas y pizzas). De hecho, fue Catalina de Medici quien llevo las alcachofas consigo a Francia tras casarse con el rey Enrique II, y de ahí llegaron a España, donde el clima templado del país era ideal para su cultivo. Tras el paso de los años, navegaron hacia América e Inglaterra, siendo hoy un alimento consumido en todo el mundo.
Propiedades Nutricionales y Beneficios para la Salud
La alcachofa es conocida por sus propiedades depurativas y beneficios para el hígado. Pero no solo aporta una buena cantidad de vitaminas y minerales sin aportar apenas grasas, sino también una fibra, la inulina, que posee un efecto prebiótico, y se le atribuyen numerosos efectos terapéuticos. Quizás se le atribuyó esta propiedad por su enorme capacidad para generar bienestar en el organismo, de ahí que hoy se incluya en el grupo de los llamados alimentos-medicina junto con el ajo y la cebolla.
Entre las propiedades de la alcachofa (Cynara scolymus) ya sabemos que está su bajo bajo contenido calórico y su gran aporte de fibra vegetal. Lo más interesante, quizá, estriba en una serie de compuestos más específicos de la alcachofa, o, más concretamente, de las plantas del género Cynara, los compuestos fenólicos. El bioquímico investigador Youssef Ahmiane, afirma que la cinarina "es considerado el principal responsable de las propiedades biológicas de alcachofa, debido a su mayor capacidad para inhibir la biosíntesis del colesterol y la oxidación de LDL".
Respecto al contenido en minerales resaltan el potasio y el fósforo en mayor cantidad. Por esta razón, las alcachofas podrían contribuir al funcionamiento correcto del sistema nervioso y los músculos, debido a su gran aporte de potasio.
Beneficios clave:
- Digestiva: Gracias a su alto contenido en fibra, las alcachofas favorecen el tránsito intestinal y ayudan a prevenir el estreñimiento.
- Beneficiosa para el hígado: Esta hortaliza estimula la producción de bilis, lo que contribuye a aliviar trastornos del hígado. La cinarina que contiene es un flavonoide de acción antiinflamatoria cuya principal virtud es la de regenerar la célula hepática, incluso eliminando la sensación de malestar y náuseas propias de los enfermos hepatobiliares.
- Diurética: Esta hortaliza ayuda a reducir la retención de líquidos y a eliminar toxinas del cuerpo, favoreciendo el funcionamiento de los riñones.
- Ideal para dietas: Baja en calorías, digestiva y diurética, esta hortaliza también ayuda a controlar el azúcar en sangre.
- Aliada contra el colesterol.
- Antioxidante.
- Antiinflamatoria.
- Ayuda a recuperar el hambre: La alcachofa es un alimento con propiedades aperitivas. Un preparado muy efectivo en este caso es hervir una alcachofa previamente troceada durante 15 minutos.
- Es buena para la piel: Muchas dermatitis desaparecen o mejoran tras estimular los procesos de desintoxicación hepática.
- Favorece la alimentación en la infancia: La alcachofa es además un alimento idóneo para introducir el sabor amargo en la alimentación infantil, ya que cuando tomamos un sorbo de agua comiendo alcachofas un insólito dulzor invade nuestra boca.
La más cercana a ella es el “Cardo”, cuyo fenotipo es muy parecido y además pertenece al mismo género. Otra especia es la “Alcachofa de Jerusalén” cuyo nombre científico es Helianthus tuberosus. La tercera especie es la “Alcachofa China”, cuyo nombre científico es Stachis sieboldii.
Los compuestos mayoritarios de esta planta son el ácido clorogénico y sus derivados (los ácidos hidroxicinámicos), la cinarina, compuesto especifico de las plantas del género Cynara; y finalmente la luteolina, una flavona que se encuentra generalmente en las hojas y tallo.
Debido al descubrimiento de la cinarina, se han realizado varios ensayos terapéuticos con infusiones y extractos a base de este compuesto, previamente extraído de las hojas de las alcachofas.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico es muy común a nivel mundial, dentro de las enfermedades hepáticas crónicas. Otro estudio de Kulza, M. et al. (2012) afirmó que una de las plantas con acción hepatoprotectora es la alcachofa (Cynara scolymus L.). Otro estudio realizado en 2015 por Ben Salem, M. et al. Tixier et al. reportó el uso de esta planta en diversas enfermedades de la piel, como el eccema común, la urticaria, el prurigo screfulus y en otras afecciones comunes en Pediatría.
Riesgos y Precauciones
Aunque las alcachofas ofrecen numerosos beneficios, también es importante tener en cuenta algunas precauciones:
- Problemas digestivos en exceso: Aunque benefician la digestión, su alto contenido en fibra puede causar hinchazón, gases o molestias en personas con sistemas digestivos sensibles o con trastornos como el síndrome del intestino irritable.
- Riesgo de alergias: En casos poco comunes, las personas alérgicas a plantas como margaritas, crisantemos o caléndulas pueden experimentar reacciones alérgicas al consumir alcachofas.
Suplementos de Alcachofa
Existen una gran cantidad de suplementos comerciales elaborados con extracto de alcachofa que se utilizan para el tratamiento de distintas patologías o enfermedades. La dosis recomendada depende del tipo de enfermedad o patología que presenta la persona. Los suplementos concentrados con extracto de alcachofa pueden suponer algunos riesgos si no tomamos las dosis adecuadas.
Ejemplos de suplementos:
- Extracto de Alcachofa-360 cápsulas True Nature: Este suplemento a base de extracto de alcachofa contiene 360 cápsulas de origen francés, con un 2,5 % de ciarina.
- Alcachofa Forte BIO-120 cápsulas Vegavero: El extracto de alcachofa Vegavero forte Bio contiene un total de 120 cápsulas, cada una aporta 667 mg de extracto de hoja de alcachofa de agricultura orgánica. Tiene la concentración más alta de cynarin, correspondiendo a 33,4 mg. Se recomienda una dosis recomendada de 3 cápsulas por día. VEGAVERO ORGANIC es 100% natural, ya que dispone de productos que contienen 100% materias primas orgánicas. No usan productos químicos ni pesticidas en la agricultura orgánica.
Cómo Elegir y Conservar Alcachofas
Se encuentra en su momento óptimo de consumo, lo que nos permite aprovechar todas sus propiedades. Y no son pocas.
¿Cómo reconocer las mejores alcachofas de temporada? La búsqueda es fácil: las mejores serán las más pesadas, dependiendo del tamaño. Esto indica que se trata de una alcachofa recogida hace poco tiempo, algo que también nos desvelará si tiene un potente color verde. Otro truco para saber si estamos ante una buena alcachofa es apretar un poco las hojas externas y escuchar su crujido, como si se tratase de la corteza de un pan recién horneado. Las hojas deben estar compactas, tiesas y deben reaccionar al tacto quebrándose. Si están blandas o se caen, significa que no estamos ante un ejemplar fresco, por lo que su interior estará seco y endurecido.
Antes, debe elegir las que tengan un tono verde claro brillante y descartar aquellas con manchas negras o arañazos. En cuanto a su conservación, se puede mantener a temperatura ambiente en un lugar fresco o en el cajón de las verduras de la nevera, como máximo cinco días, sin cortar el tallo y dentro de una bolsa de plástico. Para conservarlas podemos guardarlas en el frigorífico o incluso poner el tallo en agua, como si de una flor se tratase.
Preparación y Cocina
Para preparar una alcachofa debemos contar con un cuchillo fiable, que corte sin problemas. Debemos retirar la parte de arriba, la “coronilla” e ir pelando las diferentes capas de la hortaliza (tallo incluido), poco a poco, con cuidado de no cortarnos. Cuando lleguemos al corazón (la parte tierna y blanca del interior), limpiamos cuidadosamente y la partimos a la mitad. Esto nos ayudará a eliminar una serie de molestas fibras que no son comestibles (aunque se suelen utilizar en productos de cosmética). Una vez tengamos el corazón de la alcachofa listo para trabajar, nos daremos cuenta de que se oxida a la velocidad de un rayo. Podemos impedir esto sumergiendo los corazones en agua fría con perejil, limón, vinagre o cualquier antioxidante, para que no se nos pongan negruzcos antes de pasar a la acción.
Uno de los grandes problemas que tiene esta hortaliza es que al final consumimos directamente tan solo un 30% de la misma. ¿Qué podemos hacer con los restos de hojas y tallo retirados? ¿Y con los corazones qué hacemos? Pues ahí ya entra en juego nuestra habilidad culinaria y nuestra imaginación.
En cuanto empieza a cortarse se oxida rápidamente adquiriendo un color oscuro. Para evitarlo vale, simplemente, con ir poniendo los trozos en un recipiente con agua mezclada con un chorrito de zumo de limón o vinagre.
Ideas de recetas:
- Crema de Alcachofas: Para elaborar la crema, sofría un puerro, añada 6 alcachofas limpias, medio kilo de guisantes y un litro de caldo de verduras. Deje que cueza 20 minutos, triture bien y sirva en bols.
- Alcachofas Crujientes con Miel: Limpie 4 alcachofas hasta llegar al corazón. Corte y frote el zumo de un limón. Cueza en una olla con agua y sal las alcachofas y el limón utilizado. Escúrralas y sazone con miel. Fríalas en una sartén con aceite hasta que estén crujientes.
- Alcachofas con Gambas: Pele 6 alcachofas, saque los corazones y córtelos por la mitad. Pique un diente de ajo y dórelo ligeramente en una sartén. Tape y cueza a fuego medio durante 10 o 15 minutos, hasta que empiecen a estar tiernas. Añadir 6 o 7 gambas peladas, salpimente y cocine sin tapar, hasta que reduzca el caldo. Sirva en una cazuela, con perejil picado.
- Alcachofas con Almejas: En una sartén, dore un diente de ajo y poche una cebolla cortada en juliana. Cuando la cebolla empiece a tomar color, agregue una pizca de harina, medio vaso del líquido de cocer 8 alcachofas, vino blanco y medio kilo de almejas.
El Té de Alcachofa
El té de alcachofa se está posicionando como una de las infusiones más aplaudidas del momento. Sabemos que esta planta, que es la absoluta protagonista de la infusión de moda, trae consigo propiedades para paliar ciertas dolencias ya que ha sido una imprescindible de la medicina tradicional.
Donde fijamos especialmente la atención es sin embargo en las hojas de la alcachofa, que son las que se utilizan para la elaboración de la infusión, donde un estudio científico destaca sus propiedades coleréticas, diuréticas, antidiabéticas y dermatológicas así como los principios activos presentes despuntando los ácidos fenólicos, los flavonoides y las lactonas sesquiterpénicas, que actúan sobre el hígado, el riñón, el corazón y el metabolismo.
A pesar de las diferentes posibilidades que se ofrecen a la hora de preparar la infusión de alcachofa, la que más despunta es sin duda la que requiere de hojas frescas de esta verdura. Para ello necesitamos unas 10 o 15 hojas de alcachofa previamente cortadas. A continuación las colocamos en un cazo con agua hasta que éste llegue a la ebullición. Dejamos que la mezcla hierva unos 5 minutos y apagamos el fuego.
Tabla Resumen de Beneficios y Propiedades
| Propiedad | Beneficio |
|---|---|
| Alto contenido en fibra | Favorece el tránsito intestinal y previene el estreñimiento |
| Cinarina (flavonoide) | Regenera la célula hepática y reduce la inflamación |
| Diurética | Reduce la retención de líquidos y elimina toxinas |
| Bajo en calorías | Ayuda a controlar el azúcar en sangre |
| Potasio y fósforo | Contribuye al funcionamiento del sistema nervioso y los músculos |
Como ve, las alcachofas son un superalimento con propiedades diuréticas, depurativas y antiinflamatorias. Incorpórelas a su dieta habitual, en la que no deben faltar frutas, verduras y legumbres.
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