Bacterias que Causan las Caries: Tipos, Causas y Prevención

De la mano de expertos, analizamos en qué consiste la caries, sus causas y las medidas para poder prevenir este problema bucodental tan frecuente.

¿Qué es la Caries?

La caries es una enfermedad infecciosa de la boca. Como consecuencia de la fermentación de los azúcares de la dieta, los microorganismos de la placa dental producen ácidos que atacan el componente inorgánico de los tejidos del diente. Esto produce una desmineralización de esos tejidos duros que, si avanza y se perpetúa en el tiempo, puede provocar su destrucción, lo que origina un reblandecimiento y la formación de una cavidad.

La caries reduce la diversidad de especies bacterianas presentes en la boca. Se estima que hay unas 600 especies bacterianas en la placa dental sana, mientras que el número se reduce a 200 cuando la caries se localiza en la dentina (tejido del diente debajo del esmalte) y a 125 especies cuando nos encontramos una lesión inicial en el esmalte.

En su inicio puede observarse una mancha de color blanco, que va oscureciéndose con el paso del tiempo, conforme va avanzando la lesión. Aquellas caries que se esconden en la superficie entre dientes son muy difíciles de identificar a simple vista, por lo que en determinadas ocasiones es necesario realizar radiografías intraorales para poder diagnosticarlas a tiempo.

Tipos de Caries

Generalmente, podemos distinguir entre tres tipos de caries:

• Caries coronal: Es la más frecuente, especialmente en los niños y adultos jóvenes, y afecta a las partes del diente que realizan la función de masticación.
• Caries radicular: Se asocia normalmente a pacientes de mayor edad con problemas periodontales en los que queda expuesta la raíz del diente. Este tipo de caries suele ser más peligrosa (por estar más cercana al nervio) y es más difícil de tratar, por lo que, en los casos más avanzados, muchas veces se requiere de la extracción del diente al no ser posible su restauración.
• Caries recurrente: Es aquella que aparece debajo de los empastes o de las fundas que se han colocado previamente para el tratamiento de otra caries o en otras circunstancias, como reconstrucción de dientes fracturados, reposición de dientes de ausentes, tratamientos restauradores estéticos etc.

¿A Quién Afecta la Caries?

La caries, junto a las enfermedades de las encías, es una de las patologías más frecuentes que afectan al ser humano y es más común a medida que avanza su edad.

Se estima que la caries dental afecta al 60-90% de la población infantil en edad escolar y a cerca del 100% de los adultos. En España, más del 90% de la población entre 35-65 años sufre o ha sufrido caries.

¿Qué Causa la Caries?

La destrucción química dental se asocia con la ingesta de azúcares y ácidos presentes, por ejemplo, en ciertas bebidas y alimentos, si bien deben actuar durante un tiempo prolongado.

Otros factores relacionados con la aparición de caries son:

• La propia anatomía dental: Puede tener un papel crucial en la aparición de caries, ya que la complejidad de la superficie en molares, y su localización (en zonas posteriores) hace que estos dientes retengan más placa dental. También es importante tener en cuenta que si los dientes están mal posicionados o apiñados habrá más zonas retentivas de placa, siendo más difícil realizar una buena higiene y, por ello, más fácil que aparezca caries.
• Algunas bacterias orales: Streptococcus mutans y Lactobacillus acidophilus son más proclives a causar caries, puesto que son capaces de adherirse a las estructuras dentales formando colonias (biofilm). También son relevantes otros microorganismos, como Bifidobacterium dentium y Scardovia wiggsiae (este último asociado con la caries temprana de la infancia).
• La influencia del pH de la saliva: Las personas con un pH bajo en la boca tienen más predisposición a sufrir caries. Hay que recordar que el nivel óptimo del pH en nuestra saliva está en torno al 7, de modo que un descenso continuado por debajo de 5,5 puede favorecer la aparición de bacterias cariogénicas.
• Algunas enfermedades: La anorexia nerviosa o la bulimia, debido a los vómitos de repetición o el reflujo gastroesofágico pueden favorecer su aparición.
• La sequedad bucal intensa: Es otro factor que favorece la aparición de caries al faltar el papel protector de la saliva.

Principales Factores de Riesgo

Las caries aparecen por la presencia de las bacterias y lo demás son factores que la favorecen. Entre otros muchos aspectos que influyen en su aparición, se incluyen:

• El consumo frecuente de azúcares, bebidas carbonatadas (tipo refrescos, zumos embotellados, bebidas isotónicas ) y abuso de alimentos ricos en ácidos.
• La mala higiene oral: ya sea por un mal cepillado o un cuidado dental insuficiente, sobre todo relacionado con la falta de uso de métodos de limpieza interdental como hilo o cepillos interdentales.
• La herencia genética: aunque la contribución es baja, la genética puede incrementar la susceptibilidad a padecer caries.
• Un pH bucal bajo.
• Ciertos medicamentos: especialmente aquellos que incorporan azúcares añadidos (sacarosa) dentro de sus excipientes o los que reducen el flujo salivar como ansiolíticos, antihistamínicos etc.
• Tener los dientes muy juntos o montados entre ellos.
• Padecer periodontitis: los pacientes con esta afección tienen mayor riesgo de sufrir caries radicular.

Síntomas de la Caries

La caries se inicia generalmente a nivel del esmalte dental o del cemento que cubre la raíz del diente cuando la encía se ha retraído. En el caso de que la caries progrese, afectará a la dentina (tejido del diente debajo del esmalte) e incluso llegar al nervio del diente.

Al principio pueden sentirse molestias al beber o comer alimentos dulces y/o fríos, y más adelante también con calientes. Si sigue evolucionando llegará a causar dolor (odontalgia) e incluso, en ocasiones, puede asociarse con la aparición de flemones.

Otros signos y síntomas que se pueden asociar con la presencia de caries son:

• Oscurecimiento del color del diente.
• Mal aliento.
• Presencia de un sabor bucal desagradable.

Diagnóstico de la Caries

El diagnóstico de la caries se basa en un examen clínico y/o radiográfico. El principal determinante para considerar que la enfermedad está activa es la presencia de lesiones blandas dentro del diente, lesiones que el dentista explorará con una sonda o instrumento específico para tal fin.

Relación entre Caries y Enfermedad Periodontal

Aunque la caries y las enfermedades periodontales son patologías de origen infeccioso que se dan en un mismo entorno (la boca o los dientes), existen importantes rasgos diferenciales que hacen que sean patologías completamente distintas. Sin embargo, sí que se ha visto, como hemos comentado, que los pacientes que presentan retracción en las encías, como consecuencia de la enfermedad periodontal, tienen un mayor riesgo de experimentar caries en las raíces de los dientes y que estas son más difíciles de tratar.

Consecuencias de la Caries

Tras la destrucción del esmalte, la caries ataca a la dentina, pudiendo alcanzar incluso la pulpa dentaria que es el interior del órgano dental y lo que rodea la dentina.

Las caries pueden causar:

• Dolor agudo y constante en los dientes y las encías afectadas.
• Dolores de cabeza y migrañas crónicas.
• Sangrado de las encías, irritación, enrojecimiento e inflamación de las encías.
• Abscesos en tus dientes.
• Problemas de salud general, como infecciones cardíacas.

Microbiología de la Caries Radicular en el Paciente Mayor

La caries radicular es uno de los problemas bucodentales más importantes y que más comúnmente afectan al adulto mayor. La caries radicular es aquel proceso carioso que se produce sobre la raíz expuesta del diente.

Los principales patógenos implicados son el Streptococcus mutans, el Actinomyces viscosus y el Lactobacillus acidofilus, que producen los ácidos orgánicos que desmineralizan el cemento y la dentina de la raíz, llegando producir su cavitación.

Los cambios que se producen en el medio oral tienen una relación muy directa con las bacterias de la caries radicular y del biofilm que forman.

Características Microbiológicas

Como ya se conoce, la presencia de las bacterias desencadenantes del proceso carioso es fundamental para la instauración de una caries. Tradicionalmente se ha identificado al Streptococcus mutans, al Actinomyces viscosus y al Lactobacillus acidophilus con el inicio y la progresión de la caries radicular.

Más concretamente, al S. mutans como el iniciador de la caries radicular y al Lactobacillus en caries de raíz en estadio avanzado . Pero no se ha podido encontrar una relación significativa y clara entre ciertos niveles de la presencia de éstos dos patógenos orales con el diagnóstico de la caries radicular.

Se sabe que estas bacterias crecen y se desarrollan en la llamada placa bacteriana. Tradicionalmente se ha definido a la placa bacteriana como una colección de colonias bacterianas formando parte de un material amorfo que se encuentra firmemente adherido a las superficies dentarias y de la mucosa oral.

Actualmente y gracias a las nuevas técnicas de observación en microscopia, se ha podido valorar como se organizan las bacterias surgiendo un nuevo concepto, el concepto de biofilm. Concepto que viene a explicar las relaciones internas que se producen entre las bacterias que forman parte de la placa bacteriana.

Hoy se sabe que para que se establezca y progrese una caries radicular se necesitan de una serie de asociaciones y componentes bacterianos que formen el biofilm que conforme a la placa bacteriana dental.

Antiguamente se han analizado las cualidades de las distintas bacterias aisladas, con el concepto de biofilm las bacterias al relacionarse unas con otras éstas cualidades pueden cambiar siendo más prevalentes aquellas que más útiles pueden resultar para el biofilm.

Según Marsh (1999), las principales tres características de las bacterias cariogénicas podrían quedar resumidas en:

• La primera sería la rápida capacidad para transportar al interior de la bacteria los azúcares fermentables necesarios para su metabolismo y para la producción de los ácidos bacterianos, compitiendo así con otras bacterias integrantes del biofilm bacteriano.
• La segunda característica que tendrían las bacterias cariogénicas sería la capacidad de producción de polisacáridos extracelulares (glucanos y fructanos) e intracelulares.
• La tercera característica de éstas bacterias sería la capacidad para mantener el metabolismo bacteriano en condiciones muy extremas. Es decir, la capacidad de las bacterias de ser acidogénicas y acidúricas.

Así pues, hay estudios que hablan que las dos especies predominantes en el biofilm bacteriano cariogénico serían el S. mutans y el Lactobacillus spp. Los últimos estudios hablan también de la presencia de otras especies de Streptococcus de características acidúricas, como el S. sobrinus.

Dentro de los Streptococcus spp., el genotipo que más frecuentemente aparece aislado es el de S. mutans aunque no aparecen diferencias de aislamiento entre el tejido careado y el no careado.

También se han identificado otras especies de Actinomyces, como el A. naeslundii, que estarían relacionadas con la caries radicular. Parece ser que el Actinnomyces spp. tendrían un doble papel en la instauración y actividad del biofilm cariogénico.

Por un lado, los últimos estudios revelan que Actinnomyces spp. desarrollarían un papel fundamental en la instauración del biofilm siendo una de las especies, junto con Estreptococos spp., que con más prontitud colonizaría la superficie del diente y que serviría para que otras especies cariogénicas (como Lactobacillus spp.) y periodontopatógenas se estableciesen formando el biofilm.

Por otro lado, se conoce de sus cualidades cariogénicas; Bowden et al. (1999) hicieron un estudio en el que encontraron diversos genotipos de A. naeslundii en individuos con caries radicular activa dentro del biofilm bacteriano, concluyeron que no es tan importante el genotipo de las bacterias como el fenotipo.

La destrucción del tejido mineral del diente depende más del comportamiento fisiológico de las bacterias dentro del biofilm que de la información genética que llevan.

Parece ser, que conforme el ataque bacteriano progresa se produciría un cambio en las proporciones de S. mutans, a favor de Lactobacillus spp. dentro del biofilm por un cambio en las condiciones ambientales hacia un medio más ácido.

También es de gran importancia señalar la relación que tiene la saliva en la instauración del biofilm bacteriano, así la capacidad de agregación y adherencia de las bacterias del biofilm se vería influida, en gran parte, por proteínas presentes en la saliva.

Se conocen receptores de proteínas salivares presentes en Actinomyces spp. y Estreptococos spp. que influirían en la adhesión de éstas bacterias, primeros colonizadores de la superficie dental.

La mejor o peor capacidad de adherencia de las bacterias a esas proteínas salivales sería fundamental para poder definir el posible potencial cariogénico de cada bacteria.

Aunque también se sabe que dentro de los componentes de la saliva se encuentran IgA, lactoferrina, y lisozima, entre otros; cuya función sería la de proteger a las estructuras dentales de la invasión bacteriana.

Hay estudios que reflejan cambios en la concentración de estos componentes salivales pero sin una relevancia significativa aplicable al diagnóstico de caries radicular. Parece haber un acuerdo unánime que relaciona la presencia de hiposalivación con el mayor riesgo a padecer caries radicular.

Incluso hay autores que relacionan un bajo volumen de saliva no estimulada y bajas concentraciones en ella de fosfatos y amilasas, como posibles factores predisponentes a padecer caries radicular.

Por otra parte, se ha discutido desde hace tiempo el papel que podría jugar la Cándida albicans en progresión de la caries radicular. Ya que se sabe que pertenece a la flora comensal de la boca y es frecuente que colonice las prótesis removibles.

Parece ser que su función sería la de acidificar el medio oral favoreciendo la desmineralización de la matriz inorgánica de la dentina. Incluso, se ha planteado la posibilidad que la Cándida albicans colonice la dentina careada en los pacientes HIV positivo, siendo un reservorio muy importante a tener en cuenta para disminuir la incidencia de candidiasis en éste tipo de pacientes.

La presencia de Streptococcus mutans en la placa subgingival, incluso después de la terapia periodontal, podría explicar cómo la zona subgingival formaría un nicho ecológico que podría tener mucha importancia en el desarrollo de la caries radicular en el paciente periodontal.

Y así podría ser valorable la inclusión de la prevención de la caries de raíz dentro del protocolo de tratamiento y mantenimiento del paciente con periodontitis. Y al revés, ya que sin la exposición de la raíz producida por la enfermedad periodontal no habría la posibilidad del ataque patógeno de las bacterias cariogénicas.

Hay autores que resaltan el aumento en el recuento de S. mutans y de Lactobacillus en los portadores de prótesis removibles. Parece ser que la prótesis parcial removible actuaría de reservorio, creando las condiciones medioambientales favorables a estas bacterias y disminuiría la función de clearance de la saliva.

En definitiva, los portadores de prótesis parcial removible tienen mayor posibilidad de padecer caries radicular.

Otros patógenos orales presentes en el biofilm bacteriano supra y subgingival, y que se desconoce si desarrollan algún papel en el inicio o en la progresión de la caries radicular como participantes en la formación de la estructura del biofilm; son, generalmente patógenos periodontales, Fusobacterium nucleatum, Prevotella spp., Campylobacter rectus, Capnocytophaga spp., Peptosteptococos y Eikenella corrodens entre otros.

Prevención de la Caries

Para evitar las caries, es fundamental adoptar una serie de medidas preventivas:

1. Cepíllate los dientes al menos 2 veces al día durante 2 minutos. Una buena higiene bucal reduce la presencia de gingivitis y el riesgo de desarrollar lesiones de caries.
2. Utiliza una pasta que contenga flúor. El flúor previene la caries y también es fundamental para el tratamiento y recuperación de lesiones iniciales ya establecidas.
3. No te olvides del hilo dental. Utilízalo de forma diaria para eliminar aquellas bacterias ubicadas entre tus dientes y difíciles de eliminar con tu cepillo habitual.
4. Complementa tu higiene bucal con un enjuague oral. Finaliza la limpieza de tu boca con un colutorio adecuado y recomendado por un profesional sanitario.
5. Cambia tu cepillo de dientes cada tres meses. A veces, incluso antes si está muy deteriorado y siempre para evitar la acumulación de bacterias en tu cepillo, que se origina con el paso del tiempo.
6. Evita el consumo de bebidas y alimentos azucarados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja reducir el consumo de azúcar a menos del 10% del aporte calórico diario con el fin de reducir el riesgo de caries dental.
7. Apuesta por una dieta variada y equilibrada. La alimentación juega un papel clave en la prevención de la caries. Consume de manera regular, verduras, legumbres, carne y pescado, sin olvidar los alimentos ricos en vitamina C como la naranja, el kiwi o las fresas.
8. Bebe agua tras las comidas. Sobre todo si no tienes posibilidad de cepillarte, ya que ayudarás a eliminar las partículas de glucosa depositadas en los dientes.
9. Abandona el tabaco y alcohol. Su consumo no solo es perjudicial para tu organismo sino que, también, favorece la aparición de infecciones bucales.

Tratamientos para la Caries

Las caries se tratan dentro de la especialidad de la odontología conservadora. A continuación veremos los tratamientos más habituales:

• Obturación: Es el tratamiento más habitual para tratar las caires de esmalte, dentina, corona o interdentales.
• Endodoncia: La endodoncia se lleva a cabo en aquellos casos en los que la caries ha dañado el nervio dental. Consiste en la eliminación del nervio necrosado y se termina con un sellado de la zona afectada a través de una incrustación o corona dental.
• Extracción: Este tratamiento se lleva a cabo en los casos más graves en los que no funciona otro tipo de tratamiento.
• Tratamiento con flúor: Este tratamiento sólo se realiza cuando una caries daña un diente de leche.

Tabla Resumen de Tipos de Caries y sus Características

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