Los delfines son criaturas marinas fascinantes, mamíferos cosmopolitas adaptados a la vida acuática. Entre sus muchas curiosidades, destaca su dentición homodonta, su sistema de ecolocalización y su notable inteligencia social.
Los delfines son animales cosmopolitas que se encuentran en los océanos de todo el mundo, desplazándose en aguas tropicales, templadas e incluso frías.
La morfología de los delfines está perfectamente adaptada al medio acuático. Estos mamíferos marinos presentan un cuerpo fusiforme e hidrodinámico, cubierto por una piel lisa que facilita su desplazamiento en el agua. Además, cuentan con dos aletas pectorales que desempeñan un papel crucial en el control de la dirección durante la natación; una aleta dorsal, que contribuye a la estabilidad del animal y una aleta caudal (cola) formada por dos lóbulos carnosos, fundamental para la propulsión en el agua.
Los pelos han desaparecido casi por completo, con excepción de algunas pocas vibrisas que algunos delfines conservan en el rostrum u “hocico”.
Los delfines poseen respiración pulmonar, por lo que deben salir a la superficie del agua frecuentemente para realizar el intercambio gaseoso. El espiráculo, es un orificio ubicado en la parte superior de la cabeza que ha evolucionado a través del desplazamiento de las fosas nasales. Los delfines comparten muchas características con las ballenas, que también son cetáceos, y la forma de respirar es una de ellas.
Los delfines poseen un mecanismo adaptativo fundamental para el buceo, ya que su capacidad para almacenar oxígeno en la sangre y en el tejido muscular es 3 veces mayor que la del ser humano.
Los delfines poseen una dentición homodonta, es decir, presentan dientes cónicos numerosos y similares en ambas mandíbulas, utilizados principalmente en la captura de peces que sujetan e ingieren sin masticar.
Los delfines exhiben una notable habilidad conocida como ecolocalización que utiliza el “melón”, un órgano graso ubicado en la cabeza, que actúa emitiendo sonidos de alta y baja frecuencia e interpreta las ondas sonoras que regresan después de colisionar con objetos de su entorno.
Los delfines poseen una gran capacidad de asociación, memoria y aprendizaje. Además, utilizan diferentes estrategias para capturar alimentos en su hábitat.
Los delfines, al igual que las ballenas, han desarrollado un mecanismo de sueño único denominado "sueño unihemisférico" en el que un hemisferio cerebral descansa mientras que el otro permanece en estado de vigilia.
Los delfines son animales que suelen vivir en grupos sociales. Muchas veces algunos individuos que están lastimados o enfermos suelen ser cuidados por otros.
Estudio sobre ecolocalización en delfines | Loro Parque Fundación
Características de los dientes de los delfines
Mientras que una persona promedio tiene 32 dientes, algunas especies de delfines poseen hasta 240. ¿Por qué tantos? No todas las especies tienen tanta suerte: los delfines de Risso solo tienen entre cuatro y catorce en la mandíbula inferior.
Sin embargo, los científicos llevan tiempo sospechando que los dientes de los delfines sirven para algo más que masticar. Ahora, una nueva investigación sugiere que puede tener algo que ver con la ecolocalización e incluso puede ayudar a los delfines a oír bajo el agua.
Un equipo de investigadores japoneses investigó la estructura y función de los tejidos que rodean los dientes de diferentes especies de delfines, incluidos los delfines mulares y listados, y los compararon con los de otros animales. Los hallazgos revelan un conjunto de diferencias que distinguen las estructuras dentales de los delfines de las de otros mamíferos.
Por ejemplo, el hueso que sostiene los dientes (conocido como hueso alveolar) es más esponjoso que el de otros animales. Además, las cavidades que sostienen los dientes en los delfines son inusualmente grandes y los dientes están más sueltos.
Los investigadores también descubrieron que los delfines poseen una estructura de ligamentos única: como otros mamíferos, las fibras de la capa interna se extienden desde la raíz del diente; sin embargo, a diferencia de otros mamíferos, las fibras de la capa externa penetran el hueso esponjoso de una manera compleja.
Entre las dos capas había gruesos haces de largas fibras nerviosas que también son exclusivas de los delfines. Curiosamente, algunas fibras terminan en estructuras que parecen receptores sensoriales y permiten que las señales electroquímicas viajen a través de las fibras a un ritmo más rápido.
En conjunto, estas características morfológicas sugieren que los dientes de los delfines cumplen una función sensorial, permitiéndoles detectar cambios en su entorno, de manera similar a los bigotes de un gato.
Ryo Kodera, de la Universidad Tsurumi en Japón, dijo que las largas fibras muestran una "movilidad dental significativa" y los gruesos haces nerviosos indican una "mayor sensibilidad al movimiento dentario".
Datos curiosos sobre los dientes de los animales
Otros animales usan los dientes para otro tipo de cosas a las que nos imaginaríamos, como es el caso de los delfines. Estos, carecen de músculos potentes en la mandíbula, con lo que no mastican la comida, simplemente la engullen.
En cuestión de dientes el pez gato es el rey, cuenta con alrededor de 9.200 dientes y el que tiene los dientes más largos es el elefante, cuyos colmillos pueden llegar a medir 3 metros y pesar más de 100 kilos.
La jirafa tiene al igual que el ser humano, 32 dientes, mientras que el mosquito, aunque no lo parezca, tiene 47.
Los delfines tienen entre 72-104 dientes. No vuelven a crecer una vez que los pierden. No tienen olfato o apenas lo tienen desarrollado.
El Delfín Mular: Un ejemplo de odontoceto
Especie de cetáceo con dientes u odontoceto que pertenece a la familia de delfines oceánicos o Delphinidae, también conocido como delfín mular o nariz de botella, es el más famoso de las 30 especies de delfines tanto por su amplia distribución en hábitats naturales como por su presencia en cautividad en la mayoría de los acuarios y zoológicos del mundo.
Este delfín, inteligente y de carácter amistoso, es robusto, mide 2,7 m de media para los adultos machos, y de 2,5 a 2,6 m las hembras, mientras que los ejemplares viejos pueden llegar a medir hasta 4 m de longitud. Pesa una media de 400 kg aunque pueden superar los 500 e incluso 600 kg. Posee una característica aleta dorsal alta y curvada y sus aletas pectorales son proporcionadas y en ella se observa una muesca de mediana profundidad. Su rostro, de corta y ancha nariz, de ahí uno de sus nombres, posee de 18 a 26 pares de dientes en cada lado de la mandíbula.
El color predominante del delfín es el gris, más oscuro en el dorso que en las zonas inferiores, y blanquecina o rosada la zona ventral.
Los mulares habitan en aguas tropicales y templadas, se encuentran en todos los océanos a excepción del Ártico y Antártico. Habita tanto las zonas costeras como alta mar (no muy profundas ya que sube a la superficie a respirar cada 5-8 minutos), o zonas pelágicas de hasta 1000 m de profundidad. Con frecuencia se observa en puertos, bahías, lagunas, estuarios y desembocaduras de los ríos. Es muy común verles en la estela que dejan los barcos y, en alguna ocasión se acercan y juegan con los bañistas y buceadores.
Su alimento base son los peces, pero también come calamares y diferentes crustáceos. Estos delfines cazan solos o en grupos, para encontrar grandes bancos de peces utilizan la ecolocación, capacidad con la que se relacionan con el entorno, con la que calculan la distancia a los objetos a través de ultrasonido y que solo la poseen otros dos mamíferos más, el cachalote y el murciélago orejudo, y muy pocas aves. Es, además, el principio en el que está basado la tecnología del sonar de los barcos y submarinos.
Los machos de esta especie se vuelven particularmente agresivos durante la época de reproducción, que tiene lugar en primavera, cuando compiten por demostrar su fuerza y tamaño. La gestación de estos mamíferos dura alrededor de 11-12 meses y suelen parir una cría de aproximadamente 1,5 m y 30-40 kg de peso en aguas poco profundas. Las madres amamantan a las crías durante 12-18 meses aunque la cría permanece con ella varios años después del destete. El periodo entre parto y parto dura entre 2 y 3 años.