El uso de la nuez de betel tiene una larga y rica tradición en Asia, y la gente la sigue utilizando en la actualidad como un regalo de bienvenida. De hecho, nuez de areca es técnicamente su nombre correcto, solo se llama nuez de betel porque tradicionalmente se masca con hojas de betel - no están emparentadas. El fruto de la palmera Areca Catechu, la nuez de betel es una semilla estimulante y que aumenta la resistencia, utilizada en toda Asia como suplemento diario. Debido a su aceptación en toda Asia, la nuez de betel es conocida por varios nombres - algunos de los cuales son nuez de areca, nuez india, paan, pinang y bunga.
Preparación tradicional de la nuez de betel con hoja de betel y cal apagada.
Historia y Tradición
La nuez de betel tiene una historia de uso muy rica, que se remonta miles de años. La primera mención de la nuez de betel se remonta al siglo I, en la que unos escritos sánscritos dicen que tiene 13 propiedades celestiales. Su uso como suplemento diario se ha mantenido hasta el día de hoy, y aún es muy popular en algunas partes de Asia - sobre todo en la India y Pakistán. El uso de la nuez de betel en la India se remonta al período prevédico del Imperio de Harappan. En la actualidad, su uso varía de cultura a cultura. En Vietnam, la nuez betel es un importante símbolo matrimonial. En Malasia, está vista como una forma de dar la bienvenida en el hogar, y se ofrece a los invitados de la mima forma que nosotros ofrecemos una bebida en un hogar occidental.
Hallazgos Arqueológicos
Un equipo de investigadores tailandeses ha logrado identificar restos químicos del consumo de betel en la placa dental de una mujer de entre 25 y 35 años enterrada hace unos 4.000 años en Nong Ratchawat, en el centro de Tailandia. La clave de este avance no reside únicamente en la identificación de restos vegetales, sino en la metodología aplicada. Fascinante, ya que el cálculo dental nos ha devuelto la imagen de una mujer anónima que, hace 4.000 años, compartía con su comunidad una práctica que aún sobrevive.
Efectos y Composición
El principal efecto de la nuez de betel es la estimulación. La nuez del betel contiene arecolina - su principal compuesto activo. La arecolina es un estimulante suave que actúa sobre el sistema nervioso central, y además aumenta la respiración. Como resultado, el usuario experimenta un aumento de energía y del estado de alerta, así como una mejoría en el aprendizaje y la memoria. La sustancia activadora causa un relajamiento agradable en la boca, sensación que se propaga al sistema nervioso central.
La semilla contiene 50-60% de glúcidos, 15% de lípidos, flavan-3-oles y taninos condensados, 0,2-0,5% de alcaloides nicotínicos: arecolina, arecaidina, guvacina (=ácido tetrahidronicotínico), guvacolina. La arecolina es un parasimpaticomimético, actúa a nivel de receptores muscarínicos y, a dosis elevadas, de nicotínicos. Produce múltiples efectos como vasodilatación, hipotensión y taquicardia reflejada a dosis débiles, estimulación del tono y del peristaltismo intestinal, aumento de secreciones (sialorrea, sudoración), miosis, contracción vesical. Ha sido utilizada como tenicida en medicinas orientales, sobre todo en medicina veterinaria.
El peligro de mascar betel
Riesgos y Consecuencias para la Salud
Sin embargo, masticar regularmente la nuez de betel, tiñe la saliva de rojo vivo y ennegrece los dientes, siendo extremadamente perjudicial para la salud oral, causando la pérdida precoz de dientes. A pesar de sus efectos maléficos, existe la dificultad de erradicar el hábito, debido a su carácter cultural, donde las manchas son motivo de orgullo. Masticar regularmente la nuez de betel es extremadamente perjudicial para los dientes, pues tiñe la saliva de rojo vivo y ennegrece los dientes, provocando muchas veces daños irreversibles. En la literatura científica se han descrito casos de perdida de dientes y otras orales como la leucoplasia, eritroplasia, eritroleucoplasia, carcinoma de células escamosas y fibrosis submucosa.
Leucoplasia: Lesión oral asociada al consumo de nuez de betel.
Uno de esos alcaloides liberados es adictivo, los dientes se manchan al poco de empezar a masticar la nuez, las encías se enferman son algunos de los primeros efectos según un estudio de la revista Oral Health, que explica que los usuarios frecuentes suelen padecer la «mucosa del mascador», es decir, manchas de color café rojizo acompañadas a menudo de arrugamiento de la mucosa bucal. Además, pueden presentar una «cicatrización crónica y progresiva de la mucosa oral», afección conocida como fibrosis submucosa oral. El jugo procedente de la masticación provoca tumores internos y cánceres y causar diarrea, vómitos y calambres estomacales así como cáncer hepático, la reducción de la función renal y cálculos a más a largo plazo. La agencia internacional de investigación del cáncer (IARC) clasifica a la nuez de betel como un cancerígeno, existiendo numerosos estudios que relacionen la costumbre con neoplasias bucales.
Complicaciones Adicionales
- Mayor riesgo de lesiones blancas o enrojecidas en la boca que pueden convertirse en cáncer oral y de esófago.
- Los tipos de cáncer incluyen labio, boca, lengua y faringe (garganta).
- Una afección llamada fibrosis submucosa oral (FSO). Esto ocurre cuando hay hinchazón y cicatrices (fibrosis) en el revestimiento de la boca, que pueden afectar el esófago (tubo de deglución).
- Esta afección puede provocar que la mandíbula se ponga rígida y resulte difícil abrir la boca.
El Betel en el Mundo
Mascar la nuez de Areca (o la nuez de betel) es una práctica ampliamente utilizada en Asia y en las comunidades de inmigrantes asiáticas en todo el mundo. El 10% de la población mundial comparten este hábito. Es la cuarta sustancia psicoactiva más consumida después de la cafeína, el alcohol y la nicotina. El uso del buyo de betel es muy común en toda la región Asia-Pacífico. Su uso se extiende a las comunidades migrantes en Estados Unidos, África, Europa y Oriente Medio.
En Taiwan es conocida como «la goma de mascar de Taiwan», tiene unos terribles efectos secundarios a largo plazo que pasar por «comerse» la dentadura, desfigurar el rostro o producir un peligroso cáncer en la boca. Sin embargo, el grueso de la población que utiliza esta nuez es, sobre todo, rural y no tiene acceso a esta información por lo que no saben lo que la areca puede causar en su salud.
Los dentistas en España necesitan saber reconocer estas manifestaciones para detectarlas en pacientes que provienen de países asiáticos y que pueden utilizar este producto de forma frecuente.
Conocimiento vs Estigma
Al identificar estos residuos químicos, el análisis de cálculo dental no solo reescribe la historia del betel, sino que ofrece un marco para reevaluar muchas otras plantas psicoactivas cuyo uso ha sido invisibilizado o reprimido.