La orca (Orcinus orca), también conocida como ballena asesina, es un mamífero marino que pertenece a la familia de los delfines (Delphinidae). Es la especie más grande dentro de esta familia y se distingue por su coloración blanca y negra característica.
Orca nadando en el océano.
Identificación y Características Físicas
Más de uno se asombrará cuando digamos que se trata del delfínido de mayor tamaño, alcanzando hasta los 9,5 m de longitud y los 4.500 kg de peso en el caso de las hembras. Y es que, a pesar de su desafortunado nombre en español, "ballena asesina", evolutivamente está más próxima a los delfines que a los rorcuales y el resto de ballenas.
Las orcas son prácticamente inconfundibles gracias a que presentan una coloración en blanco y negro muy característica y muy bien definida. Son de color negro, excepto la garganta y el vientre que son de color blanco, así como las manchas sobre los ojos. El cuerpo es voluminoso y ancho con la cabeza corta y redondeada.
Se observa dimorfismo sexual tanto en el tamaño y peso del cuerpo como en el tamaño y forma de la aleta dorsal. Los machos pueden medir entre 7-9 metros y pesar de unas 4,5 a 9 Toneladas. Las hembras son menos fuertes y menores alcanzando longitudes entre 6 y 8 metros y pesar de 2 a 3 toneladas.
La aleta dorsal de los machos es bastante más alta que la de las hembras, pudiendo alcanzar los 1,8 m de longitud, mientras que la de las hembras no supera el metro. Se encuentra un poco adelantada respecto a la longitud total del cuerpo. Proporciona estabilidad al animal en sus desplazamientos. A medida que el animal va creciendo, se hace cada vez mayor. Varía mucho de tamaño y con frecuencia tiene cicatrices y muescas en el borde posterior. Si la miramos de perfil, tiene forma de triángulo isósceles y vista de frente es ondulada, en el caso de los machos adultos.
Las aletas pectorales, que también crecen con la edad, son grandes, en forma de pala o remo y negras. En los machos más viejos pueden llegar a medir hasta un 20% de la longitud total de su cuerpo. La aleta caudal presenta una muesca marcada en el centro y sus extremos son ligeramente apuntados.
Dientes de la Orca
Presentan entre 10 y 12 pares de dientes. Poseen entre 20-26 dientes grandes (hasta 13 cm de longitud) en cada mandíbula. Son dientes homodontos y con las puntas ligeramente romas y curvadas un poco hacia dentro.
Los dientes de las ballenas dentadas son todos iguales y les sirven para capturar presas de tamaño medio o grande, como peces o focas y poder ingerirlas a través de su masticación.
Mandíbula de orca mostrando sus dientes.
Alimentación y Técnicas de Caza
El VIOLENTO ATAQUE de una ORCA a un DELFÍN | Diario AS
Es capaz de cazar a una gran diversidad de vertebrados e invertebrados (más de 140 especies han sido registradas como presas de orcas). Además, es el único cetáceo que se alimenta de otros mamíferos marinos (hasta 50 especies diferentes han sido documentadas).
Los taxones de mamíferos que son presa de las ballenas asesinas incluyen otros cetáceos, tanto misticetos como odontocetos, pinnípedos, sirenios, mustélidos y, en raras ocasiones, ungulados. Una variedad de especies de peces (arenque, salmón, atún, etc.), también son alimento importante de las ballenas asesinas, incluyendo varios tiburones y otros elasmobranquios. Otros animales registrados como presas de ballena asesina incluyen calamares, pulpos, tortugas marinas y aves marinas.
Aunque la ballena asesina es un depredador generalista a escala global, las poblaciones locales pueden exhibir notables especializaciones de forrajeo. La relación de las orcas con sus presas es compleja. Las técnicas de caza varían dependiendo de la región geográfica en la que habite la orca y del tipo que sea así como de la presa a cazar. Estos cetáceos, más que ningún otro mamífero, tienen la habilidad de adaptarse a los cambios de las condiciones medioambientales.
Cazan en grupo y han desarrollado una gran cantidad de técnicas de caza. Los distintos grupos suelen especializarse en tipos diferentes de presas. Algunas dependen del salmón, el atún o el arenque; otras acechan a pinnípedos y /o pingüinos o siguen las rutas migratorias de algunas ballenas consumiendo las lenguas de misticetos; otras acosan y cercan bancos de peces. En muchas áreas también se alimentan de aves como pingüinos, gaviotas y cormoranes. En América del Norte, ocasionalmente cazan ciervos mulos y alces mientras pasan de una isla a otra. A veces se alimentan de la carroña que desechan los pescadores o roban peces de palangres y cañas de pescar.
El comportamiento de muchas de sus presas puede estar influido por el terror que les provocan las orcas. Por ejemplo, los narvales se mantienen inmóviles sin hacer ruido cuando sienten la presencia de las orcas y los pingüinos salen del agua para refugiarse en tierra firme o en el hielo.
Existen registros que sugieren que las orcas pueden atacar a veces a los cachalotes, y aunque los cachalotes generalmente consiguen salvarse, hay veces que las orcas consiguen su propósito. Se han observado ataques de orcas a treinta y cinco especies diferentes de mamíferos marinos, entre ellas veinticuatro especies diferentes de cetáceos, incluyendo algunas que son mucho más grandes que ellas mismas (cachalotes, ballena gris e incluso rorcual azul). Sin embargo, no todas las orcas se alimentan de otros mamíferos.
Una orca consume cerca de 5% de su peso corporal por día. En la Península de Valdés, en Argentina, a veces las orcas se lanzan fuera del agua intencionadamente para alcanzar lobos y elefantes marinos cuando se encuentran en la orilla de la playa. Antes del ataque, las orcas identifican a sus presas ya sea visualmente o por los sonidos que emiten. A veces emiten sonidos para concentrar a los bancos de peces en una columna compacta cerca de la superficie para que sea más fácil atraparlos.
Por ejemplo, las orcas de Noruega y Groenlandia, se han especializado en capturar arenques, a los cuales concentran en una “pelota o bola de cebo” de unos 3-4 m de diámetro. Las orcas rodean la bola evitando que se escape ningún pez creando con la boca una pared de burbujas. Repetidas veces les enseñan sus vientres blancos para asustarlos y así se mantengan unidos. Una vez que los tienen bien concentrados, los golpean con la cola hasta aturdirlos y luego se los comen. A esta particular técnica se la conoce como “carrusel” y también la practican los delfines mulares.
También pueden saltar y sacar la cabeza para mirar o buscar presas en el exterior (focas en trozos de hielo de la Antártida). Al sur del Océano Indico, las orcas están especializadas en cazar pingüinos emperadores. Antes de cazarlos, los persiguen desde las aguas profundas y cuando están en la zona costera donde la velocidad del pingüino disminuye muchísimo, aprovechan para atraparlos. Con esta técnica las orcas deben tener especial cuidado de no cometer ningún fallo.
Cuando cazan ballenas grandes, forman con frecuencia grupos con una predeterminada división de tareas. Algunas orcas prefieren individuos jóvenes de ballenas grandes a las que normalmente les atacan primero en la cabeza. En el Golfo de Alaska, las orcas cazan a las ballenas grises jóvenes en grupos de tres o cuatro, bien coordinadas, mordiendo a su presa en múltiples lugares para que se desangre y nadando encima de su orificio nasal para ahogarla. Barrett-Lennard en 2010 llegó a estimar que las orcas eliminaban al menos al 33% de la población de ballenatos de ballenas grises nacidos cada año.
Comparación con Otras Ballenas
Es importante destacar la diferencia entre las ballenas dentadas (Odontocetos) y las ballenas barbadas (Mysticeti). Las orcas pertenecen al grupo de las ballenas dentadas, que se caracterizan por tener dientes afilados utilizados para cazar y desgarrar a sus presas. En contraste, las ballenas barbadas no tienen dientes, sino barbas, que son estructuras especializadas para filtrar pequeños organismos marinos como el krill.
Tabla comparativa
| Característica | Ballenas Dentadas (Odontocetos) | Ballenas Barbadas (Mysticeti) |
|---|---|---|
| Dientes | Presentes, afilados | Ausentes, reemplazados por barbas |
| Alimentación | Caza de peces, mamíferos marinos, etc. | Filtración de krill y otros pequeños organismos |
| Espiráculo | Uno | Dos |
| Tamaño | Variable, generalmente más pequeñas | Generalmente más grandes |
| Ecolocalización | Activa | No utilizan ecolocalización activa |
Distribución y Hábitat
Es una especie que se distribuye por todos los mares y océanos del mundo. En el Mediterráneo español es esporádica mientras que en el Cantábrico es más abundante.
Frecuenta áreas pelágicas y costeras. Viven formando pequeños grupos estables.
Amenazas y Conservación
Esta especie tiene que hacer frente a dos amenazas principales. Por un lado, las interacciones con artes de pesca, especialmente en el Estrecho de Gibraltar. En esta zona existe un conflicto con los pescadores de atún, ya sea con las almadrabas o los barcos que pescan con aparejos de hilo, pues devoran parte de los atunes antes de que sean izados a los barcos.
Esto provoca el rechazo de los pescadores que buscan medios para disuadirlas de acercarse. Por otro lado, son especies muy atractivas para las empresas que se dedican a la observación de cetáceos. Al no conocer con detalle la fenología de la especie en el entorno existe riesgo que los barcos observadores interfieran con individuos gestantes o con crías lactantes.
Además, están sometidas, al igual que el resto de cetáceos, a problemas derivados de la contaminación (física y acústica), el tráfico marítimo y la disminución de presas por la sobrepesca.
Para aliviar las dos principales amenazas se recomienda dialogar con los pescadores, conocer los problemas para su actividad derivados de la interacción con las orcas y estudiar respuestas respetuosas con los animales y con la conservación de las especies presas. En cuanto a la observación de cetáceos, es fundamental que todas las empresas cumplan estrictamente la normativa de avistamiento de cetáceos y que se intensifique la investigación sobre la especie para conocer con detalle su fenología.