El cachalote (Physeter macrocephalus) es uno de los mayores mamíferos marinos y el odontoceto (ballena dentada) más grande del mundo. Su nombre en español proviene del portugués "cachola" (cabeza grande), derivado del latín "caput" (cabeza).
Es una especie cosmopolita que se encuentra en todos los océanos, excepto en el Mar Negro, prefiriendo aguas profundas de hasta 1000 metros. Los cachalotes son animales extremadamente móviles y sociales, formando grupos estables liderados por hembras adultas con sus crías.
Un grupo de cachalotes en el océano.
Características Físicas Generales
El cachalote presenta un cuerpo de proporciones robustas y un color gris oscuro uniforme, aunque puede parecer marrón bajo la luz solar. A menudo, muestran áreas blanquecinas en el vientre, la cabeza y alrededor de la mandíbula inferior. La piel detrás de la cabeza y en los costados presenta grandes arrugas horizontales.
- Tamaño: Los machos pueden alcanzar hasta 18 metros de longitud y 48 toneladas de peso, mientras que las hembras son más pequeñas, con un máximo de 12 metros y 14 toneladas.
- Cabeza: La cabeza es grande, representando un tercio del cuerpo, y tiene forma cuadrada con un hocico romo.
- Aleta dorsal: Pequeña y ubicada cerca de la cola, seguida por varios "nudillos" a lo largo de la columna vertebral.
- Cola: Ancha y mide unos 5 metros de punta a punta.
Dentición del Cachalote
El cachalote es el animal con dientes más grande del mundo. A diferencia de las ballenas barbadas, que han perdido los dientes y desarrollado barbas para filtrar el agua, los cachalotes conservan dientes que utilizan para atrapar a sus presas.
Características de los Dientes
- Tamaño: Los colmillos pueden medir hasta 30 centímetros y pesar más de un kilogramo.
- Número: Se disponen en número de 20 a 26 en la mandíbula inferior.
- Mandíbula superior: Los dientes en la mandíbula superior son muy rudimentarios y generalmente no emergen a la cavidad oral.
- Forma: Tienen 20-26 dientes cónicos grandes en la mandíbula inferior y no parecen ser necesarios para la alimentación.
Esqueleto de la cabeza de un cachalote, donde se aprecia la mandíbula inferior con dientes.
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Marfil de Cachalote
El marfil, compuesto por la dentina de los dientes, ha sido valorado en muchas culturas. Tradicionalmente, se obtenía de colmillos de elefante, pero especies como morsas, hipopótamos y cachalotes también han sido cazadas por su marfil.
Para evitar la extinción de estas especies, el comercio de marfil está regulado internacionalmente. Los cachalotes están protegidos por leyes internacionales que prohíben su caza.
Hallazgos y Protección
En 2013, el Servicio de Protección de la Naturaleza (SEPRONA) de la Guardia Civil en Valencia detectó una venta de 80 kilos de marfil de cachalote. Se requisaron 250 colmillos, que ahora forman parte de las colecciones del Museu de la Universitat de València de Historia Natural (MUVHN).
Alimentación y Caza
La base principal de la alimentación del cachalote son los calamares grandes y medianos, pero también se alimenta de peces, rayas, pulpos y tiburones. Un ejemplar adulto ingiere aproximadamente una tonelada de comida al día. Para buscar alimento realiza inmersiones de alrededor de 600 m, a esa profundidad no llega la luz solar pero gracias al desarrollado sistema de ecolocación que también emplea para navegar, consigue localizar a sus presas.
Distribución mundial del cachalote.
El cachalote es el depredador más grande que existente. Las presas son de hábito bentónico o pelágico y son atrapadas en aguas comprendidas entre los 400-1200 m de profundidad (Martin & Clarke, 1986). Se alimentan de varias especies, de las cuales la más notables es el calamar gigantey diversos peces demersales, pero la mayor parte de su dieta consiste en calamaresde mediano tamaño (Whitehead, 2003). Pueden llegar a ingerir un 3-3,5% de su peso diariamente (Clarke et al., 1993; Folkens, 2005; Whitehead, 2018).Sólo en aguas subpolares boreales (en el Atlántico y en el Pacífico), los peces pueden superar a los calamares en la dieta de los grandes machos adultos, superando a veces el 90% del total.
Amenazas y Conservación
La caza intensiva de cachalotes durante los siglos XIX y XX para obtener espermaceti, ámbar gris y aceite de su grasa casi acaba con la especie. Hoy en día, los cachalotes se enfrentan a amenazas como la captura incidental en redes, colisiones con barcos, ruido, contaminación e ingestión de desechos sólidos.
A nivel mundial, la población de cachalotes está clasificada como "vulnerable" por la UICN. En el mar Mediterráneo, la subpoblación se considera "en peligro" con menos de 2500 individuos maduros.
| Categoría | Estado |
|---|---|
| Población Global (UICN) | Vulnerable |
| Población del Mediterráneo (UICN) | En Peligro |