La demanda mundial de caucho está en constante aumento, y la solución podría encontrarse en una planta inesperada: el diente de león. Esta planta, considerada por muchos como una "mala hierba", podría convertirse en una opción viable para cubrir esta creciente demanda. Los primeros ensayos son esperanzadores y sugieren la posibilidad de grandes plantaciones en suelo americano y europeo.
Diente de León (Taraxacum officinale)
El Proyecto Taraxagum de Continental y la Universidad de Münster
La Universidad de Münster ha premiado a Continental conjuntamente con el Profesor Dirk Prüfer por su proyecto de investigación llamado Taraxagum. Este proyecto tiene como objetivo extraer el caucho natural de la raíz del diente de león ruso para su posterior uso, especialmente en la producción de neumáticos y otras aplicaciones.
El proyecto se basa en la obtención del látex de la raíz del diente de león ruso, que contiene caucho de alto peso molecular. Esto se traduce en grandes cadenas de moléculas de caucho que sirven de materia prima para muchos productos. Sin embargo, aunque esta planta contiene más caucho que otras especies de diente de león, la cantidad producida hasta ahora no es suficiente para la fabricación a nivel industrial.
Con la ayuda de la biotecnología desarrollada en la universidad alemana, los científicos pueden agilizar el proceso para criar una planta de diente de león que sea explotable. Al principio, los científicos no buscaban una aplicación concreta para la producción de neumáticos; fue después de desarrollar la investigación cuando descubrieron que este material se adecuaba bien a las características para la fabricación de ruedas, además de otros usos del caucho.
Inversión y Futuro del Caucho de Diente de León
Continental tiene previsto invertir 35 millones de euros en un laboratorio de investigación para el caucho de diente de león en Alemania, esperando que dentro de cinco años el neumático de diente de león esté listo para la producción en serie. Este laboratorio, situado en Anklam, Mecklenburg-Western Pomerania, tiene previsto estar operativo a finales de este año.
Según el biotecnólogo Dirk Prüfer, "no es nuestra intención fabricar neumáticos. Buscamos entender las bases moleculares de la biosíntesis del caucho en esta planta". Continental tiene previsto invertir 35 millones de euros en un laboratorio de investigación para el caucho de diente de león en Alemania, esperando que dentro de cinco años el neumático de diente de león esté listo para la producción en serie.
Continental Taraxagum: Neumático de caucho de diente de león
Ventajas del Uso del Diente de León
El uso del diente de león como fuente de caucho natural presenta varias ventajas:
- Reducción de la dependencia del árbol Hevea brasiliensis: Evita la sobreexplotación y la deforestación.
- Cultivo en diversas condiciones climáticas: El diente de león puede crecer casi en cualquier clima y no necesita suelos especialmente fértiles.
- Reducción de la huella de carbono: Al poder instalar las plantaciones cerca de las fábricas, se reduce la necesidad de largos traslados de la materia prima.
Continental inició las primeras pruebas de este material hace cinco años, probando con éxito que mantiene las mismas propiedades que el caucho tradicional. Ya se está procesando su certificación.
La necesidad del proceso se debe a que, aunque es posible elaborar en laboratorio cauchos sintéticos, estos nunca tienen las mismas propiedades de agarre y resistencia que el natural. El reto ahora es seguir mejorando la planta, "desarrollándola, haciendo mezclas entre distintos tipos para que pueda generar una cantidad suficiente para garantizar una producción eficiente", dice.
Y ya están probando con granjeros de distintas zonas su cultivo al aire libre, fuera de invernaderos y laboratorios, para asegurar los resultados. Todo esto forma parte de una estrategia de la firma a largo plazo para apostar por este nuevo tipo de compuestos.
Urban Taraxagum: El Primer Neumático Comercial de Diente de León
Continental ha presentado en Alemania Urban Taraxagum, la primera cubierta comercial, pensada para bicis urbanas, hecha a partir de este nuevo compuesto. La producción será limitada porque, como explica Christian Kötz, CEO global de la división de neumáticos de Continental, todavía tienen que conseguir perfeccionar el comportamiento de esta.
"Hay más plantas que tienen látex y hay otras empresas que están tratando de desarrollar soluciones similares, pero ninguna está tan adelantada como nosotros. Llevamos 10 años trabajando esta idea y ya hemos conseguido trasladarla a la producción real y escalable", explica Kötz.
La Inulina y el Aprovechamiento de Residuos de Alcachofa
La inulina es un fructooligosacárido que se encuentra generalmente en las raíces, tubérculos y rizomas de ciertas plantas fanerógamas (Bardana, achicoria, diente de león, yacón, etc.) como sustancia de reserva. Esta sustancia, una vez ingerida, produce en el cuerpo humano un conjunto de beneficios, entre ellos su actividad prebiótica y su efecto bifidogénico.
No obstante, la obtención de esta sustancia a partir de su extracción de las plantas en las que se concentra, supone un proceso costoso que hace disminuir su rentabilidad económica, ya que se requiere de grandes cantidades de materia prima para obtener inulina en una proporción aceptable.
En este sentido, el grupo de investigación de Nutrición de la Universidad de Murcia ha desarrollado un método para utilizar algunas fracciones del residuo de la alcachofa, procedente del proceso industrial de su transformación, ricas en inulina para el consumo humano.
Beneficios del Proceso de la Universidad de Murcia
- Reducción de costes: Se utiliza una materia prima que no requiere de un cultivo o proceso de preparado previo.
- Mejora medioambiental: Se soluciona el impacto medioambiental de los subproductos o residuos generados en el proceso de transformación de la alcachofa.
El producto obtenido del proceso desarrollado por la Universidad de Murcia, tiene aplicaciones como ingrediente funcional añadido en diferentes compuestos alimenticios, tales como las harinas.
Aprovechamiento de residuos de alcachofa para la extracción de inulina
Reconocimiento y Objetivos a Largo Plazo
Un jurado ha reconocido la iniciativa de Continental como ejemplo formidable de gestión respetuosa con el medio ambiente y tecnología ambiental orientada al futuro en la categoría de Automoción.
Andreas Topp, jefe de Desarrollo de material y procesos, y de Industrialización de neumáticos en Continental, añade: “RUBIN supone un gran paso hacia nuestro objetivo: encontrar una solución ecológica, económica y social que satisfaga esta demanda en aumento“.
A diferencia del árbol de goma convencional, el diente de león originario de Rusia y rico en caucho, y en cuyo uso industrial están trabajando Continental e IME, no necesita un clima tropical. Esta planta poco exigente puede cultivarse en numerosas latitudes templadas, en las llamadas superficies marginales que hasta ahora eran tierras no cultivables.