El megalodón, cuyo nombre significa "diente gigante", fue el tiburón más grande que jamás haya existido en el planeta y el mayor depredador marino de la historia. A pesar de su extinción hace millones de años, los hallazgos de fósiles continúan revelando datos sorprendentes sobre su tamaño, peso y modo de vida.
Comparación de tamaño entre un megalodón, un tiburón blanco y un humano.
Hallazgos en Argentina y el Mundo
Millones de años atrás, la Costa Atlántica presentaba un aspecto mucho más cálido y tropical que en la actualidad. En sus mares, poblados por una gran diversidad de mamíferos marinos gigantes, el gran terror era el gran tiburón extinto, popularmente conocido como “Megalodón”. En Argentina, ya se habían hecho hallazgos de esta especie prehistórica en Entre Ríos y la Patagonia.
En Mar de Ajó, Argentina, Diego Gambetta, director del Museo de Mar de Ajó, descubrió un enorme diente de megalodón arrojado en la playa. Los investigadores explicaron que lo que más se suele hallar de esta especie son los dientes, porque su cuerpo tenía un esqueleto de tipo cartilaginoso. Entonces, es más difícil que se fosilice.
Luego del estudio del fósil hallado en Mar de Ajó, Julieta De Pasqua, quien encabeza la investigación, concluyó que el ejemplar al que pertenecía el diente superaría los 6 metros de largo y las 2 toneladas de peso.
Agnolin reconoce que hubo algo de suerte en este hallazgo. “Lo que tiene el mar es que, así como arranca los fósiles del lecho marino y los tira a la playa, luego se los vuelve a llevar…y los tira de vuelta. Así sucesivamente, por lo que los restos suelen estar muy destruidos.
“La gente, cuando camina por la costa, junta piedritas o caracoles, sin siquiera imaginarse que muchos de esos elementos tienen millones de años de antigüedad. Está bueno concientizar a la gente sobre ese aspecto y que, si encuentra algo interesante, debe llevarlo al museo más cercano. Nos han llegado a traer, también de la costa, el húmero de una ballena franca, de unos 80 centímetros de altura. Son hallazgos sumamente interesantes”, concluyó el investigador.
En las Islas Canarias, investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO) han descubierto un importante yacimiento submarino de fósiles de megalodón a más de 1.000 metros de profundidad. Además de los fósiles de megalodon, que pertenecen a ejemplares de la especie Otodus (megaselachus) megalodon, se encontraron restos fosilizados de otros tiburones extintos, fragmentos del cráneo y costilla de un sirénido (mamíferos marinos del tipo manatí, dugongo o vaca marina), así como huesos fosilizados de ballenas.
Según el biólogo marino Pedro J. Pascual, se trata de un acontecimiento de gran relevancia científica, ya que aporta información novedosa que permite esbozar el paisaje marino existente en las Islas Canarias cuando éstas empezaban a nacer del lecho oceánico (durante el Mioceno, entre 23 y 5 millones de años atrás).
Estimaciones de Tamaño y Peso
Tradicionalmente, se estimaba que los megalodones podían alcanzar entre 15 y 20 metros de longitud y hasta 100 toneladas de peso. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que algunos individuos pudieron haber superado los 24 metros, con un peso aproximado de 94 toneladas. Para calcular este tamaño, los investigadores compararon fósiles de vértebras casi completas encontradas en Bélgica y Dinamarca con las proporciones corporales de otros tiburones prehistóricos y actuales.
Representación artística de un megalodón.
Tabla de Estimaciones de Tamaño y Peso
| Característica | Estimación Tradicional | Estimación Reciente |
|---|---|---|
| Longitud | 15-20 metros | Hasta 24 metros |
| Peso | Hasta 100 toneladas | Aproximadamente 94 toneladas |
La Mandíbula y los Dientes del Megalodón
La mandíbula del “Megalodon”, explicaron los investigadores, tenía un total de 276 dientes, dispuestos en cinco hileras. “Cada diente tiene varios atrás, que lo van a reemplazar. Y con cada dentellada que daban, para cazar a sus presas, era posible que perdieran dientes.
Reconstrucción de la dentadura del megalodón.
¿Cómo era realmente el Megalodón?
Durante décadas, la imagen popular del megalodón se ha basado en la idea de un gigantesco tiburón blanco, un coloso de los mares prehistóricos que dominaba los océanos con su abrumadora presencia. Sin embargo, recientes estudios sugieren que Otodus megalodon podría haber sido mucho más esbelto y alargado de lo que se pensaba.
A través de un meticuloso análisis de fósiles de vértebras y comparaciones con 165 especies de tiburones actuales y extintos, un equipo de científicos liderado por el paleontólogo Kenshu Shimada, de la Universidad DePaul en Chicago, ha reconstruido un nuevo modelo de este icónico cazador prehistórico. Su trabajo ha revelado que, más que un robusto depredador con un cuerpo similar al de Carcharodon carcharias, el megalodón pudo haber tenido una morfología más hidrodinámica, similar a la de los tiburones peregrinos.
El nuevo estudio ha analizado la proporción del tronco en relación con el cráneo y la aleta caudal en diversas especies de tiburones, descubriendo que el megalodón no tenía necesariamente la forma de barril característica del tiburón blanco. En cambio, su cuerpo podría haber sido más delgado y aerodinámico, una adaptación que le habría otorgado una eficiencia hidrodinámica superior para recorrer largas distancias en busca de alimento.
El Tamaño al Nacer
Otro de los hallazgos sorprendentes de este estudio es la estimación del tamaño de los megalodones al nacer. Basándose en el análisis de bandas de crecimiento en las vértebras, los científicos calcularon que los neonatos de esta especie medían entre 3,6 y 3,9 metros al nacer, casi el doble de lo que se creía anteriormente.
Este dato refuerza la hipótesis de que el megalodón practicaba una estrategia reproductiva ovovivípara, en la que los embriones se desarrollaban dentro del útero y se alimentaban de huevos no fertilizados, un comportamiento conocido como oofagia intrauterina. Este fenómeno, común en tiburones lamniformes, habría permitido a los neonatos nacer con un tamaño lo suficientemente grande como para evitar la mayoría de los depredadores.
Megalodón: El GIGANTE monstruoso de los OCÉANOS · Documental de tiburones
La Competencia con el Tiburón Blanco y la Extinción
Además de aportar información sobre su morfología, el estudio refuerza la idea de que la aparición del tiburón blanco moderno en el Plioceno temprano pudo haber contribuido a la extinción del megalodón.
El megalodón alcanzaba un tamaño de hasta 20 metros de largo y 100 toneladas de peso. Este importante yacimiento submarino fue descubierto por los científicos del IEO a más de mil metros de profundidad en octubre de 2012, aunque su identificación precisa ha sido realizada recientemente en el Centro Oceanográfico de Canarias del IEO por los científicos Pedro J. Pascual Alayón y Franco Cigala Fulgosi.