¿Cómo se trataban las caries en la antigüedad?

La odontología, aunque parezca moderna, tiene raíces profundas en la historia. A lo largo de los siglos, diferentes civilizaciones desarrollaron métodos para tratar problemas dentales, desde caries hasta extracciones. En este artículo, exploraremos cómo se abordaban estos problemas en la antigüedad, desde los incas hasta los vikingos, pasando por los primeros dentistas egipcios.

Tratamientos dentales en el Imperio Inca

Remontándonos unos 500 años atrás, al período incaico, ya existían algunos procedimientos dentales, a pesar de la ausencia de tecnología moderna. Los incas removían el tejido dental cariado con un palillo encendido. En casos de gingivitis (encías inflamadas), solían calentar la raíz de un árbol llamado bálsamo del Perú, la cortaban en dos y, aún caliente, esta era presionada sobre la encía hasta que se enfriara, de esta forma quemaban el tejido gingival inflamado e hiperplásico permitiendo la recuperación de la encía.

En el caso de las extracciones dentales, los incas aplicaban resina cáustica alrededor y por dentro de la encía causando la separación de esta con el diente, así de un solo tirón era extraída la pieza dental.

La salud dental en la época vikinga

Entre los siglos X y XII, una pequeña comunidad vikinga se asentó en el actual municipio sueco de Skara. Allí, tras abandonar el culto a los dioses paganos, abrazaron la fe cristiana y levantaron una iglesia en piedra que está considerada como la más antigua del país. En 2005, en un extenso cementerio muy cerca de esta iglesia, un equipo de arqueólogos descubrió miles de tumbas vikingas.

Investigadores del Instituto de Odontología de la Universidad de Gotemburgo han analizado más de 3.200 dientes pertenecientes a 171 personas que fueron enterradas en esta necrópolis. Gracias a diversos exámenes clínicos con sondas dentales y radiografías se ha podido averiguar que el 49 por ciento de las dentaduras estudiadas presentaba al menos una o más caries, un porcentaje que supera el 60 por ciento si solo se tienen en cuenta los adultos. En total, los adultos tenían afectados un 13 por ciento de sus dientes, a menudo en la raíz.

A lo largo de su vida, la pérdida de dientes entre los adultos de Varnhem fue algo muy común ya que, a excepción de las muelas del juicio, el seis por ciento de ellos habría perdido alguna pieza. Los investigadores han observado que el riesgo de pérdida de piezas dentales aumentaba con la edad, sin embargo, los niños con dientes de leche o mixtos estaban completamente libres de caries. "Estos hallazgos proporcionan una imagen extraordinaria de un mundo perdido y una información atípica y esencial para entender a nuestros antepasados y cómo era la vida y la muerte durante la época vikinga", explican los investigadores.

La mayoría de los vikingos que poblaron Suecia, incluida la población de Varnhem, vivía en comunidades agrícolas cuya dieta estacional incluía el consumo de carne de vacuno, cerdo y cordero además de pescado, productos lácteos, pan, gachas de harina, verduras, legumbres y frutos secos. La elevada ingesta de alimentos ricos en almidón es casi siempre la causa del desgaste en el esmalte dental, ya que al metabolizarse en azúcares pueden provocar las tan dolorosas caries.

Según los investigadores, la presencia de caries dentales en la comunidad de Varnhem es similar a la observada en otras poblaciones europeas de la misma época, incluso en la Prehistoria y en algunos grupos de neandertales. No obstante, los científicos advierten de que casi una cuarta parte de los dientes de los individuos de Varnhem se perdieron antes o después de su fallecimiento, lo que podría distorsionar el resultado final de la investigación. En todo caso, los datos obtenidos pueden aportar valiosa información acerca del estilo de vida de estas personas y de cómo trataron de aliviar sus dolores de muelas.

El estudio también ha documentado la presencia de ejemplos de abrasión dental provocada por algún objeto que se habría empleado para eliminar los trozos de comida acumulados entre los dientes. "El dolor y la pérdida de dientes, como resultado de la caries dental, el desgaste y las infecciones, eran comunes y afectaban la vida cotidiana de esta gente.

Salud dental en la prehistoria

Cuando se nos ocurre pensar en la prehistoria, imaginamos a nuestros antepasados como seres robustos y valientes cazadores, enfrentándose a bestias feroces y luchando por sobrevivir en un mundo salvaje. La especialidad que se encarga de la lectura de los huesos de los primeros seres humanos se denomina arqueología forense. Uno de los descubrimientos más interesantes de la arqueología forense es la observación de desgaste dental en restos humanos prehistóricos.

Por ejemplo, el desgaste en los dientes puede indicar si se consumían alimentos crudos y duros, o si se masticaba material vegetal fibroso. En nuestros antepasados prehistóricos sucedió lo mismo. Durante la mayor parte de la prehistoria, los seres humanos eran cazadores-recolectores, dependiendo en gran medida de los recursos naturales disponibles. Como resultado, la caries dental, que es común en la actualidad, era extremadamente rara en la prehistoria.

Las lesiones dentales eran causadas más frecuentemente por caídas, accidentes o el desgaste constante de los dientes al masticar alimentos duros. La falta de atención dental moderna significaba que las personas de la prehistoria debían enfrentar estas lesiones sin la ayuda de un dentista. Algunos de los métodos de tratamiento que se han descubierto incluyen la extracción de dientes dañados utilizando herramientas rudimentarias. También se han descubierto restos de tratamientos dentales más invasivos.

Una de las formas más interesantes en las que los seres humanos de la prehistoria cuidaban su salud dental era a través de la masticación. Además, se ha podido observar que algunos grupos prehistóricos masticaban hierbas y raíces con propiedades medicinales. Estas prácticas podrían haber ayudado a aliviar el dolor dental y a combatir infecciones de manera natural.

A medida que los seres humanos evolucionaron y comenzaron a adoptar una dieta más agrícola y, posteriormente, una dieta industrializada, la salud dental también experimentó cambios significativos. Además, la evolución ha influido en la forma de nuestras mandíbulas y dientes.

La salud dental en la prehistoria nos ofrece una visión fascinante de cómo nuestros antepasados cuidaban sus dientes en un mundo sin odontólogos ni cepillos de dientes eléctricos. Hoy en día, contamos con tecnología y conocimientos avanzados en odontología, lo que nos permite cuidar mejor de nuestros dientes y prevenir enfermedades dentales. Sin embargo, la lección que podemos aprender de la prehistoria es que la dieta y los hábitos alimenticios desempeñan un papel fundamental en la salud dental.

Primeros indicios de odontología en Egipto

Los primeros registros arqueológicos sobre los tratamientos dentales se remontan al año 2600 a. C. Los investigadores encontraron escritos egipcios que hacían referencias a curanderos y médicos que atendían casos de problemas dentales. Entre los tratamientos odontológicos también tomaban en cuenta lo estético. Los médicos egipcios incrustaron piedras preciosas en los dientes como adorno de los grandes faraones.

De la Dinastía III, es el médico egipcio Hesy-Ra, considerado el primer cirujano dentista. Conocemos de su existencia gracias a un panel de madera que se conserva de su tumba, datado del año 3000 a. En él figuran hasta mil recetas y los remedios más utilizados, a demás del protocolo del sistema de diagnóstico.

Evolución de la odontología a través de la historia

La historia de la odontología es extensa y llena de hitos importantes. A continuación, presentamos una línea de tiempo con algunos de los momentos más destacados:

• 5000 a. C.: Un texto sumerio describe los “gusanos dentales” como causa de la caries dental.
• 2600 a. C.: Muerte de Hesy-Ra, un escriba egipcio, llamado el primer dentista del mundo.
• 1700-1550 a. C.: El papiro Ebers habla sobre las enfermedades de los dientes y varios remedios para el dolor de muelas.
• Siglo VI a. C: Aparecieron las primeras escuelas de odontología de la historia.
• 100 a. C.: Celsus, un escritor romano, escribió un compendio importante sobre medicina e higiene oral.
• 166-201 d. C.: Los etruscos usaban prótesis dentales con coronas de oro.
• 700 d. C.: Un texto médico en China menciona el uso de una “pasta plateada” que es considerado un tipo de amalgama.
• 1250: Los barberos franceses comenzaron a realizar el oficio de dentista.
• 1500: En Alemania publicaron el primer libro dedicado de la odontología.
• 1728: Pierre Fauchard publicó su obra “El dentista cirujano”, siendo el primero en brindar información completa sobre la ciencia de la odontología. Es considerado el padre de la odontología.
• 1790: Salió al mercado la primera silla para el uso de los dentistas.
• 1815: Se creó la seda dental para mejorar la limpieza interdental.
• 1839: Se creó la primera escuela de odontología llamada “La escuela de cirugía dental de Baltimore”.
• 1896: El primer aparato de rayos X para la boca.
• 1954: Se crea en Suiza el cepillo eléctrico.
• 1970: Surgen los tratamientos de ortodoncia para corregir la dentadura, como los Brackets.
• 1980: Se crean los implantes dentales como una alternativa para el remplazo de los dientes naturales.
• 1989: Se hizo posible comprar los tratamientos blanqueadores de dientes para realizarse en casa.
• 2000: Surgieron distintos tipos de brackets, como la ortodoncia transparente invisalign.

El papel de Pierre Fauchard en la odontología moderna

Entre finales del siglo 17 y comienzos del 18, el cirujano Pierre Fauchard se convirtió en el padre de la odontología moderna. Hizo improvisaciones de instrumentos dentales, introdujo los rellenos dentales como tratamiento a las caries. Aseguró que la azúcar era responsable de la caída de los dientes. También fue pionero en la creación de prótesis dentales. En 1728 publicó su obra “El dentista cirujano”.

Fauchard fue el primero en escribir un libro sobre odontología. Esto ocurrió en 1728 y dejaba constancia sobre los diferentes procedimientos existentes y cómo realizarlos. Fauchard también inventó algunos procedimientos para evitar las extracciones de muelas, como el relleno de cavidades, supo crear el torno, así como también la obturación de los conductos de la raíz y la colocación de implantes.

Avances en el siglo XVIII y XIX

En el siglo XVIII, descubrimientos como el caucho vulcanizado generaron que las prótesis mejoraran y llegaran a muchas más personas. Para finales de ese siglo, sin embargo, se descubrió que la caries eran las causantes del dolor de muelas (antes se creía que era un gusano). El descubridor fue un dentista estadounidense llamado Willoughby Miller, quien observó cómo la bacteria que propicia las caries se reproducía y producía un ácido que atacaba el esmalte de los dientes y provocaba dolor a largo plazo.

Para el primer cuarto del siglo 19, Estados Unidos se convirtió en el centro del desarrollo de la odontología en el mundo. La mayoría de los hitos en este siglo fueron en este país. Aunque en Europa también hubo una serie de desarrollos tecnológicos importantes en la historia de la odontología, como la introducción de los dientes de porcelana.

La caries: una perspectiva actual

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la definición de la caries dental sería “un proceso patológico localizado, poseruptivo, de origen externo que produce un reblandecimiento del tejido dentario duro y que conduce a la formación de una cavidad”. El periodo poseruptivo es el más propicio para la aparición de las caries.

Para la mayoría de las personas, el ritmo de progresión de la caries es lento, sobre todo si hay flúor. Los primeros síntomas aparecen con la mancha blanca que se manifiesta con mayor frecuencia en el primer y el segundo molar poco después de la erupción. Los generales son los factores hereditarios, la edad, la dieta, factores endocrinos, inmunológicos, enfermedades generales y modificaciones en el medio (desequilibrios neurógenos y alimentarios).

La caries se puede prevenir si se modifican uno o más de los tres factores esenciales en el origen de la enfermedad: aumentando la resistencia del esmalte (flúor, selladores de fisuras), alterando el sustrato (intervención en la dieta) y reduciendo o interfiriendo los microorganismos cariogénicos en contacto con los dientes (flúor, higiene oral).

Los hidratos de carbono, especialmente los azúcares, son rápidamente metabolizados por las bacterias cariogénicas y eliminan ácidos que causan un súbito descenso del pH normal a partir del que se inicia el proceso de desmineralización del esmalte dentario. La recuperación del pH normal tarda entre 20 y 30 minutos, dependiendo de la capacidad “tampón” de la saliva y de la concentración y adherencia de los alimentos, entre otros factores.

Hoy en día el cuidado dental es algo imprescindible. Cepillarse los dientes, usar hilo dental o enjuague son algunos de los principales puntos del ritual de limpieza.

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