Los elefantes son animales imponentes que habitan en África, con un aspecto muy peculiar y cada una de sus características únicas les sirve como adaptación a su medio. Entre las curiosidades de los elefantes encontramos que son los mamíferos terrestres más grandes.
Actualmente, sólo existen dos géneros y tres especies: Loxodonta cyclotis o elefante africano selvático, Loxodonta africana o elefante africano de la sabana y Elephas maximus o elefante asiático.
¿Cuánto sabes de estos fascinantes paquidermos? Te animamos a conocer un poco más sobre las costumbres, las singularidades y las curiosidades de este mamífero herbívoro de gran tamaño, el mayor de los terrestres.
Elefante africano en su hábitat natural.
Los Dientes del Elefante: Más que Simples Colmillos
Lo más característico de los elefantes son sus enormes colmillos de marfil, pero, ¿son realmente sus dientes? Sí, estos majestuosos colmillos forman parte de su dentadura, son sus incisivos superiores, pero no son las únicas piezas dentales de las que disponen.
Estos los utilizan para cavar, levantar troncos, defenderse…pero dentro de la boca poseen más dientes para ayudarles a masticar. Estos incisivos no paran de crecer nunca. El material se llama marfil y es muy buscado por cazadores como trofeo.
Al nacer los colmillos son de leche, y al año de edad caen, y sobre los 3 años comienzan a desarrollar los colmillos permanentes que van creciendo a lo largo de toda su vida a un ritmo de unos 15 centímetros por año.
Una peculiaridad de los colmillos es que estos dientes carecen de esmalte dental, que recordamos que se trataba del tejido más resistente en los humanos y que actuaba de escudo protector de nuestros dientes.
El elefante posee una dentadura compleja e interesante: los dientes y colmillos son proporcionalmente mayores que los de los demás animales conocidos; estos últimos pueden ser considerados como incisivos que funcionan como órganos de defensa y ofensa; en ningún modo tienen relación con la nutrición.
Estos animales poseen cuatro molares, dos superiores y dos inferiores, además de dos incisivos superiores que se han desarrollado a modo de defensa y que son denominados colmillos.
Estructura de los dientes de un elefante.
El Proceso Inusual de Cambio de Dientes
Los mamíferos reemplazan sus dientes una sola vez en su vida, salvo los elefantes, que los cambian cinco veces para adaptarse al extraordinario aumento de tamaño de su mandíbula.
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Contrariamente a la mayoría de los mamíferos que solo cambian de dientes una vez en toda su vida -cuando los dientes de leche dan paso a los definitivos-, los elefantes, cuyo peso aumenta de 100 kilos a varias toneladas en la edad adulta, reemplazan cinco veces su dentadura. Un solo cambio de dientes no sería suficiente para el excepcional crecimiento de su mandíbula.
A cada lado del maxilar, estos animales tienen un solo diente en uso a la vez, que es empujado lentamente por un nuevo molar más grande que termina rompiendo el anterior. Al mirar en el interior de la boca de estos mamíferos se puede observar claramente esta transición: el elefante puede presentar un solo diente o trozos del antiguo debajo del que se asoma el nuevo molar.
El proceso se llama progresión molar.
Como resultado, la superficie de masticación de los elefantes aumenta cuando están presentes a la vez dos dientes de cada lado, y después disminuye cuando solo hay un molar. Es por esta razón, que en ocasiones es más fácil para ellos comer o masticar la misma cantidad en trozos más pequeños. Aumenta así la ingesta de alimentos.
La caída de los dientes forma parte de la fisiología de los elefantes, y en general se produce en la mayoría de mamíferos. Los paquidermos cambian los dientes seis veces a lo largo de su vida debido al gran desgaste que experimentan en ellos.
La dentición en los elefantes se inicia a partir del año de edad aproximadamente, y suelen cambiarla cada 10 años. Como curiosidad, el cambio de dientes de esta especie se produce de atrás hacia delante, de manera que el nuevo diente empuja al viejo hacia delante, por lo que suele ser habitual que se vayan cayendo a trozos y no de forma completa.
Las muelas de los elefantes están formadas por dentina, esmalte y cemento, lo que hace que existan varios molares unidos por cemento, formando así una única pieza.
En el momento de reemplazar la dentadura antigua por la nueva, los elefantes cuentan con el doble de dientes, con lo que pueden masticar más y más rápido. Durante un pequeño período de tiempo la capacidad de ingerir alimentos aumenta, por lo que ganan peso fácilmente.
Fluctuaciones de Peso Relacionadas con el Cambio de Dientes
A pesar de tener acceso de manera regular a los alimentos, los elefantes que viven en cautiverio en los zoológicos europeos experimentan inexplicables bajadas y subidas de peso durante varios meses y varias veces a lo largo de su vida.
Un equipo de científicos, liderado por la Universidad de Zúrich (Suiza), registró el peso de los elefantes de casi todos los zoos europeos para entender estas variaciones, que no son tan evidentes en estado salvaje.
Los científicos pensaron al principio que estas fluctuaciones podrían estar relacionadas con el cambio de estaciones o con la reproducción. “Pero el ciclo es mucho más largo que un año, y encontramos el mismo patrón en grupos que no se reproducían”, señala Christian Schiffmann, primer autor de la investigación.
Los resultados del estudio demuestran que la única otra explicación plausible a esta variación de peso es el proceso inusual de cambio de dientes en los elefantes.
Desde que nacen los elefantes ganan peso de manera continuada hasta la edad adulta. En ese momento, su peso puede fluctuar en 300 kilos en largos ciclos de cerca de cien meses.
En el caso de los elefantes salvajes, hay muchos más factores que influyen en el peso de los animales, pero no se pueden controlar.
| Etapa | Descripción |
|---|---|
| Número de Cambios de Dientes | Los elefantes reemplazan sus dientes cinco veces a lo largo de su vida para adaptarse al crecimiento de su mandíbula. |
| Proceso de Cambio | Un nuevo molar empuja al diente anterior, rompiéndolo gradualmente. |
| Superficie de Masticación | Aumenta cuando hay dos dientes presentes en cada lado y disminuye cuando solo hay uno. |
| Fluctuación de Peso | El peso puede variar en ciclos de aproximadamente 100 meses debido al proceso de cambio de dientes. |
La Importancia de los Dientes en la Supervivencia de los Elefantes
El elefante africano es la mayor especie terrestre que vive actualmente. Su cráneo tiene unas dimensiones y un peso considerables, con una potente musculatura para mover la cabeza, los colmillos y la trompa.
Presenta sólo dos tipos de dientes, los incisivos y los molares o muelas. Los segundos incisivos superiores están transformados en colmillos, presentes en machos y hembras durante toda la vida.
Los colmillos pueden ser muy largos, más de tres metros de longitud, y los utilizan para excavar, luchar, marcar, alimentarse y levantar objetos de hasta 180 kg.
Los molares son de tipo loxodonto, aptos para masticar la gran cantidad de materia vegetal que necesitan diariamente. Miden casi 10 cm de ancho y 30 cm de largo y se van desgastando. Cada 15 años aproximadamente, son sustituidos por nuevos que salen de la parte posterior de la maxilar y de la mandíbula; se renuevan seis veces a lo largo de la vida.
Mueren cuando no pueden alimentarse por el desgaste de las muelas. Se alimentan de frutos, hojas, raíces, hierbas y cortezas. Utilizan la trompa y los cuatro grandes molares para desnudar hojas, romper ramas, desmantelar la corteza de los árboles, descubrir las raíces, beber agua y también cuando se bañan. Consumen entre 100 y 300 kg de alimento y cerca de 200 litros de agua por día.
Los colmillos de los elefantes son los dientes más largos del mundo, pueden medir hasta 2 metros de largo.
Por desgracia, se encuentran amenazados debido a la caza furtiva por el comercio de marfil. En 1980, se estimaba que había cerca de 1,2 millones de elefantes en África. Sin embargo, en la actualidad se estima que quedan 350 000 ejemplares, según la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites).
Cada año entre 10 000 y 15 000 elefantes son capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscan hacer negocio a partir de sus colmillos.