Las focas son mamíferos fascinantes que han evolucionado para dominar los ecosistemas acuáticos. Aunque comparten orígenes evolutivos con animales terrestres, han desarrollado adaptaciones sorprendentes para prosperar en el agua. En este artículo, exploraremos las características únicas de las focas, desde su anatomía y comportamiento hasta su distribución geográfica y estado de conservación.
Dentro de estos contados casos están las focas, mamíferos que si bien no son completamente acuáticos, tienen adaptaciones sorprendentes para dominar las aguas. Como resultado de esta adaptación, las focas tienen múltiples aspectos curiosos.
Dónde VIVEN las FOCAS y QUÉ COMEN 🦭 ¡Asombroso!
Ficha de la Foca Común (Phoca vitulina)
La foca común, también conocida como foca moteada o foca de puerto, es una de las especies de foca más extendidas y estudiadas. A continuación, se presenta una ficha técnica con sus características principales:
- Nombre común: Foca común, foca moteada, foca de puerto
- Nombre científico: Phoca vitulina
- Clase: Mamíferos
- Orden: Carnívoros
- Familia: Fócidos
Características:
- Longitud: 1.8 m (macho), 1.6 m (hembra)
- Peso: 100-130 kg (macho), 80-100 kg (hembra)
- Hábitat: Costas
- Distribución: Océano Atlántico, Pacífico, Mar de Noruega, Mar del Norte y Mar de Barents
- Alimentación: Piscívora (peces, pulpos, calamares, moluscos y crustáceos)
- Costumbres: Especie marina
- Reproducción: Gestación de 335 días
- Enemigos: Orcas, tiburones
- Longevidad: 20 años (macho), 30 años (hembra)
La foca común es el pinnípedo que vive sobre una extensión más grande de la Tierra, es decir, el mamífero marino de su grupo que tiene una mayor área de distribución.
Distribución Geográfica:
- Europa: Desde Portugal hasta Islandia.
- América (Atlántico): Desde Carolina del Sur hasta la Bahía de Hudson.
- América (Pacífico): Mar de Bering hasta Japón.
- Costas de Groenlandia.
Distribución global de la foca común (Phoca vitulina)
Aspecto Físico de la Foca Común
La foca común puede llegar a superar los 150 kg de peso, aunque los pocos ejemplares que llegan a este peso son machos porque las hembras son algo más pequeñas, además de ser más esbeltas.
Como animal marino que es, la foca tiene adaptaciones relacionadas con su medio de vida, para combatir la pérdida de calor que representa el agua. Externamente, las adaptaciones a la vida en el agua de la foca común las podemos apreciar con su espeso pelaje y su particular anatomía. Internamente, este mamífero marino goza de otras adaptaciones al frío como la presencia de una densa capa de grasa.
Una de las características de las focas es que no tienen pabellón auditivo, es decir, no tienen orejas. Sin embargo, esto no significa que no puedan escuchar. Dentro tienen un llamado cascarón auditivo, y este es el que se encarga de recibir las ondas sonoras.
Comportamiento de la Foca Común
Los machos de foca común sufren un gran desgaste durante la época de reproducción. Las fuertes peleas que entablan las focas macho para aparearse con las hembras les causa un gran estrés.
El gran sacrificio de los machos de foca común en nombre de la descendencia supone una diferencia notable en su esperanza de vida en relación a la esperanza de vida de las hembras, alrededor de 10 años menos.
Las focas tienen bigotes llamados vibrisas, que sirven para conocer táctilmente su entorno, detectando y analizando lo que sucede en el agua. Con ellas pueden detectar presas, amenazas o incluso usarlas como guía cuando el agua no es muy visible a causa de turbidez u oscuridad.
En el pasado era común encontrar focas entrenadas en espectáculos de vida marina, y esto se debía a que tienen una inteligencia superior a la media de los animales salvajes. Gracias a su memoria de corto plazo de 18 segundos, pueden imitar y repetir a cambio de recompensas.
Las focas poseen extremidades traseras completamente modificadas en una cola nadadora que les sirve para los hábitos semiacuáticos que tienen. Esto significa que no caminan en tierra, sino que solamente se arrastran. Pueden ser muy parecidas a los lobos marinos, que son otros pinnípedos, pero se diferencian porque los lobos o leones marinos sí tienen extremidades traseras funcionales en el medio terrestre.
Alimentación de la Foca Común
La foca común consume peces, pero otros alimentos mucho más duros, como crustáceos (cangrejos y similares) y moluscos (caracoles y otros animales con concha). Gracias a sus poderosos dientes molares, estos animales trituran los duros caparazones y conchas.
Una foca consume diariamente una cantidad de alimento equivalente al 5% de su peso corporal, o lo que es lo mismo, la foca común ingiere 5.5 kg de peces, calamares y crustáceos cada día.
La foca pertenece al orden de los Carnívoros.
Todas las focas se alimentan de animales, y cada especie tiene diferentes vías para obtener el alimento. Las que viven en zonas antárticas tienen dietas más especializadas, y entre más se alejan del área son más generalistas. Esto se debe a que hay más abundancia de alimento en zonas menos frías.
Aunque las focas son carnívoras, se posicionan en la cadena trófica como consumidores secundarios y sobre ellas hay otro depredador tope, o consumidor terciario. Las focas son alimento de osos polares, tiburones, pero sobre todo orcas.
Reproducción de la Foca Común
El macho de foca común alcanza la madurez sexual a los 5 años de edad, mientras que la hembra, generalmente, 1 año o 2 antes.
El apareamiento se da en verano.
Hay algunos animales marinos que requieren salir a tierra para reproducirse. Sin embargo, las focas tienen la capacidad de aparearse dentro del agua, e incluso dar a luz en el hielo. Cabe aclarar que no son completamente independientes de la tierra en este proceso, porque suelen mantenerse en suelo firme bajo cuidados maternos antes de que las crías se introduzcan al agua.
Amenazas y Conservación
Independientemente de si se encuentran en peligro de extinción inminenete, ambas especies sufren cierto grado de amenaza a la extinción, ya sea por el cambio climático, la desaparición de su hábitat a manos del hombre o la caza furtiva.
En Canadá y Groenlandia está permitido cazar focas, donde anualmente se aniquilan más de 500 mil ejemplares, para obtener sus pieles para vestimenta, la carne para consumo e incluso la grasa como materia prima. Los nativos americanos solían cazar focas desde hace 4 mil años atrás, por lo que algunos argumentan que la caza actual tiene valor histórico.
La foca fraile caribeña (Neomonachus tropicalis) fue la foca que más reciente se extinguió, declarada así en el año 1994. No fue por causas naturales, sino que fue el hombre quien la orilló a desaparecer por la caza intensiva, que incluso empezó desde su primera mención por parte de Colón en la llegada a América. Él las describía como animales con potencial para obtener pieles. También eran cazadas para obtener su grasa como lubricante para los nuevos ingenios azucareros. Su temperamento era bastante tranquilo, así que no temían del hombre haciéndolas un blanco fácil. Además, fueron afectadas indirectamente por la explotación de sus presas, afectando la cadena trófica y dejándolas sin alimento.
Diferencias entre Focas y Leones Marinos
Aunque físicamente sean parecidos, focas y leones marinos son parientes muy lejanos. Las diferencias más evidentes entre foca y león marino son sus características físicas, su capacidad de movimiento o su forma de comunicación.
A simple vista, entre ejemplares adultos es fácil distinguir a la foca del león marino simplemente mirando su tamaño. La forma de sus cuerpos es similar, cuentan con un cuerpo fusiforme y alargado para poder desplazarse rápidamente en el agua.
Las focas cuentan con dos extremidades que parecen aletas, las dos delanteras son aplanadas y cortas y le sirven para nadar y las posteriores están dirigidas hacia atrás.
Una gran diferencia entre foca y león marino son las orejas.
Los leones marinos viven en los océanos de la costa del Pacífico Norte de América, que va desde el sur de Canadá hasta el oeste de México, incluyendo las aguas de Baja California. Por otro lado, pueden encontrarse focas en casi todos los océanos, a excepción del Océano Índico. Además, algunas especies habitan en zonas de temperatura extrema.
Las focas y los leones marinos son animales carnívoros. Ni la foca ni el león marino mastican la comida, se tragan la comida entera y únicamente usan sus dientes para cazar o defenderse. Aunque su tipo de presa varía dependiendo de la zona en la que habitan, por lo general se alimentan de peces, pulpos, crustáceos o calamares.
Los leones marinos son conocidos por tener un comportamiento amigable y social, viviendo en colonias numerosas y comunicándose entre ellos con una gran variedad de vocalizaciones, entre las que podemos incluir gruñidos y ladridos. Por el contrario, las focas no son animales tan sociables.
Para surcar rápidamente el agua, las focas utilizan las aletas anteriores como timón, mientras que las posteriores le sirven para propulsarse.
Todas las especies de focas y leones marinos se comunican haciendo ruidos con su garganta. Ambos animales pueden comunicarse tanto en tierra como bajo el agua. Así, las focas emiten bufidos, gruñidos o gemidos, entre otras vocalizaciones. Tanto las focas como los leones marinos se comunican con estos sonidos tanto entre sí como con otros animales. Por ejemplo, las focas utilizan los gruñidos en las peleas jerárquicas que tienen lugar entre machos.
Infografía comparando focas y leones marinos