El dientes de sable (Smilodon populator) es un depredador prehistórico que se extinguió al final de la Edad de Hielo hace unos 10.000 años. Esto significa que no está vivo hoy en día y no lo podemos ver actualmente. Puedes haber oído hablar de él porque es muy popular debido a su aspecto único y sorprendente, podrías preguntarte qué pinta tiene un dientes de sable, ya que es popular, tiene un nombre atractivo y es definitivamente algo asombroso en apariencia.
Especies de Dientes de Sable
El dientes de sable tiene tres especies:
- Smilodon fatalis
- Smilodon gracilis
- Smilodon populator
S. gracilis era la más pequeña de las especies, mientras que S. populator era la más grande. La principal diferencia entre estas especies era el peso y el tamaño.
Cazadores Prehistóricos (2007) "Tigre Dientes de Sable" National Geographic HD
Características Físicas
La característica más distintiva del dientes de sable es su par de caninos en forma de sable alargado que eran muy afilados. Es debido a este par de caninos largos y afilados por el cual se le conoce. El par de caninos puede crecer hasta 20 cm mientras que los caninos inferiores son más pequeños. Se extendieron desde la boca incluso cuando la boca estaba cerrada. Con el fin de utilizar estos caninos para la caza, el sable diente tigre fue capaz de abrir su mandíbula hasta 90 grados, que es mucho más que los gatos modernos. Estos dientes crecieron en tamaño completo en tres años después del nacimiento.
En comparación con los depredadores modernos, el tamaño de este gran depredador era similar al de los leones africanos modernos. Sin embargo, era mucho más fuerte y tenía miembros más cortos. La masa de las diferentes especies osciló entre 55 kg y 400 kg. La longitud del cuerpo era de unos 175 cm. La altura de su hombro era de unos 100 cm. Tenía una cabeza grande y músculos fuertes en el cuello para capturar presas grandes usando su boca.
Algunas de las características físicas del dientes de sable son tan únicas que se les llama la gama de dientes de sable. Estos incluyen:
- Caninos alargados
- Amplia abertura
- Extremidades anteriores voluminosas
- Extremidades traseras más cortas
Su cuerpo era más robusto en comparación con los gatos de hoy en día y era más como un oso de constitución. Tiene la cola corta, a diferencia de los leones y los tigres. No se han encontrado fósiles de piel de dientes de sable ni de pieles, por lo que no existen pruebas sobre sus patrones de color. Basado en la evidencia de fósiles de plantas de esa época, los paleontólogos creen que puede tener el pelaje moteado similar al de un guepardo o un gato montés.
Sonido
El diente de sable tenía un hueso hioides similar al del león en forma y tamaño. Esto significa que su laringe probablemente podría producir un sonido similar al de los leones de hoy en día.
Comportamiento
El dientes de sable vivía y cazaba en manadas. Esto aseguraba que tuvieran comida incluso cuando estaban enfermos, heridos o ancianos. Otros miembros del grupo compartían la comida con el miembro afectado. Al igual que los leones modernos, cazaban animales en grupo atrapándolos. No hubo diferencias visibles en el comportamiento y apariencia entre los machos y las hembras de estas especies de animales.
El Smilodon era el mejor depredador en su hábitat. La disponibilidad de presas era igual o mayor que la disponibilidad actual de presas en África Oriental. Cerca del final de la época del Pleistoceno, el Smilodon y otros carnívoros a menudo se rompían los dientes, lo que indica una intensa competencia en la caza y el consumo de las presas hasta los huesos. Como el Smilodon no podía aplastar huesos, podrían haberse asociado con hienas que los aplastaban.
Paleopatología y Vida en Manada
Un nuevo estudio confirma que algunos ejemplares sobrevivían a pesar de lesiones graves, lo que apunta a un cuidado por parte de miembros más sanos. Gracias a la paleopatología, que es el estudio de las enfermedades que podían poseer los seres vivos del pasado, podemos saber que los cánceres nos acompañan desde los tiempos más remotos y que, un individuo, pudo romperse una pierna luchando contra otro. Podemos saber si sobrevivió a la herida e incluso cuánto tiempo, intuir si pudo reposarla o si le costó que el hueso soldara, podemos saber más de lo que parece. Y en este caso, tenemos una pelvis de “tigre diente de sable” que parece apuntar a que vivían en manada y cuidaban a los miembros más enfermos.
El término “tigre dientes de sable” no es correcto, ya que no denomina una especie, sino que es un término para nombrar un grupo parafilético, esto es, de especies que no tiene por qué ser las más cercanamente emparentadas, pero que, en este caso, son felinos que comparten unos largos caninos. Durante el Cenozoico surgieron numerosas especies de dientes de sable y unas cuantas desarrollaron esta característica de forma independiente entre sí. Dicho de otro modo, no hay un único antepasado común a todas las especies de felinos con dientes de sable que tuviera, a su vez, dientes de sable. El nombre de esta especie concreta es Smilodon fatalis, y resulta ser la más popular, a la que nos solemos referimos por defecto al tomarnos la licencia de decir “tigre dientes de sable”.
Esta especie de la subfamilia de los macairodontinos era especialmente corpulenta y poblaba las llanuras de América del Norte durante el Pleistoceno. Concretamente, el yacimiento más importante de Smilodon fatalis se encuentra en Los Ángeles, en Estados Unidos. Su nombre es La Brea Tar Pits y en él se han encontrado restos de hasta 8000 individuos diferentes. El increíble número de esqueletos se debe a que, en aquel momento, el yacimiento era un pozo de brea, un lugar donde caían animales que quedaban atrapados por la viscosidad del fluido. Visto de otro modo, esta trampa era una invitación a saltarse la cacería, porque los grandes felinos podían aprovechar que sus presas estaban inmovilizadas en la brea para alimentarse de ellas. Por supuesto, no era el trabajo más seguro del mundo y, con más frecuencia de la que nos gustaría creer, los predadores quedaban ellos mismos atrapados en la brea.
El gran número de individuos encontrados en La Brea Tar Pits sugiere que la especie era gregaria, como los leones y no tanto como el resto de grandes felinos de la actualidad, que tienden a ser solitarios. La cadera dañada, por añadidura, nos habla de que, posiblemente, en esas comunidades había comportamientos altruistas bastante desarrollados. Quedan muchos restos por estudiar, pero ya hay otros que apuntan en una dirección parecida, con heridas potencialmente mortales que, sin embargo, pudieron consolidarse por lo que presuntamente eran cuidados de la comunidad.
Hábitat y Distribución
Estos grandes animales vivían en áreas donde habitaban animales que se alimentaban de plantas. Estas áreas incluyen bosques de pinos, áreas arbustivas y pastizales. El tigre de dientes de sable vivió en América del Norte y Europa durante la época miocena y pliocena (hace 23 millones a 2,6 millones de años). Se extendieron a Asia y África después de la época del Plioceno. Algunos de los Dientes de Sable se mudaron a Sudamérica durante la época del Pleistoceno (hace 2,5 millones a 10.000 años).
Alimentación
Principalmente, el diente de Sable cazaba herbívoros. Podría haber cazado caballos, bisontes y mastodontes (elefantes peludos extintos).
Para aprender más sobre la dieta de estos grandes carnívoros, los investigadores analizaron los dientes fósiles de 15 dientes de sable (Smilodon fatalis) y 15 leones americanos (Panthera atrox) recuperados de los pozos de alquitrán La Brea en Los Ángeles. Estos especímenes oscilaban entre los 11.500 y 35.000 años de antigüedad.
Para estudiar los fósiles, los científicos utilizaron el análisis de la textura del microwear dental, desarrollado por el antropólogo Peter Ungar de la Universidad de Arkansas. Esto implica el uso de la generación de imágenes tridimensionales de la superficie del diente. Luego se analiza la imagen para detectar surcos microscópicos: al devorar la carne roja se producen pequeños arañazos paralelos, mientras que al morder los huesos se forman hoyos más grandes y profundos.
La investigación encontró que el patrón de desgaste en los dientes de estos animales mamíferos se parecía más a los de los leones africanos de hoy en día, que a veces aplastan los huesos cuando comen. El patrón de desgaste en los dientes de los leones americanos, por otro lado, se hacía eco del del actual guepardo, que evita deliberadamente los huesos cuando se alimenta.
El análisis tanto de los fósiles más antiguos como de los más recientes no reveló ninguna evidencia de que los patrones de desgaste cambiaran con el tiempo, y ninguno tenía un microdesgaste extremo como las hienas vivas, que consumen canales enteras, incluidos los huesos. Esto sugiere que la presa para estos carnívoros no era escasa, los animales no estaban royendo a sus víctimas hasta los huesos.
«Los patrones de uso de los dientes sugieren que estos gatos no estaban consumiendo desesperadamente cadáveres enteros, como se esperaba, y en cambio parecían estar viviendo una buena vida durante el Pleistoceno tardío, al menos hasta el final», dijo DeSantis.
¿Cómo Cazaban?
Cazaban en manadas como leones modernos, sin embargo, el Dientes de Sable tenía diferentes técnicas de matanza que los gatos modernos. Solía luchar contra grandes presas en el suelo usando sus garras y patas delanteras, y luego le abría la garganta con los grandes caninos para matarla instantáneamente. Sólo podía cazar grandes herbívoros porque no tenía la agilidad para cazar animales pequeños como ciervos y antílopes.
Depredadores
Los dientes de sable son generalmente considerados depredadores del ápice de la cadena alimenticia. Esto significa que los individuos adultos no suelen ser tomados como presa por otros animales. Eran tan grandes o más grandes que los tigres siberianos, que no suelen estar en el menú de otros depredadores. Mientras que algunos otros animales en el área podrían ser capaces de derrotar a uno en una base de cara a cara en algunas ocasiones (tales como osos grandes, manadas de lobos, aves de terror, etc.) el riesgo de tomar presas tan peligrosas haría que esto fuera una rareza.
Reproducción
No podemos establecer cómo se reproducían estos animales sólo por unos huesos bien conservados. Se dice que debería ser similar a la de otros felinos.
Extinción del Dientes de Sable
El dientes de sable se extinguió al final de la época del Pleistoceno (hace 12.000 años). La causa exacta de su extinción no se ha determinado con precisión y existen dos teorías diferentes que explican las diferentes razones de su extinción:
- Algunos investigadores sugieren que la causa principal de la extinción del Smilodon es la falta de presas. Después de que los grandes herbívoros se extinguieron al final de la Edad de Hielo, el Tigre Diente de Sable también se extinguió debido a la falta de alimentos.
- Otros investigadores sugieren que el Tigre de los Dientes de Sable tenía una cantidad decente de comida disponible para vivir.
Incluso cerca de su extinción, los dientes de sable probablemente tenían suficiente reservas para comer, anotaron los investigadores.
El Rancho La Brea
Se han encontrado restos fósiles de las diferentes especies de Tigre Dientes de Sable en Estados Unidos, América Central y Sudamérica. Aunque la inmensa mayoría de fósiles del género hallados en Estados Unidos, se han desenterrado del Rancho La Brea, también se han encontrado restos en Oklahoma y en Nuevo México.
El Rancho La Brea es una zona de California (Estados Unidos) célebre por los numerosos lagos de asfalto que posee. A lo largo de las últimas decenas de miles de años, se ha filtrado asfalto del suelo, formando cientos de charcas pegajosas en las cuales los animales quedaban atrapados, muriendo finalmente por la imposibilidad de salir. El asfalto también contribuía a la fosilización de los restos de los animales. En este yacimiento se han hallado cerca de 6000 ejemplares de aves, unos 3500 especímenes de mamíferos y gran cantidad de reptiles, anfibios y peces.
Entre muchos otros mamíferos de la edad de hielo, uno de los animales más comunes en el yacimiento es Smilodon, del que se han encontrado numerosos fósiles. Lo más problable es que los felinos se acercaran a las balsas de asfalto atraídos por el olor de los animales muertos, quedando también atrapados. Los fósiles de S. fatalis suman aproximadamente un tercio del total de los fósiles de mamíferos encontrados en La Brea, con ejemplares de todas las edades y en todos las etapas de desarrollo dental. También se encontró el único fósil conocido de dientes de sable con la boca cerrada.
Teorías sobre la Extinción
Smilodon se extinguió hace aproximadamente doce mil años, como parte de la megafauna que desapareció a finales del Pleistoceno. Otras víctimas de esta extinción fueron los mamuts, los ciervos gigantes y los forusrácidos. Parece que independientemente de las causas de la extinción, estas no afectaron directamente a Tigre Dientes de Sable, siendo en lugar de ello una consecuencia de la desaparición de las grandes presas que cazaba. Posteriormente, a ser incapaz de adaptarse para atrapar presas más pequeñas y rápidas, a causa de su constitución pesada, se extinguió por falta de alimento. Como en el caso de la mayoría de animales de la megafauna del Pleistoceno, existen tres teorías principales para explicar la extinción de los grandes mamíferos y, por consiguiente, de Tigre Dientes de Sable.
Cambio Climático
Hace unos 13 mil años, la temperatura y la humedad empezaron a aumentar a nivel global, permitiendo la migración de vegetales comestibles hacia el norte. Durante un tiempo, los grandes mamíferos de la región septentrional del hemisferio norte pudieron aprovechar este incremento del alimento disponible, pero finalmente el cambio climático terminó perjudicándolos. Las nuevas condiciones climáticas daban ventaja a los árboles que prosperaron a expensas de los arbustos, de las que se alimentaban los mamuts y otros mamíferos grandes. Algunos de los animales, como los bisontes y los alces, se adaptaron a las nuevas condiciones, pero otros, como los mamuts, se fueron diezmando y terminaron por extinguirse.
Además del cambio en la vegetación y en los ecosistemas, el incremento de la temperatura (6 °C entre 13 000 y 8000 años aC) habría añadido mucha presión a los mamíferos adaptados al frío, causando finalmente su extinción. En el caso de Smilodon, el mayor problema causado por este cambio climático habría sido la apertura de los bosques. El fin de la era glacial debió haber perturbado el equilibrio de la flora, alterando la cadena alimentaria de los mamíferos desde la base.