El Smilodon, conocido popularmente como "tigre dientes de sable", es un género extinto de félidos de la subfamilia de los macairodontinos que ha capturado la imaginación de muchos. A pesar de su nombre común, no está estrechamente relacionado con los tigres modernos. Apareció en América del Norte a finales del Plioceno y se extinguió en América del Sur durante el Gran Intercambio Americano.
Recreación artística de un Smilodon
¿Por qué se les llama "Tigre Dientes de Sable"?
Los dientes de sable son caninos homólogos a los de todos los félidos, pero con una forma larga y curvada característica del género Smilodon. Esta peculiaridad ha llevado a que se les conozca popularmente como "tigres dientes de sable".
Es importante destacar que esta característica ha aparecido de forma independiente en varios grupos de mamíferos, como los macairodontinos, los nimrávidos, los creodontos y los borhiénidos, un ejemplo de evolución convergente. Dentro de estos grupos, el Smilodon poseía los dientes de sable más largos, alcanzando hasta veinte centímetros en el caso de Smilodon populator.
Especies de Smilodon y su Peso
Tres especies de este género son reconocidas: Smilodon gracilis, Smilodon fatalis y Smilodon populator. Se estima que los mayores machos de la especie Smilodon populator podrían haber pesado hasta 300 kg, rivalizando de este modo con el tigre moderno por el título de mayor félido de todos los tiempos.
Aquí tienes una tabla comparativa del peso estimado de las diferentes especies de Smilodon:
| Especie | Peso Estimado |
|---|---|
| Smilodon gracilis | 50 - 100 kg |
| Smilodon fatalis | 150 - 300 kg |
| Smilodon populator | Hasta 300 kg |
Smilodon gracilis
El diente de sable Smilodon gracilis fue descubierto en 1880 por Edward Drinker Cope. La especie más antigua, Smilodon gracilis (“diente-cincel grácil”), pesaba entre 50 y 100 kilos, y vivió en Norteamérica hasta hace medio millón de años.
Smilodon fatalis
Joseph Leidy en 1869 descubrió al Smilodon fatalis. Fue sustituido por Smilodon fatalis (“diente-cincel funesto”), que vivió desde hace un millón y medio hasta hace unos 12.000 años, y se extendió por el oeste de América del Sur; medía un metro de altura en la cruz y pesaba entre 150 y 300 kilos, más o menos como un tigre siberiano.
Smilodon populator
Fue el paleontólogo danés Peter Wilhelm Lund quien, en 1841, describió la especie Smilodon populator a partir de los huesos fósiles que había descubierto en cuevas cercanas a la población de Lagoa Santa, en el sureste de Brasil. Se estima que los mayores machos de la especie Smilodon populator podrían haber pesado hasta 300 kg, rivalizando de este modo con el tigre moderno por el título de mayor félido de todos los tiempos.
Cráneo de Smilodon populator
Características Físicas y Adaptaciones
Además de sus prominentes caninos, el Smilodon poseía otras características notables:
- Musculatura robusta: Especialmente en el Smilodon populator, que era muy robusto y fornido.
- Sentido olfativo desarrollado: Mucho más desarrollado que los felinos actuales.
- Extremidades potentes: Muy potentes y musculadas.
- Garras retráctiles: Como la mayoría de los felinos.
¿Cómo Cazaba el Tigre Dientes de Sable?
Los estudios indican que el Smilodon se especializó en la caza de grandes presas, como el bisonte, el ciervo, el alce, el mamut y perezosos gigantes. Su técnica de caza era diferente a la de los felinos actuales.
En lugar de estrangular a sus presas con un mordisco en el cuello, como hacen los felinos modernos, el Smilodon utilizaba sus dientes de sable para infligir mordeduras precisas y letales. Se cree que mordía el cuello de las presas, bloqueando el flujo respiratorio por la tráquea y cortando las principales arterias que irrigan el cerebro. Para que esta operación no supusiera un riesgo para los dientes de sable, el animal debía mantener inmovilizada a la presa.
Aunque tenía una constitución más fuerte comparado con los otros grandes felinos, la mordedura de Smilodon era más débil. Los análisis de la fuerza de torsión de los caninos indican que los dientes eran más fuertes en relación con la potencia de mordedura que los grandes felinos actuales. Además, Smilodon podía abrir la boca hasta un ángulo de 120º, mientras que el león solamente posee una apertura de 65º.
Representación de un Smilodon cazando
Cazadores Prehistóricos (2007) "Tigre Dientes de Sable" National Geographic HD
Extinción del Smilodon
Las especies del género Smilodon se extinguieron probablemente a raíz de las extinciones masivas de megafauna que tuvieron lugar a finales del Pleistoceno y la consecuente modificación radical de los ecosistemas que ocasionaron estas extinciones. Se considera hoy en día que la causa más probable de estas extinciones sea la llegada de los humanos a continentes a los que nunca antes habían tenido acceso.