La caries dental es una de las enfermedades más comunes del mundo, afectando a personas de todas las edades. A menudo se considera un problema menor, pero la realidad es que puede tener un impacto profundo en la salud general y la calidad de vida.
La caries es la afección más común en los seres humanos después del resfriado. En la gran mayoría de los casos pueden evitarse con unos buenos hábitos de higiene y con un buen plan de revisiones en nuestro dentista.
La caries dental (del latín, “putrefacción”), también conocida como caries o “cavidad”, es una infección bacteriana que causa desmineralización y destrucción de los tejidos duros de los dientes (esmalte, dentina y cemento). Es el resultado de la producción de ácido por fermentación bacteriana de residuos de alimentos acumulados en la superficie del diente.
En términos simples, la caries dental es una lesión progresiva del esmalte y la dentina ocasionada por la acción de las bacterias presentes en la boca. Estas bacterias metabolizan los azúcares de los alimentos y generan ácidos que desmineralizan el tejido dental.
Si los factores que causan la desmineralización de los dientes (es decir, carbohidratos, boca seca y placa) superan los factores que ayudan a remineralizar los dientes (es decir, saliva y fluoruro), la caries dental se producirá.
En cuanto a la frecuencia, la caries dental es la enfermedad crónica más común en la infancia. Según la última Encuesta Nacional sobre Salud Oral del 2010, la prevalencia de caries en niños de seis años es del 36% y en niños de 12 años es del 55%.
En muchas ocasiones las caries dentales pueden no ocasionar síntomas. Sin los exámenes dentales de rutina, la mayoría de las personas primero se dan cuenta de la caries cuando empiezan a sentir dolor. Lamentablemente cuando existe dolor, la caries ya ha avanzado hacia el nervio.
Generalmente las caries se detectan durante una revisión dental de rutina, en Stomatek Salud Dental recomendamos realizar una revisión dental mas una higiene y tomar una radiografía al año para detectar posibles caries que son imposibles detectar en una revisión de rutina.
Sin embargo, incluso con estos presentes, la caries puede no ocurrir. No hay un resultado fijo y cada persona difiere en la susceptibilidad basada en varios factores, como la forma de sus dientes, los hábitos de higiene bucal, la frecuencia de la ingesta de carbohidratos y la capacidad de amortiguación de su saliva.
La caries no se debe únicamente a una mala higiene, sino que es el resultado de la interacción de diversos factores.
Prácticamente toda la población adulta del planeta parece tener caries en estos momentos. Y en niños, entre un 60 y un 90%, ¡también!
¿Imaginas que existiera una enfermedad que afecte a casi el 100% de las personas adultas en todo el mundo? Ese problema de salud existe, y se llama caries dental. ¿Cuáles son sus causas?
Caries en niños: cómo evitarla y tratamiento
Microbiología de la Caries Dental
Los microorganismos más implicados son Streptococcus mutans y Lactobacillus, que forman parte de la placa bacteriana.
- Las bacterias responsables de las caries dentales son Streptococcus mutans, Streptococcus sobrinus y Lactobacillus.
- Estas bacterias causan enfermedad en presencia de carbohidratos fermentables tales como sacarosa, fructosa y glucosa.
- La bacteria Streptococcus mutans es la más usual en la placa dental o biofilm. Se asocia al inicio y desarrollo de la caries.
- Los Lactobacillus y Actinomyces son otros microorganismos implicados en el desarrollo de la caries.
Así pues, hay estudios que hablan que las dos especies predominantes en el biofilm bacteriano cariogénico serían el S. mutans y el Lactobacillus spp.
Los últimos estudios hablan también de la presencia de otras especies de Streptococcus de características acidúricas, como el S. sobrinus (20). Dentro de los Streptococcus spp., el genotipo que más frecuentemente aparece aislado es el de S. mutans aunque no aparecen diferencias de aislamiento entre el tejido careado y el no careado (21).
También se han identificado otras especies de Actinomyces, como el A. naeslundii (19, 22), que estarían relacionadas con la caries radicular (23). Parece ser que el Actinnomyces spp. tendrían un doble papel en la instauración y actividad del biofilm cariogénico.
Por un lado, los últimos estudios revelan que Actinnomyces spp. desarrollarían un papel fundamental en la instauración del biofilm siendo una de las especies, junto con Estreptococos spp., que con más prontitud colonizaría la superficie del diente y que serviría para que otras especies cariogénicas (como Lactobacillus spp. (24)) y periodontopatógenas se estableciesen formando el biofilm (25, 26).
Por otro lado, se conoce de sus cualidades cariogénicas (22, 23); Bowden et al. (1999) hicieron un estudio en el que encontraron diversos genotipos de A. naeslundii en individuos con caries radicular activa dentro del biofilm bacteriano, concluyeron que no es tan importante el genotipo de las bacterias como el fenotipo. La destrucción del tejido mineral del diente depende más del comportamiento fisiológico de las bacterias dentro del biofilm que de la información genética que llevan (27).
Parece ser, que conforme el ataque bacteriano progresa se produciría un cambio en las proporciones de S. mutans, a favor de Lactobacillus spp. dentro del biofilm (18) por un cambio en las condiciones ambientales hacia un medio más ácido.
Los Lactobacillus y Actinomyces son otros microorganismos implicados en el desarrollo de la caries. Los primeros destacan por ser grandes productores de ácido láctico a pH bajo. A medida que avanzan los estadios de la caries, se produce una transición de bacterias anaerobias facultativas Gram-positivas a bacterias anaerobias estrictas Gram-negativas.
La placa dental humana se compone de una compleja microbiota en la que habitan entre 400 y 500 especies de microorganismos, muchos de ellas es necesario que estén porque forman parte del equilibrio natural.
Entre las bacterias que causan la caries las más conocidas son las de la especie del estreptococo. El Streptococcus mutans hasta ahora ha sido el responsable de la patología junto con otras bacterias que se añaden al proceso en estadios más tardíos.
Las especies de Streptococcus sanguinis, Streptococcus mitis, Streptococcus oralis, Streptococcus gordonii, Streptococcus mutans, Streptococcus sobrinus… están involucrados en la aparición de la caries. Dentro del grupo Streptococcus mitis se ha encontrado una bacteria nueva que se ha denominado Streptococcus dentisani.
El streptococcus dentisani actúa como un escudo contra las bacterias que provocan caries, produciendo una sustancia que las inhibe y evitando la aparición de la caries.
Factores que Contribuyen a la Formación de Caries
Hay diversos factores que contribuyen a que el número de bacterias y sus ataques sea cada vez mayor, con el consiguiente aumento del riesgo. De todos ellos, un exceso de alimentos ricos en hidratos de carbono es el más habitual, aunque son los azúcares en general, y la sacarosa en particular, la que produce una mayor incidencia en el número de caries.
La frecuencia de las comidas es otro factor de influencia en la proliferación de bacterias y ataques ácidos. Cuantas más veces se consuma algún alimento, mayor es el riesgo, ya que en cada ocasión las bacterias sintetizan los hidratos y producen ácidos. También el modo en el que se toman los distintos alimentos puede hacer que las bacterias tengan mayor o menor actividad.
Los dientes son sensibles a la destrucción cuando el pH de su ambiente directo baja a 5,5 o menos. Esto se conoce como el pH bajo y significa y un ambiente ácido.
Algunos alimentos o bebidas tienen un pH de 5,5 o menos, lo que puede provocar una desmineralización en ausencia de bacterias. Esto se conoce como erosión, en lugar de caries, porque el ácido no es de origen bacteriano.
Además de los microorganismos, existen otros factores que influyen en la aparición de la caries:
- Boca seca (xerostomía): La saliva actúa como defensa natural.
- Estrés: Cuando estamos estresados, nuestras defensas bajan, y los microorganismos patógenos proliferan.
- Dieta rica en azúcares: El estrés y las dietas ricas en azúcares incrementan el riesgo.
Etapas y Síntomas de la Caries
El proceso carioso avanza en varias fases. Detectarlo a tiempo es clave para evitar tratamientos más complejos.
- Caries de esmalte: La desmineralización avanza y se forma una pequeña cavidad.
Muchas caries en etapas tempranas son asintomáticas. Si experimentas alguno de estos síntomas, solicita una revisión. Una caries no tratada avanza lentamente pero de forma inexorable.
El primer signo de caries es la aparición de una mancha blanca (como tiza) en la superficie del diente, lo que indica un área de desmineralización del esmalte. Esto se conoce como una lesión de mancha blanca, o una “microcavidad”. A medida que la zona continúa perdiendo minerales, puede volverse marrón y eventualmente romperse, formando un agujero (cavidad). Antes de que se forme la cavidad, el proceso es potencialmente reversible a través de la remineralización. Sin embargo, una vez que se forma una cavidad, la estructura del diente perdido no puede ser regenerada.
Cuando la descomposición ha progresado lo suficiente como para permitir que las bacterias penetren en la pulpa, puede aparecer dolor de muelas y el dolor se vuelve más constante. La necrosis (muerte) del tejido pulpar y la infección son consecuencias comunes de la caries dental no tratada. Una vez que el tejido pulpar ha sufrido una necrosis, el diente ya no será sensible al calor o al frío, pero puede ser muy sensible a la presión.
Tratamientos para la Caries Dental
Cuando se ha detectado una caries es muy importante saber que tan profunda es y que tanto ha afectado a la pieza dental, porque esto determinará nuestra actuación. Si la caries es poco profunda o si solo ha afectado a la dentina que es la segunda capa del diente con una obturación de composite sería más que suficiente para lograr rehabilitar la pieza.
Cuando la caries ya se ha formado, el odontólogo puede proponer diferentes tratamientos según la gravedad:
- Obturación dental: En las primeras fases o estadios no demasiado avanzados del proceso de destrucción provocado por la caries, el problema puede solucionarse mediante la colocación de «empastes» a partir de resinas de composite.
- Endodoncia: Si la caries ya llegado a la pulpa del diente, el procedimiento es distinto.
- Extracción y sustitución por implante: En los casos más avanzados, con piezas muy dañadas e irrecuperables, la única opción puede ser extraer el diente y sustituirlo por un implante dental, que proporcionará la misma funcionalidad que el diente natural.
Si has detectado la presencia de alguna caries en una o varias de tus piezas dentales, te aconsejamos que lo soluciones cuanto antes. Y si tu caries está avanzada, y necesitas una endodoncia, o la extracción del diente para sustituirlo por un implante, no te preocupes.
Prevención de la Caries Dental
La prevención es la mejor herramienta contra la caries.
- Cepillado adecuado: Cepilla tus dientes al menos dos veces al día con pasta fluorada durante dos minutos.
- Dieta equilibrada: Reduce la ingesta de azúcares y carbohidratos refinados.
- Selladores y flúor: Los selladores de fisuras protegen los molares en niños.
No es posible eliminar la colonia de S. mutans que hay en nuestra boca, pues como hemos dicho, habitan en ella de forma natural. Sin embargo, si que se puede mantener bajo control su avance y evitar que afecten al esmalte.
Después de cada comida, tus dientes son más susceptibles a dañarse. Cepillarse los dientes en ese momento puede dañar el esmalte dental por la abrasión de las cerdas. Es recomendable esperar al menos una hora después de comer para cepillarse los dientes.
El uso de productos con flúor como dentífricos o enjuagues ayuda a los dientes a fortalecer el esmalte.
Otro de los pasos imprescindibles es visitar al dentista al menos una vez al año para una revisión completa.
Por último, una alimentación adecuada es muy importante.
El nivel hasta el cual cae el pH tras la ingesta de azúcares es fundamental en la producción de la caries dental. La desmineralización del esmalte se produce cuando los ácidos disminuyen el pH hasta valores comprendidos entre 5,5 y 6, en los que la hidroxiapatita se disuelve. Es el denominado pH crítico. Este pH crítico puede variar dependiendo de la concentración de iones calcio y fosfato del medio y del poder iónico y la capacidad tampón de la saliva.
Por otra parte, son varias las características del alimento que pueden influir en el potencial cariogénico de este: concentración de sacarosa, consistencia, aclaramiento oral, combinación de alimentos, secuencia y frecuencia de ingestión y pH de los alimentos.
La frecuencia en la ingesta de alimentos cariogénicos, sobre todo entre comidas, tiene una fuerte relación con el riesgo de caries, pues favorece cambios en el pH y alarga el tiempo de aclaramiento oral, lo que incrementa la probabilidad de desmineralización del esmalte.
La eliminación de la placa dental mediante el cepillado dental diario de los dientes después de cada comida. Evitar la ingesta los alimentos con alto potencial cariogénico como los chucherías, refrescos, zumos industriales, bollería, cereales azucarados, galletas, chocolate o patatas chips. Evitar el picoteo entre comidas. Aumentar la resistencia de los dientes mediante el uso del flúor y los selladores de fisuras.
Caries en Diferentes Etapas de la Vida
Las caries pueden aparecer desde la infancia hasta la tercera edad.
- Niños y lactantes: La “caries del biberón” afecta a niños que duermen con el biberón.
- Adultos: El estrés y las dietas ricas en azúcares incrementan el riesgo.
- Personas mayores: La retracción de encías expone la raíz a caries radiculares.
Dentro de éstas enfermedades, la caries radicular es la presentación clínica de la caries más frecuente en los estudios realizados sobre el estado de la salud bucodental de las personas mayores en nuestro país y en otros países del mismo nivel socio-económico (1-5). La caries radicular es aquel proceso carioso que se produce sobre la raíz del diente. Hay autores que indican una posible relación entre la presencia de caries radicular y la concentración de albúmina sérica en sangre. Señalando de ésta manera el posible impacto que una enfermedad oral puede tener sobre la salud general (6).
Como generalmente el paciente mayor suele tener una salud comprometida por diferentes patologías, la caries radicular vendría a desestabilizar el delicado equilibrio que tienen muchos de éstos pacientes. Conocer los distintos factores que influyen en el inicio y posterior desarrollo de la caries radicular parece ser de extrema importancia a la hora de proporcionar un tratamiento adecuado y de calidad en función de las necesidades asistenciales que demanden éste tipo de pacientes.
Tenemos siempre que tener en cuenta que para que se produzca una caries radicular la raíz dentaria tiene que haberse expuesto al medio ambiente oral previamente (9, 10).
¿Qué aspecto tienen las caries?
La primera señal es la aparición de un cambio de color en el diente que se vuelve blanquecino y sin brillo En esta fase inicial de mancha blanca la lesión es aun reversible pudiéndose evitar la cavitación. Si la lesión persiste se observa un borde amarillo, marrón o negro a nivel de la zona careada. En la fase más avanzada se produce ya una pérdida de tejido dental y el esmalte se acaba rompiendo apareciendo una cavidad en el diente.
Conclusión
Las caries dentales son prevenibles y tratables si se detectan a tiempo. Mantener unos buenos hábitos de higiene, seguir una dieta equilibrada y acudir periódicamente al dentista son las claves para mantener una sonrisa sana.