Cáncer de Paladar: Síntomas, Causas y Tratamiento

El cáncer de boca, también conocido como cáncer oral, es un tumor maligno que puede afectar a distintas partes de la boca. Se desarrolla en cualquier parte de la cavidad bucal: labios, encías, lengua, mejillas, paladar o el suelo de la boca. El cáncer de paladar blando es el cáncer que tiene su origen en las células del paladar blando, ubicado en la parte posterior de la boca, justo detrás de los dientes, aunque este tipo de cáncer también puede aparecer en la parte dura. Normalmente se considera parte del cáncer de garganta y, por lo tanto, se trata de forma similar.

Anatomía de la boca y ubicación del cáncer oral

Es importante atender a cualquier anomalía que podamos observar en el paladar, incluso aunque se trate de un ligero cambio de color o de algún bulto extraño. Es necesario acudir a la consulta del médico pues si bien puede ser alguna afección sin importancia, un síntoma sin tratar puede derivar en un cáncer cuyo tratamiento será mucho más complicado.

¿Qué es el Cáncer Oral?

El cáncer en la cavidad oral no es raro. A nivel global se diagnostican más de 400.000 casos anuales de esta enfermedad, de los cuales entre 4000 y 5000 son españoles según la Sociedad Española de Oncología Médica. En promedio, la edad de diagnóstico es de 62 años, siendo la mayoría de los pacientes diagnosticados son hombres con antecedentes de consumo regular de alcohol y tabaco.

Lo primero que hay que tener en cuenta es que, normalmente, el cuerpo controla la división y el crecimiento de las células. Sin embargo, en algunas ocasiones se puede alterar este equilibrio de división y muerte celular, formando un tumor. Es fundamental saber que NO todos los tumores son cancerosos. La diferencia entre uno benigno y uno maligno es que este último puede crecer y diseminarse por otras partes del cuerpo, mientras que el benigno puede aumentar de tamaño, pero no se extenderá.

Tipos de Cáncer Oral

Existen diferentes tipos de cáncer de boca, que varían en su presentación y manejo. Entre ellos se incluyen los tumores de las glándulas salivales, melanomas y sarcomas.

Causas del Cáncer de Paladar

El cáncer ocurre cuando los agentes carcinogénicos actúan sobre las células alterando su material genético, produciendo una mutación. Entre los agentes carcinogénicos más habituales están el alcohol y el tabaco, siendo responsables de hasta un 90 % de los casos. Y es que el alcohol y los componentes del tabaco como el alquitrán, la nicotina, los gases de monóxido de carbono o los benzopirenos entre otros, son capaces de producir cambios en el ADN de las células. En los últimos años, el virus del papiloma humano también ha surgido como un factor de riesgo potencial para el desarrollo de este tipo de cáncer.

Existen diversas causas que pueden provocar la aparición del cáncer del paladar aunque las principales suelen ser el abuso del tabaco y del alcohol ya que suponen el contacto directo de sustancias tóxicas con los tejidos del paladar. En otras ocasiones, el cáncer de paladar aparece asociado a otros tipos de cáncer como los que afectan a la cabeza o al cuello. Suelen ser cáncer del tipo carcinomas escamocelulares y que se caracterizan por extenderse con mucha rapidez. Por lo general, el cáncer de paladar afecta más a los hombres que a las mujeres

Además, existen otras causas como por ejemplo:

• El roce prolongado o crónico con dentaduras postizas, dientes ásperos o cualquier otra circunstancia que mantenga un roce constante con el tejido del paladar
• Infección con el virus del papiloma humano (VPH)
• Medicamentos que debilitan el sistema inmunológico del organismo y que, por tanto, provocan que bajen las defensas y que haya más predisposición a infecciones tanto virales como bacterianas.
• Higiene bucodental deficiente que permita la acumulación de restos de comida que deriven en infecciones
• Falta de frutas y verduras en la dieta y que provoca que se reduzca la presencia en el organismo de los antioxidantes encargados de «atrapar» las sustancias dañinas potenciales de causar un cáncer.

El cáncer de paladar suele aparecer a partir de los 50 años

Aunque normalmente el cáncer de paladar se desvela por la aparición de lesiones de color rojizo, hay algunos casos en los que se muestra con leucoplasia, es decir, una capa blanquecina que va cubriendo poco a poco el paladar.

Signos y Síntomas del Cáncer de Paladar

Uno de los problemas que tiene el cáncer de paladar es que al principio, la enfermedad no muestra signos visibles que puedan alertar sobre su presencia. Es un cáncer asintomático que puede mostrar como único signo una pequeña lesión rojiza en el paladar. Por ello, insistimos en la necesidad de acudir al médico ante cualquier anomalía que se detecte en el paladar.

A partir de este momento, pueden ir apareciendo otros síntomas aunque de forma inconstante. Es decir, no tienen porque aparecer en este orden y ni siquiera pueden mostrarse todos ellos.

• Lesión de color rojizo en el paladar
• Una fisura en el tejido profunda y de borde duro que puede ser pálida o roja oscura.
• Sensación de sabor desagradable en la boca
• Sensación de ardor y dolor cuando el tumor está más extendido
• Dolor al tragar saliva, afección que se conoce con el nombre de odinofagia.
• Dificultad al tragar alimentos o disfagia.
• Dificultad para hablar y para abrir la boca
• Entumecimiento y desprendimiento de las piezas dentales
• Mal aliento
• Hinchazón de la mandíbula, algo que se nota especialmente en personas que usan prótesis dentales ya que pueden tener dificultades para ponérselas y quitárselas.
• Úlceras que sangran.
• Dolores de oído, aunque es un síntoma poco común
• Inflamación de los ganglios linfáticos del cuello

El cáncer de paladar es más raro que el de lengua o el de labios

Además de estos síntomas, pueden aparecer otros como cansancio, pérdida del apetito y pérdida de peso, lo cual son señales a los que hay que atender siempre ya que indican que hay algo que no está funcionando de la forma adecuada en el interior de nuestro organismo.

Diagnóstico del Cáncer de Paladar

Para elaborar el diagnóstico del cáncer de paladar, el especialista atenderá en primer lugar a las explicaciones del paciente y a los síntomas clínicos que pueda estar experimentando y que, seguramente, habrán sido el motivo de acudir a la consulta. Especialmente cuando el médico se encuentra ante pacientes que abusan del alcohol y del tabaco, examinará el paladar en busca de lesiones o marcas que indiquen que puede encontrarse ante un cáncer de paladar.

En cualquier caso, para confirmar cualquier diagnóstico el médico tomará muestras de la lesión, es decir, realizará una biopsia, y las enviará al laboratorio para que sean examinadas en busca de células cancerosas. Además y debido a que este cáncer puede tener asociación con otros tumores, se pondrá al paciente bajo anestesia general para facilitar el estudio de las vías respiratorias y digestivas superiores en una prueba llamada panendoscopia.

La pandenoscopia consiste en el uso de una microcámara que permite la visualización directa de estas vías y además, la toma de muestras de las posibles lesiones que se detecten mediante esta observación. Con esta prueba se observan la cavidad oral, la orofaringe, la laringe, el esófago (el tubo que conduce al estómago), la tráquea y los bronquios (las vías respiratorias en los pulmones).

Otra prueba que puede realizar el médico es una citología exfoliativa. El médico raspa el área en la que se observan los cambios y coloca el tejido recolectado sobre una placa de vidrio. Después, se tiñe la muestra con un tinte para observar las células a través de un microscopio. Si alguna de estas células tiene una apariencia anormal, se puede hacer una biopsia del área. La ventaja que ofrece esta prueba es que es sencilla y permite examinar áreas con apariencia anormal, lo que puede ayudar a realizar un diagnóstico más temprano y ofrece una mayor posibilidad de cura en caso de que se trate de cáncer.

Como contrapartida, este método no muestra por completo todos los tumores cancerosos. Además, a veces no se nota la diferencia entre las células cancerosas y las células anormales que no son cáncer (displasia), de modo que aún sería necesario realizar una biopsia para confirmar el diagnóstico.

Más adelante y dependiendo de los resultados, se pueden llevar a cabo otras pruebas como un TAC, tomografía axial computarizada, que toma imágenes horizontales y axiales de los órganos internos para detectar anomalías que no suelen verse en las radiografías comunes. También se pueden tomar imágenes por resonancia magnética, una prueba que permite la visión bidimensional de una estructura o un órgano y que se puede completar con una TEP, una prueba capaz de determinar en qué parte exacta del cuerpo se ha originado el cáncer.

Tratamiento del Cáncer de Paladar

El tratamiento del cáncer oral depende del estado de salud del paciente y, por supuesto, de su elección pero el primer paso por una cirugía para extirpar el tumor asegurándose de eliminar todas las células cancerígenas en el tejido.

El tratamiento del cáncer de paladar siempre va a depender del tamaño que presente el tumor y de los resultados de los estudios que se hayan realizado acerca del mismo. Además, hay otros factores a tener en cuenta:

• La edad, el estado de salud general y la historia clínica del paciente
• El grado en el que se encuentre la enfermedad
• La tolerancia que tenga el paciente a determinadas pruebas, procesos y medicamentos
• Las expectativas existentes acerca del posible desarrollo de la enfermedad
• Las opiniones y preferencias del paciente

Existen varias alternativas: intervención quirúrgica para extraer el tumor, radioterapia, quimioterapia o terapia dirigida mediante medicamentos. En el caso de que los ganglios linfáticos se hayan visto afectados, hay que extirparlos necesariamente mediante una operación llamada linfadenectomía.

Una vez que se han llevado a cabo estos procedimientos, muchas es veces es necesario acudir a terapias para mejorar el habla y para ayudar a masticar y a tragar y algunos pacientes necesitan prótesis cuando el cáncer estaba demasiado avanzado y ha provocado pérdida de tejidos o incluso de hueso. En ocasiones, el paciente debe aprender a ingerir las proteínas y calorías necesarias para mantener su peso e incluso puede llegar a necesitar suplementos alimenticios en forma líquida.

Tratamiento quirúrgico de un tumor en el paladar

Opciones de Tratamiento

• Cirugía: La extensión de la cirugía depende del estadio, que se correlaciona con la dimensión del tumor, la afectación de los ganglios linfáticos del cuello y la presencia de metástasis.
• Radioterapia: Es una modalidad de tratamiento que usa radiación para destruir células cancerosas. Se utiliza para el cáncer de paladar blando y es un procedimiento que puede ayudar a preservar los tejidos normales. Implica cinco o seis semanas de sesiones diarias.
• Quimioterapia: Es un tratamiento farmacológico en el que se pueden utilizar diferentes medicamentos.
• Terapia Dirigida: Mediante medicamentos.

El cáncer de paladar puede ser tratado y curado si se consigue llegar a tiempo a su tratamiento, para lo cual es indispensable acudir al médico en el momento en el que se detecte cualquier anomalía en el paladar. La tasa de curación del cáncer de paladar es del 90% y quienes lo superan viven aún más de cinco años.

Prevención del Cáncer Oral

Como no podía ser de otra manera, la mejor forma de prevenir el cáncer oral es evitar o minimizar la exposición a los agentes carcinogénicos anteriormente descritos. Por esta razón, se recomienda beber el menor alcohol posible y no fumar o dejar de hacerlo. De hecho, varios estudios demuestran que el riesgo de padecer cáncer oral después de 5 años sin fumar es igual que el de una persona no fumadora. Por su parte, el virus del papiloma humano (VPH) es una infección de transmisión sexual, otra razón para poner todas las medidas de protección posibles en los encuentros eróticos. Con respecto a las consecuencias del sol, reducir la exposición en las horas centrales del día y hacerlo siempre con protector solar.

Además, es importante realizarse periódicamente una autoexploración de la boca en busca de las anomalías explicadas.

Trastornos Potencialmente Malignos de la Cavidad Oral

Los trastornos potencialmente malignos de la cavidad oral son un grupo bastante heterogéneo de lesiones mucosas asociadas con un mayor riesgo de transformación maligna a cáncer.

• Leucoplasia:Es la lesión potencialmente maligna más frecuente. Se trata de una lesión generalmente blanca en la mucosa de la boca que no se desprende al raspado. La causa más común es el consumo de tabaco aunque también las hay idiopáticas, es decir, en las que no se conoce claramente su origen aunque se piensa que algunos virus pueden influir. Si la lesión sigue presente un mes después de eliminar los posibles factores etiológicos, se recomienda realizar una biopsia para obtener el diagnóstico definitivo.
• Leucoplasia Verrugosa Proliferativa: Es una forma agresiva de la leucoplasia con un crecimiento lento que puede llegar a formar lesiones verrugosas. A diferencia de la anterior, el tabaco no parece tener relación con estas lesiones, pero no se conoce exactamente las causas de su aparición. Estas lesiones suelen surgir en personas mayores y más frecuentemente en la zona de encías y mucosa yugal. Suelen ser extensas en la presentación y con casi un 50% de malignización .
• Liquen Plano Oral: Es una enfermedad con origen desconocido que puede afectar a la piel y mucosas de todas las partes del cuerpo. Puede aparecer y desaparecer por brotes, frecuentemente asociados a trastornos psicosomáticos y situaciones de estrés y ansiedad. Suele manifestarse como unas estrías blanquecinas que aparecen normalmente en la mucosa de las mejillas, aunque también pueden aparecer en lengua y encías. Tiene un bajo riesgo de malignización, alrededor de un 1.4%, pero a pesar de ello, se recomienda realizar seguimientos 2 veces al año de las lesiones para detectar posibles cambios.
• Eritroplasia: Son lesiones rojizas de aspecto liso o moteado que aparecen en la cavidad oral, siendo el tabaco y alcohol los principales factores etiológicos, aunque también se relaciona con dietas bajas en verduras y con el VPH. Su grado de malignización es muy elevado, un 33,1%. De hecho, la mayoría de las lesiones rojas de la mucosa oral ya presentan carcinoma in situ o enfermedad invasiva en el momento del diagnóstico. Por lo tanto, es recomendable que cualquier lesión roja sea biopsiada.

El Papel del Dentista

El papel de los dentistas también es extremadamente importante antes, durante y después del tratamiento. Por ejemplo, tratar la enfermedad de las encías o la caries antes de una cirugía mayor o de someterse a radioterapia o quimioterapia, reduce el riesgo de infecciones o complicaciones. Durante el tratamiento se recomiendan visitas periódicas, ya que los posibles efectos secundarios mencionados anteriormente pueden requerir de tratamiento local y/o sintomático, además de poder detectar de forma precoz posibles caries o problemas en las encías. Después del tratamiento del cáncer, el mantenimiento de una salud bucal óptima podría ayudar a reducir los síntomas comunes como el dolor y la boca seca. El dentista puede asesorar mejor al paciente sobre cómo lograr un cuidado bucal y dental óptimo.

Posibles Efectos Secundarios y su Manejo

Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer oral dependen del alcance de la cirugía y la necesidad de radioterapia o quimioterapia. Los efectos secundarios comunes incluyen sequedad de boca, aparición de llagas, afectación de las glándulas salivales, cambio de sabor, dificultad para tragar o para abrir la boca, etc.

Tabla de Factores de Riesgo y Medidas Preventivas

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