Los erizos de mar, pertenecientes a la clase de los equinoideos, están emparentados con las estrellas de mar. A diferencia de lo que muchos creen, no están relacionados con los erizos terrestres; simplemente comparten el nombre porque ambos tienen púas. Los erizos de mar se caracterizan por ser organismos con púas o espinas que se insertan en un esqueleto calcáreo armado por varias placas llamadas oscículos, compuestos por carbonato de calcio.
Este grupo no incluye únicamente a los erizos, sino que también se distingue por las siguientes características:
- Esqueleto cubierto por epidermis: Tienen placas ambulacrales de las que salen los pies ambulacrales, espinas y pedicelarios.
- Espinas y pedicelarios como estructuras de defensa con veneno: Se abren y se cierran para alejar a posibles amenazas y también para la obtención de presas.
- Sistema vascular hidráulico: Compuesto por canales que funcionan para todas sus funciones básicas como la locomoción, alimentación, y defensa. Este sistema se ayuda de la madreporita, que conecta el interior con el exterior.
- Viven asociados al suelo.
- Son de hábitos depredadores.
Clasificación de los Erizos de Mar
Los erizos pueden clasificarse según su forma, entre las que se distingue su tipo de simetría. Según dicha clasificación nos encontramos con erizos regulares y erizos irregulares.
Erizos Regulares
Estos son los erizos de forma hemisférica y de simetría pentaradial. Sus espinas son grandes y se dividen en primarias, con función de defensa y tamaño largo, y secundarias, que son más pequeñas y secretan mucus o veneno.
Poseen siempre linterna de Aristóteles: órgano único de los erizos de mar. Está situada en la boca, está formado por cinco grandes dientes sujetos por músculos y que asiste durante la fragmentación de su alimento, excavar y roer.
El test de los Echinoidea y la linterna de Aristóteles
Erizos Irregulares
Los erizos irregulares son aplanados por la zona ventral y son los que conocemos como galletas de mar, dólares de mar, corazones marinos o papas marinas. Su simetría es irregular y pueden tener diferentes formas. Son convexos por la parte superior con un pináculo que puede no estar exactamente al centro, precisamente por su falta de simetría exacta.
Sus espinas son más cortas que las de los erizos regulares, se les llaman espinas milarias y se encuentran en gran número recubriendo casi por completo al esqueleto. Según la especie, pueden o no tener linterna de Aristóteles.
Ejemplos de Especies de Erizos de Mar
A continuación, se presentan algunos ejemplos de especies de erizos de mar con sus características distintivas:
- Cidaris cidaris: Un erizo con simetría regular. Tiene dos tipos de púas: las púas primarias, largas de color gris claro y con puntas verdes, y las púas secundarias, más cortas, de color verde claro que rodean las púas primarias. Además, en sus extremos tienen un diente marcado puntiagudo. Están cubiertas por algas pequeñas y su caparazón tiene un diámetro de 7 a 8 centímetros aproximadamente. Habitan en el océano Atlántico y en el mar Mediterráneo.
- Mellita quinquiesperforata: Son erizos irregulares, conocidos también como dólares de arena. Se encuentran asociadas a las costas del océano Atlántico de clima templado y tropical, como por ejemplo en México, Florida y Puerto Rico. Tienen linterna de Aristóteles para alimentarse y viven en comunidades de varios individuos para facilitar la obtención de alimento. En caso de voltearse, solamente pueden ponerse en posición enterrándose verticalmente para caer sobre el lado correcto. Presenta un curioso patrón en forma de flor de cinco pétalos en el que se insertan sus pies ambulacrales. Son muy buscados por coleccionistas porque sus esqueletos hacen preciosas piezas y es muy difícil encontrarlos completos debido a su fragilidad.
- Diadema antillarum: Este euechinoideo, de forma globular, tiene espinas negras muy largas, afiladas y frágiles con longitud de 10 centímetros. Estas son frecuentemente pisadas por turistas, pues estos erizos se asocian a arrecifes de coral.
- Paracentrotus lividus: Es de color café oscuro y de 7 centímetros de diámetro, con pocas espinas. Esta especie de erizo es consumida cerca del mar Mediterráneo a modo de marisco.
Erizos Venenosos
Existen especies de erizos venenosos de simetría radial que liberan dos toxinas diferentes en sus pedicelarios:
- La contractina: Causa una hemoaglutinación y falla de transmisión neuronal en los músculos.
- La peditoxina: Reduce la temperatura corporal, es sedativa, disminuye la actividad muscular y lleva a un estado de coma anestésica.
Estas toxinas las utiliza para defenderse de sus depredadores. Existe también un erizo irregular con forma de corazón, muy abombado por la parte superior, que llama la atención porque está recubierto por espinas amarillas largas que parecen cabellos.
Otros Tipos de Erizos de Mar
Algunos otros tipos de erizos de mar que pueden ser de interés incluyen:
- Erizo melón, (Echinus melo).
- Erizo de madriguera, (Echinometra mathei).
- Erizo lápiz rojo, (Heterocentrotus mammillatus).
- Erizo de mar blanco, (Gracilechinus acutus).
Características Adicionales de los Erizos de Mar
- Simetría: Posee una simetría radial pentámera, con cinco secciones corporales iguales que se irradian desde un punto central, que es la boca.
- Espinas: Las espinas, que pueden alcanzar varios centímetros de longitud, son móviles y están dispuestas en filas ordenadas en la superficie del cuerpo, proporcionando protección y movilidad.
- Esqueleto: El aparato esquelético interno, conocido como test, está compuesto por placas calcáreas fusionadas y forma una estructura rígida que alberga los órganos internos del erizo.
- Boca: La boca se encuentra en la parte inferior del cuerpo y está rodeada por cinco dientes mandibulares.
- Sistema ambulacral: El sistema ambulacral, que consiste en surcos que recorren la superficie del cuerpo y están equipados con tubos ambulacrales, se utiliza para la locomoción y la captura de alimentos.
- Alimentación: El erizo de mar es una especie herbívora que se alimenta principalmente de algas y otras materias orgánicas que encuentra en su entorno marino.
Distribución Geográfica
La distribución de los erizos de mar es muy amplia por todos los mares, desde las regiones intermareales hasta las profundidades oceánicas. Se pueden encontrar en las siguientes áreas:
- Área 21: Atlántico noroeste.
- Área 27: Atlántico nordeste.
Los erizos de mar poseen sexos separados, liberando óvulos y esperma a la columna de agua, donde externamente se fecundan.
Datos Curiosos sobre los Erizos de Mar
¿Sabías que los erizos tienen el sistema inmune muy desarrollado, no basado en anticuerpos? La inmunidad innata se refiere a un conjunto de proteínas que detectan aspectos únicos de una bacteria y avisan a las células del organismo de la presencia de un intruso. Los erizos también tienen una enorme capacidad para enfrentar amenazas químicas en su ambiente mediante una batería de genes que pueden captar y eliminar esas amenazas.
Y estos animales sin ojos pueden ver o, al menos, distinguen la luz. ¿Cómo? A través de sus patas. Los científicos han hallado genes asociados a la visión que se activan en esa parte de su cuerpo, unos insignificantes «tubos» que les ayudan a moverse y alimentarse.