Los cangrejos, pertenecientes al grupo de los crustáceos decápodos, comparten espacio con langostinos, quisquillas y langostas. Como su nombre indica ("deca" diez y "podos" pies o patas), tienen 10 patas.
Los cangrejos, como el resto de los crustáceos, presentan un exoesqueleto (caparazón) quitinoso grueso que cubre su cuerpo. Tienen cinco pares de patas que le sirven para desplazarse, el primer par suele terminar en pinza y es mucho más grande que los anteriores; sus ojos están situados al final de un pedúnculo móvil. El exoesqueleto no crece con ellos por lo que a lo largo de su vida han de deshacerse de él y crear uno más grande, a este proceso se le llama “muda”.
Los cangrejos tienen cinco pares de patas. El primer par de ellas son alargadas, puntiagudas y transformadas en pinzas (son grandes y asimétricas) que emplean para capturar el alimento, socializarse y desplazarse. Los otros cuatro pares terminan en punta.
Aunque no tienen dientes como los mamíferos, las pinzas de los cangrejos están adaptadas para la manipulación y el procesamiento del alimento. El primer par de patas está transformado en forma de pinzas grandes y asimétricas.
El primer par de ellas son alargadas, puntiagudas y con pequeños dientes. Están transformadas en pinzas, usadas para la captura del alimento, para la defensa y para las interacciones sociales.
Los ojos son compuestos (órgano visual donde se agrupan varios miles de unidades receptivas, capaz de detectar movimientos rápidos,…) y pedunculados.
Anatomía básica de un cangrejo.
Diversidad y Hábitat
Los cangrejos son bentónicos, es decir, que viven pegados al fondo. La mayoría prefieren los fondos rocosos, aunque algunas especies también viven en fondos arenosos o en las praderas de Cymodocea nodosa. Las especies de tamaño pequeño como Brachynotus sexdentatus buscan refugio en alguna piedra o entre conchas.
Habita entre algas y rocas poco profundas, hasta 15 m, alimentándose de moluscos y gusanos.
Ejemplos de Cangrejos en el Mar Menor
- Cangrejo corredor (Pachygrapsus marmoratus) en las rocas de Punta del Galán (La Manga).
- Cangrejo moruno (Eriphia verrucosa) en la isla del Barón.
- Brachynotus sexdentatus en la cavidad de una piedra.
- Cangrejo mediterráneo (Carcinus aestuarii) en pradera de Cymodocea nodosa cubierto de poliquetos.
Alimentación y Ecología
Los cangrejos son especies depredadoras y necrófagas. Cuando eliminan los cadáveres de animales muertos contribuyen a la limpieza del agua y por lo tanto a la salud del ecosistema, y cuando mueren son a su vez fuente de alimento para moluscos, cefalópodos (en el Mediterráneo) y peces.
Un cangrejo alimentándose.
El cangrejo mediterráneo (Carcinus aestuarii) devorando un pez muerto. Asimismo, el cangrejo mediterráneo (Carcinus aestuarii) moribundo rodeado de caracolas Hexaplex trunculus en la isla del Ciervo preparadas para darse un festín.
Comportamiento Defensivo
Es muy curioso observar que las actitudes ante el peligro son iguales en muchas de estas especies, por ejemplo, el pequeño Brachynotus sexdentatus, con un tamaño que no llega a los dos centímetros, reacciona igual que el cangrejo mediterráneo (Carcinus aestuarii) o el moruno (Eriphia verrucosa) abriendo sus pinzas en actitud defensiva.
Este macho de B. sexdentatus muestra una actitud amenazante ante un peligro como puede ser el de una señora mayor con una cámara subacuática. El cangrejo mediterráneo (Carcinus aestuarii) también adopta una actitud de defensa similar.
Reproducción
La mayoría de crustáceos presentan sexos separados. La fecundación tiene lugar después de una muda (cambio de caparazón) de la hembra cuando el cuerpo está más blando y accesible para la copulación.
Cangrejos mediterráneos (Carcinus aestuarii) en precópula.
Especies Invasoras: El Cangrejo Atlántico y la Jaiba
El cangrejo atlántico (Carcinus maenas), también llamado “cangrejo verde”, es un crustáceo malacostráceo marino, del orden Decapoda, familia Portunidae, de tamaño medio, que llega a alcanzar los 6 cm de largo y los 9 cm de ancho. El caparazón tiene forma de pentágono, más ancho que largo, algo abombado y liso, ligeramente granular en la parte anterior, con 3 dientes prominentes entre los ojos y 5 espinas puntiagudas antero-laterales a cada lado del borde frontal, el último apuntado hacia adelante.
Carcinus maenas (cangrejo atlántico).
Originaria del nordeste del Atlántico y Mar Báltico, esta especie se ha ido expandiéndose hacia latitudes más bajas, alcanzando el Mediterráneo occidental a través del Estrecho. La introducción se considera accidental asociado a embarcaciones marinas, y voluntaria como cebo vivo para la pesca.
En la costa de Málaga, y por tanto en la Axarquía, donde se le ha visto dese los Acantilados de Maro hasta el Cantal de Rincón, esta especie debe considerarse como alóctona, no habiéndose demostrado su carácter invasor, donde lo es potencialmente en las islas Canarias.
A esta especie se le reconoce la capacidad de provocar un impacto ecológico por la depredación directa sobre especies nativas, principalmente de moluscos, pero también de crustáceos, y también por el desplazamiento que provoca a otras especies autóctonas, por competencia, modificando las comunidades y reduciendo la biodiversidad.
Otro ejemplo es la jaiba o cangrejo azul (Callinectes sapidus), una especie procedente de las costas occidentales del oceáno Atlántico que se ha introducido en el Mediterráneo, y de ahí, a través del canal de El Estacio, en el Mar Menor. Es el invasor más dañino que haya habido en la laguna, por su voracidad (come todo lo que encuentra: moluscos, peces) y por el perjuicio económico que causa a los pescadores por la rotura de sus redes, destrozo que no compensan con la venta de este crustáceo en el mercado.
Callinectes sapidus (cangrejo azul o jaiba).
El nombre del género Callinectes viene de Calli en griego [kallion] = que significa bonito, bello y de “nectes" también del griego [nect-] que significa nadar; así que sería el bonito cangrejo que nada. El nombre de la especie “sapidus” significa que tiene buen sabor.
Callinectes sapidus presenta un caparazón el doble de ancho que de largo de casi 24 cm de longitud y con 2 dientes frontales, anchos y triangulares. Los quelípedos o pinzas son largas y poderosos, y presentan 3 espinas gruesas en el margen anterior. Los machos y las hembras de C. sapidus se pueden distinguir por el dimorfismo sexual en la forma del abdomen, los machos en forma de “T” invertida.
En realidad, el caparazón de esta especie es de color pardo-verdoso moteado, y no azul, y las hembras adultas lucen destellos rojizos en las puntas de las pinzas. Las patas (pleópodos), y las pinzas tienen un color gris-azulado violáceo, y es esta característica la que le ha dado el nombre común de cangrejo azul. La tonalidad azul se deriva de una serie de pigmentos en el caparazón, incluyendo la alfa-crustacianina, que interactúa con un pigmento rojo, la astaxantina, para formar una coloración azul verdosa.
La jaiba es originaria de las costas atlánticas americanas, desde Nueva Escocia (Canadá) al litoral norte de Argentina, y alrededor de todo el golfo de México, lugares donde se explota comercialmente. Habita sobre fondos de fango y arena de aguas litorales, lagunas costeras y ambientes estuáricos, desde la línea de marea hasta los 90 metros de profundidad (menos común), aunque prefiere profundidades menores a 10 metros.
Se alimenta de una amplia variedad de organismos marinos como bivalvos, crustáceos (incluyendo lo de su misma especie y otras presentes en la laguna), gusanos poliquetos, pequeños peces (incluye al caballito de mar), y carroña. También algas y detritus.
En el Mar Menor es muy abundante durante todo el año y busca protección enterrándose en los fondos blandos (fangosos y fango-arcilloso) o entre los densos prados de Caulerpa prolifera.
El cangrejo azul o jaiba está considerada como una de las 100 especies invasoras más dañinas del Mar Mediterráneo. En el Mar Menor es especialmente abundante en las Encañizadas y cerca del puerto de Tomas Maestre.
Son excelentes nadadores y cuentan con apéndices traseros especialmente adaptados con forma de remo.