El narval (Monodon monoceros), también conocido como el "unicornio de mar", es un cetáceo fascinante que habita en las frías aguas del Ártico. Este animal, perteneciente a la familia Monodontidae (que incluye también a la beluga), posee características únicas que lo hacen muy peculiar.
Narval, el unicornio marino.
Características Físicas del Narval
- Colmillo: La característica más distintiva del narval es su "cuerno", que en realidad es uno de sus dos únicos dientes. Este colmillo, presente casi exclusivamente en los machos, sobresale de la mandíbula superior y puede alcanzar hasta 3 metros de longitud. Es enrollado en forma helicoidal. El segundo diente permanece retenido en la encía.
- Piel: Su piel presenta una coloración marrón con gris, que se degrada a un tono más claro en el abdomen.
- Tamaño: Los narvales miden entre 3,8 y 5 metros de largo.
- Cabeza: Su cabeza es redondeada, con una frente cuadrada y un hocico reducido. Poseen un órgano especial llamado melón, que utilizan para la ecolocalización.
- Aleta dorsal: A diferencia de otros cetáceos, los narvales carecen de aleta dorsal, lo que facilita su nado en su hábitat congelado.
- Espiráculos: En la espalda tienen espiráculos que les sirven para tomar aire y llevarlo hasta sus pulmones.
Hábitat y Distribución
El narval tiene un rango de distribución ubicado en el hemisferio norte, específicamente en los mares árticos, como el Ártico canadiense, el este de la isla Baffin, Svalbard, la Federación Rusa y el este de Groenlandia.
Algunas comunidades de narvales son migratorias y pueden llegar hasta Alemania, Islandia, Noruega, Países Bajos, Reino Unido y Estados Unidos. Los que migran suelen pasar dos meses en zonas libres de hielo. Cuando llega el otoño, se dirigen a zonas profundas cubiertas de hielo, cerca del margen continental, algo atípico en los cetáceos. El narval es un animal que vive en manadas.
Distribución del Narval.
Alimentación
El narval se alimenta de peces, especialmente los que abundan en el ártico, como el fletán o halibut de Groenlandia (Reinhardtius hippoglossoides), el bacalao ártico (Boreogadus saida) o el bacalao polar (Arctogadus glacialis). También caza calamares y camarones. Algunos prefieren cazar animales del suelo marino durante el invierno, aunque también pueden incorporar animales que nadan en la columna de agua.
La mayor parte de la energía que usan durante el año proviene del alimento que capturan durante el invierno, pues es donde hay más especies de sus favoritas. Durante el verano tienen una alimentación más oportunista, donde aprovechan para comer lo que hay.
Para conseguir su alimento se ayudan de la ecolocalización, proceso en el que usan la emisión de sonidos no audibles para nosotros que chocan contra lo que esté en el entorno. El eco será devuelto al narval e interpretado por su llamado órgano melón.
Desvelado el MISTERIO tras los emblemáticos COLMILLOS de los NARVALES | NatGeo en Español
Recientemente, se ha documentado que los narvales utilizan su colmillo para golpear y aturdir a pequeños peces, facilitando su captura.
Reproducción
Estas son las principales características reproductivas de los narvales:
- El narval tiene fecundación interna y son vivíparos, es decir que la hembra carga a la cría en su útero durante su desarrollo embrionario y nace directamente.
- La edad de madurez sexual llega a entre los 6 y 9 años.
- Los machos pueden pelear por las hembras como parte de los rituales de cortejo, que ocurre durante el mes de marzo.
- Una vez completada la cópula, la gestación dura 15 meses, a partir de lo que la hembra tendrá solamente una cría por embarazo.
- Completado este proceso, darán a luz entre los meses de junio y agosto.
- Dado que son animales mamíferos, la madre amamanta a la cría con leche.
Estado de Conservación
El narval está clasificado por la Lista Roja de Especies Amenazadas como especie bajo preocupación menor, lo que significa que no está en peligro de extinción dado que sus poblaciones son abundantes. Se estima que existen cerca de 123.000 individuos sexualmente maduros.
Sin embargo, esto no implica que estén libres de peligro. La pérdida de hielo marino, la contaminación y las enfermedades ponen en peligro a estos animales.
Adicionalmente, durante la primera parte de la década del siglo XX hubo una intensiva caza de narvales en el ártico canadiense. Hoy en día solamente son cazados por algunas comunidades de nativos indígenas en Canadá y Groenlandia, para consumo y para el marfil del colmillo como artesanía. El narval se encuentra protegido por legislaciones locales para regular la pesca y su exportación.
El Colmillo del Narval: Más que un Adorno
Durante las últimas décadas han sido planteadas diversas hipótesis sobre la función del singular colmillo helicoidal del narval. Inicialmente se pensó que tenia funciones de defensa frente a los depredadores, para perforar el hielo del mar ártico, o incluso como método de cortejo con las hembras.
Resultados recientes de un investigador del Instituto Smithsonian, demostró que el colmillo desempeña un papel importante en la percepción sensorial, encontrando no menos de 10 millones de nervios minúsculos presentes dentro del diente, conectadas directamente con su sistema nervioso central, así que se cree que la verdadera función del colmillo es sensora, para detectar temperaturas, salinidad y presión del agua.
El Narval en la Cultura
Se cree que fueron los vikingos los primeros en traer los dientes de narval a Europa. Los inuits, los habitantes árticos, los cambiaban por utensilios, comida y abalorios, y aquí se extendió la leyenda de que eran los cuernos de auténticos unicornios, por lo que llegaron a alcanzar precios astronómicos.
Ademas, se les atribuyo propiedades curativas, se decía que las limaduras del cuerno podían curar cualquier veneno, así que los dientes del narval sirvieron para elaborar sofisticadas copas que evitaban los envenenamientos, una moda en la Edad Media. también se vendía como la mas valiosa medicina, y el diente rallado se recetaba contra la impotencia y la esterilidad.
Además como los comillos eran considerados mágicos, los vikingos y otros comerciantes del norte, los vendían a cambio de muchísimo oro, antiguamente un colmillo de narval valía su peso en oro. Durante el siglo XVI, la reina Isabel I de Inglaterra recibió un colmillo por 10.000 €, el precio de un castillo, el cual usó como un cetro.
En la actualidad el metro de diente de narval se paga a unos 300 euros, y en algunos anticuarios españoles se piden miles por uno antiguo.