El cáncer de encías forma parte de los tipos de cáncer orofaríngeo que se pueden producir en la actualidad. Aunque lo más frecuente es que afecte a la lengua o los labios, el cáncer oral o de boca puede producirse también en cualquier parte de la cavidad oral (paladar, encías, suelo de la boca o mejillas).
Anatomía de la boca con cáncer oral
¿Qué es el Cáncer de Cavidad Oral?
Para definir el cáncer de cavidad oral, primero tenemos que entender qué es exactamente el cáncer. Todo el mundo ha oído hablar de él y sabe que es una enfermedad peligrosa. Las células de nuestro cuerpo se renuevan periódicamente, unas más rápido y otras más despacio. En este proceso, las células viejas mueren y son sustituidas por células nuevas con la misma información genética. Se trata de una función corporal completamente normal.
El cáncer se desarrolla cuando este orden se desequilibra y las células con información genética alterada no son reconocidas y destruidas por el organismo. Estas células cancerosas alteradas se multiplican más rápidamente que las células normales del cuerpo y desplazan así a las células sanas. El cáncer de cavidad oral o cáncer oral (término técnico: carcinoma de cavidad oral) se refiere a un tumor maligno en la cavidad oral. Las metástasis suelen formarse en los ganglios linfáticos.
Los cánceres de la cavidad bucal representan alrededor del cinco por ciento de todos los tumores malignos. En Alemania, cada año se diagnostica cáncer de cavidad oral a unas 12.000 personas. En Suiza, la cifra se sitúa en torno a 1.200. Alrededor de dos tercios de los afectados son hombres. Sin embargo, las mujeres también se ven cada vez más afectadas. Los hombres se ven afectados con mayor frecuencia entre los 55 y los 65 años, y las mujeres entre los 50 y los 75. Sin embargo, cada vez más personas desarrollan la enfermedad a una edad temprana - por ejemplo a los 20, a los 25 o a los 30 años. Alrededor del diez por ciento de los afectados tienen menos de 50 años en el momento del diagnóstico. Cada año se diagnostica cáncer de cavidad oral a entre 200.000 y 350.000 personas en todo el mundo, y la tendencia va en aumento.
Cáncer de boca y lengua: causas, síntomas, tratamiento
Síntomas del Cáncer de Encías
Los síntomas del cáncer de encías varían, pero comúnmente incluyen cambios en la coloración de las encías, hinchazón, sangrado al cepillarse, dolor persistente, y aparición de úlceras. Es importante prestar mucha atención a cualquier cambio que aparezca en la cavidad oral y que no se resuelve en pocos días. Si tienes uno o varios de estos síntomas de cáncer de encías y permanecen en el tiempo es el momento de consultar con un experto en odontología. No dejes que las heridas campen a sus anchas sin valoración médica, ya que el tiempo es fundamental.
En las fases iniciales, el cáncer de encías suele progresar sin síntomas ni molestias. Sin embargo, existen algunos cambios en la mucosa que, si no se tratan, pueden convertirse en cáncer de encías. La leucoplasia se produce cuando las encías se vuelven blancas. La leucoplasia puede aparecer en forma de manchas blancas indelebles o incluso cubrir partes enteras de la mucosa oral. Dependiendo de la forma, entre el 3 y el 38% de las leucoplasias se convierten en carcinoma de células escamosas. Se desarrollan cuando la mucosa oral se queratiniza en exceso.
Las eritroplasias son manchas aterciopeladas de color rojo oscuro brillante en la mucosa bucal, que también pueden aparecer en las encías y son mucho menos frecuentes que las leucoplasias. En el caso del cáncer de encías, el tumor crece fuera de la encía en forma de úlcera y al principio parece una hinchazón, o bien crece hacia dentro, dejando un "cráter". También se denomina lesión ulcerosa.
Otros síntomas a tener en cuenta:
- Formación de una llaga en la encía que no llega a resolverse por sí sola nunca. Si la lesión aftosa no cicatriza en varias semanas debes de visitar al dentista con celeridad.
- Aparición de una lesión en forma de parche en las mucosas orales.
- Manchas alrededor de la boca: siempre hay que vigilar las manchas blancas, grises o rojas alrededor de la boca que no se pueden limpiar. Muchas personas las descartan.
Causas y Factores de Riesgo
Aún no está claro por qué se desarrolla el cáncer oral. Los médicos sospechan que existe un componente hereditario. Sin embargo, se ha demostrado científicamente que determinados hábitos de vida aumentan en gran medida el riesgo de desarrollar cáncer oral. Los principales factores de riesgo que se relacionan con el cáncer oral son el tabaquismo y el consumo de alcohol. Las personas que fuman y beben alcohol con regularidad tienen 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cavidad oral que los no fumadores que no beben o beben poco. Esto se debe a que las nitrosaminas contenidas en el tabaco pueden penetrar en las células y alterar el material genético. Sin embargo, no todos los fumadores padecen cáncer de cavidad oral y no todos los pacientes de cáncer de cavidad oral son fumadores.
Se han detectado virus del papiloma humano (VPH) en algunos tumores de la cavidad oral. Estos virus son los principales causantes del cáncer de cuello de útero y pueden transmitirse a través del sexo oral. En particular, los hombres fumadores que han practicado sexo oral con más de cinco mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cavidad oral. Las infecciones por VPH son la principal causa de cáncer oral en personas menores de 30 años y son especialmente frecuentes en la garganta y las amígdalas. El 70% de los cánceres en estas zonas están relacionados con el VPH.
Además, del tabaquismo y la mala higiene bucal, factores como una dieta pobre en nutrientes y la exposición prolongada al sol sin protección pueden aumentar el riesgo. Una dieta desequilibrada también puede ser un factor de riesgo de cáncer oral. Esto se aplica en particular a una dieta muy rica en carne y que contenga muchos alimentos fritos.
Diagnóstico del Cáncer de Encías
Un diagnóstico prematuro es muy importante para tratar cualquier tipo de cáncer orofaríngeo. Las visitas periódicas al dentista son la clave de la detección precoz de los tumores orofaríngeos. En caso de sospecha de cáncer de cavidad oral, debe actuar lo antes posible para evitar que el cáncer se siga extendiendo. Los dentistas, otorrinolaringólogos u ortodoncistas suelen reconocer anomalías en la cavidad bucal durante las revisiones o los tratamientos de otras enfermedades bucales.
En caso de sospecha de cáncer oral, en primer lugar su médico de familia puede examinar la zona afectada. Si es necesario, le remitirá a un otorrinolaringólogo o a un oncólogo (especialista en cáncer). Algunos dentistas y oncólogos también ofrecen exámenes especiales para la detección precoz. Si se sospecha un cáncer oral, el médico examinará primero a fondo la boca y la garganta con un endoscopio y tomará muestras de tejido de las zonas sospechosas (biopsia) para determinar claramente si hay células tumorales.
Tras las exploraciones, el médico clasifica el tumor. En el caso del cáncer de encías, suele ser necesario extirpar quirúrgicamente el tumor. Dependiendo del estadio, el tamaño y la localización del tumor, puede administrarse radioterapia o quimioterapia antes o después de la cirugía para evitar que el tumor reaparezca.
Clasificación de las células tumorales:
- G1: Las células tumorales siguen siendo muy similares a las células sanas.
- G3: Las células tumorales se parecen poco al tejido sano y el tumor es maligno y agresivo.
- G4: El tumor es muy maligno y el tejido tumoral ya no se parece al tejido normal.
Tratamiento del Cáncer de Encías
Cuando el diagnóstico se produce en una fase inicial y el tumor es muy pequeño y está localizado, el tratamiento del cáncer oral implica su extirpación quirúrgica. La cirugía puede ser también una opción de tratamiento en tumores de mayor tamaño, siempre y cuando no haya afectación ganglionar, y debe complementarse con quimioterapia y radioterapia. Sin embargo, la mitad de los cánceres orales se diagnostican en fases avanzadas, por lo que la cirugía no es una opción terapéutica y el tratamiento ya no es curativo, sino paliativo.
El tratamiento del cáncer de encías en nuestra clínica varía según cada caso, empleando desde cirugías para remover tejidos afectados hasta radioterapia y quimioterapia. En las clínicas especializadas en cáncer de cavidad oral, los especialistas se reúnen en las llamadas conferencias tumorales para discutir los casos individuales de los pacientes y recomendar la mejor estrategia de tratamiento posible.
Opciones de tratamiento:
- Cirugía: Extirpación quirúrgica del tumor bajo anestesia general. Los cirujanos también deben extirpar parte del tejido sano como margen de seguridad.
- Radioterapia: Se dirige rayos X de alta energía directamente al tumor para que las células cancerosas dejen de dividirse y mueran.
- Quimioterapia: Los pacientes reciben fármacos que impiden la división celular para que el tumor no pueda extenderse más.
- Inmunoterapia: Los pacientes reciben medicamentos que activan las defensas inmunitarias del propio organismo contra las células cancerosas.
Radioterapia
Pronóstico y Supervivencia
Cuanto antes se detecte el cáncer oral, mayores serán las posibilidades de recuperación. De hecho, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana. Sin embargo, el 70% de los cánceres de cavidad oral sólo se diagnostican en una fase avanzada, lo que dificulta el tratamiento y empeora el pronóstico. Según los estudios, a menudo se produce una recaída en los dos años siguientes a un tratamiento satisfactorio.
El valor que suele utilizarse para indicar las posibilidades de supervivencia de los pacientes con cáncer es la mediana de supervivencia a cinco años. Este valor se refiere a la proporción de pacientes que siguen vivos cinco años después del diagnóstico. En el caso del cáncer de cavidad oral, es del 50%. Esto significa que el 50% de los pacientes fallece en los cinco años siguientes al diagnóstico.
Prevención del Cáncer de Encías
Prevenir cualquier tipo de cáncer bucal es fundamental para minimizar riesgos. Para ello, te aconsejamos acudir a la clínica dental de manera preventiva al menos una vez al año. En estas visitas al odontólogo te realizamos revisiones completas, en las que podemos detectar patologías orales incipientes que tú aún no has notado. El cáncer de encías también se puede prevenir acudiendo al dentista periódicamente. Para ello, te animamos a dejar de lado los malos hábitos, como el tabaco o el alcohol. Además, es aconsejable que acudas al dentista periódicamente y que sigas buenas prácticas en materia de higiene bucodental.
Consejos para la prevención:
- No fumar ni consumir tabaco.
- Practicar relaciones sexuales de forma segura.
- Realizarse periódicamente una autoexploración de la boca en busca de las anomalías explicadas.
- Acudir al dentista periódicamente para revisiones.