Las caries dentales son uno de los problemas bucodentales más frecuentes, pero también uno de los más evitables. La caries dental es una infección crónica que afecta tanto a los dientes de leche como a los permanentes y que en España se encuentra en más del 90% de los adultos mayores de 35 años. Estas lesiones destruyen el esmalte y la dentina de los dientes y están causadas por bacterias que transforman los azúcares de la comida en ácidos. A menudo, las caries se desarrollan de forma silenciosa, sin dolor ni molestias aparentes, hasta que ya han afectado a capas profundas del diente.
¿Qué es la Caries Dental?
La caries dental es una enfermedad infecciosa que destruye progresivamente los tejidos duros del diente. Está causada por los ácidos que generan las bacterias presentes en la boca al descomponer los azúcares de los alimentos. Las caries se forman cuando las bacterias, presentes de manera natural en la boca, se juntan con los restos de alimentos que se quedan en la cavidad oral después de las comidas, creando ácidos que dañan el esmalte.
La caries es una enfermedad del diente causada por bacterias. Característico de la caries -y al mismo tiempo el signo más llamativo- es el temido agujero en el diente, que, sin embargo, sólo se manifiesta en una fase avanzada. La enfermedad no es rara: la caries es una de las dolencias humanas más comunes, junto con los resfriados y las enfermedades de las encías.
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Causas de las Caries Dentales
Las caries aparecen cuando la higiene bucal no es suficiente para eliminar la placa bacteriana. Por tanto, la placa bacteriana es la principal responsable de la aparición de la caries. Si esta problemática no se trata, puede progresar y causar dolores, infección e incluso la pérdida de los dientes.
- Higiene dental deficiente: La caries se debe principalmente a una higiene dental insuficiente.
- Consumo de azúcares: Las comidas y bebidas azucaradas y ácidas pueden dañar el esmalte dental y aumentar el riesgo de caries.
- Bajo flujo de saliva: Las personas con bajo flujo de saliva corren más riesgo de tener agujeros en los dientes.
Tipos de Caries Dentales
La caries puede tener muchos nombres, dependiendo de dónde se produzca. A continuación, se describen algunos de los tipos más comunes:
- Caries Interdental: Este término se refiere a la caries que se forma entre los dientes; es decir, en las superficies de contacto de dos dientes adyacentes. Estas zonas son especialmente susceptibles porque a menudo se olvidan durante el cepillado.
- Caries Oclusal: Se trata de la caries que se forma en el diente, es decir, en las superficies masticatorias de los molares.
- Caries Cervical: La caries dental del cuello se produce cuando los cuellos de los dientes están expuestos y se forma caries en ellos. Esto ocurre con más frecuencia en las personas mayores, que son más propensas a tener encías retraídas y cuellos dentales expuestos.
- Caries Secundaria: La caries secundaria describe la formación de caries en zonas que ya han sido tratadas. Así, esta nueva caries se desarrolla en la zona de empastes y coronas; también bajo un empaste o corona. Esta nueva formación de caries se denomina recidiva de caries. Suele ser el resultado de un tratamiento inicial deficiente.
Etapas de la Caries Dental
Una caries nunca aparece de la noche a la mañana. La formación de caries es un proceso que, en el mejor de los casos, puede reconocerse y detenerse en una fase temprana. En realidad, la caries inicial es sólo una fase preliminar de la enfermedad, que luego se convierte en caries sin tratamiento.
- Caries Inicial (Manchas Blancas): La caries inicial suele manifestarse en forma de manchas blancas, marrones o transparentes en los dientes. Se desarrollan porque el esmalte dental ya ha sido atacado y las zonas afectadas ya se han desmineralizado.
- Caries del Esmalte: En esta fase, el diente ya ha sufrido más; sin embargo, al principio se trata "sólo" de una infestación superficial, en la que el esmalte está afectado.
- Caries de la Dentina: Se denomina dentina al tejido que se encuentra bajo el esmalte dental. Este tejido es blando y, por tanto, más susceptible a la caries.
- Caries Pulpar: En este caso, la caries ya ha atacado dos tercios del hueso del diente y ha penetrado en la pulpa. Esta capa más interna contiene los vasos sanguíneos y los nervios. La caries puede causar irritación e inflamación de la pulpa, lo que puede ser muy doloroso.
- Absceso Dental: Se trata de la forma más grave de caries; casi la fase final. Las bacterias destructoras han llegado a la pulpa y han creado una conexión entre la cavidad bucal y la cavidad del diente. Si la caries ya ha alcanzado la pulpa, puede desarrollarse una infección, que a su vez puede causar un absceso en la parte inferior del diente. Un absceso de este tipo es muy peligroso y debe tratarse inmediatamente. Si no se hace, la infección puede extenderse a los huesos maxilares y también a la cabeza y el cuello.
Síntomas de las Caries Dentales
La mayoría de la gente asocia la caries con dolor y un agujero visible en el diente. Sin embargo, estos dos síntomas ya son señal de un estadio muy avanzado. La caries en sus fases más tempranas no suele poder detectarse por uno mismo, por eso son tan importantes las revisiones periódicas en el dentista.
- Sensibilidad a alimentos fríos o calientes.
- Dolor al consumir alimentos dulces.
- Dolor de muelas espontáneo (en etapas avanzadas).
- Mal aliento.
Diagnóstico de las Caries Dentales
Cuanto antes se detecte la caries, más fácil será tratarla. Las revisiones dentales son muy importantes para detectar las primeras fases de la caries.
- Examen Visual: El dentista utiliza un pequeño espejo y una luz muy brillante para detectar cambios en la superficie del diente.
- Sonda Dental: Si la sonda se atasca en un punto, suele ser señal de que allí hay caries.
- Rayos X: Las radiografías hacen visible el daño en una fase muy temprana.
- Transiluminación con Fibra Óptica: El dentista dirige la luz fría hacia el diente mediante una sonda. La sustancia dental destruida impide la transmisión de la luz, haciéndose visible una mancha oscura.
- Medición de la Resistencia Eléctrica: El esmalte dental sano tiene poca o ninguna conductividad eléctrica. Si se caries, pierde esta propiedad aislante.
- Diagnóstico por Fluorescencia Láser: Las partes cariadas presentan una fluorescencia más intensa que las sanas.
Tratamientos para las Caries Dentales
El tratamiento para la caries depende de la fase en la que se encuentra. Cuanto más profunda sea la caries, más minucioso y complejo deberá ser el tratamiento a realizar por el odontólogo.
- Tratamientos con Flúor: En caries leves, el tratamiento puede incluir una limpieza dental para eliminar la placa dental y el uso de flúor para fortalecer el esmalte dental.
- Obturación (Empaste): Si la caries ha progresado y ha afectado la estructura dental, se elimina el tejido afectado y se llena el espacio con un material de relleno dental. Estos rellenos dentales son efectivos para restaurar la estructura dental y prevenir la evolución de la caries.
- Endodoncia: Para quitar una caries profunda, será necesario recurrir a una endodoncia. La endodoncia es el tratamiento que se realiza para limpiar los conductos radiculares, eliminando la infección y las partes necrosadas de la pulpa dental.
Materiales de Relleno Dental
Existen diferentes materiales utilizados para los empastes:
- Amalgama de Plata: Es un material barato y duradero, pero su color plateado lo hace poco estético.
- Composite: Este empaste está compuesto por un 20% de plástico y un 80% de sal de sílice o partículas de vidrio muy finas. Es del color del diente y, por tanto, no destaca.
Prevención de las Caries Dentales
La higiene dental es esencial para prevenir y curar la caries dental. También es esencial no descuidar el uso de hilo dental, fundamental para la prevención de la caries.
- Higiene Bucal: Cepillarse los dientes con regularidad y sobre todo tras la ingesta de alimentos dulces y azucarados. Se recomienda usar hilo dental al menos una vez al día para mantener una buena higiene bucal. Esto se puede complementar con el uso de enjuague bucal, que ayuda a reducir la placa dental.
- Dieta Saludable: La dieta también es importante para prevenir y curar la caries dental.
- Visitas al Dentista: Las visitas periódicas al dentista son esenciales para detectar y tratar la caries leve temprano.
- Fluoruros: Los fluoruros pueden contrarrestar este proceso. Se encuentran en dentífricos enriquecidos con fluoruros.
Tabla Comparativa de Tratamientos para Caries
| Tratamiento | Descripción | Indicación |
|---|---|---|
| Fluorización | Aplicación de flúor para fortalecer el esmalte. | Caries iniciales. |
| Obturación (Empaste) | Eliminación del tejido cariado y relleno con material dental. | Caries que han afectado la estructura dental. |
| Endodoncia | Limpieza y sellado de los conductos radiculares. | Caries que han alcanzado la pulpa dental. |
Recuerda, la prevención es la clave para mantener una sonrisa sana. ¡No descuides tu higiene bucal y visita a tu dentista regularmente!
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