Las estrellas de mar son criaturas fascinantes y delicadas que habitan en los océanos. Pertenecen al grupo de invertebrados marinos llamados equinodermos, compartiendo características representativas con erizos y pepinos de mar.
Anatomía y Alimentación de las Estrellas de Mar
Las estrellas de mar poseen una boca ventral que utilizan para alimentarse. Además, estrellas y erizos poseen una boca ventral gracias a la cual se alimentan.
Sistema Ambulacral
El sistema ambulacral es un sistema de cámaras y conductos que recorren el interior del cuerpo de los equinodermos, lleno de fluido acuoso, que se comunica con el agua marina a través de una placa perforada (madreporito). El sistema de conductos emite expansiones tentaculares a través de la piel, que son los llamados pies ambulacrales acabados en ventosas. Los movimientos y cambios de presión del fluido interno hacen que los pies ambulacrales les sirvan para desplazarse.
En el cuento se explica cómo se desplazan gracias a sus pies ambulacrales o piececillos, pero hay que destacar que los erizos, además, utilizan sus espinas para ayudarse en su locomoción y levantar la su parte oral del sustrato para en su desplazamiento.
Linterna de Aristóteles
En el caso de los erizos de mar, poseen una estructura esquelética y muscular compleja protráctil, con cinco dientes potentes de carbonato de calcio, situada en la boca: la Linterna de Aristóteles. Gracias a esta estructura los erizos de mar raspan rocas y pueden comerse las algas que están pegadas a ellas, despedazan su alimento en fragmentos pequeños, excavan refugios en sustratos duros o trepan por la superficie del fondo marino.
Reproducción Asexual por Autotomía
Las estrellas de mar, además de reproducirse sexualmente, pueden reproducirse de forma asexual a través de la fisión de parte de su cuerpo o a partir de un pequeño fragmento.
Enfermedad de Desgaste de las Estrellas de Mar (SSWD)
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Hace alrededor de una década, apareció una terrible enfermedad de origen desconocido en muchas de las especies de estrellas de mar que pueblan la costa del pacífico de Norteamérica. Esta enfermedad se denominó enfermedad de desgaste de las estrellas de mar (SSWD).
Tras una intensa investigación, un equipo internacional de científicos ha identificado ahora al agente responsable de esta enfermedad, que ha causado la muerte de miles de millones de estos animales. El culpable es una cepa de *Vibrio pectenicida*. Las bacterias del género *Vibrio* son conocidas por afectar a corales, moluscos y humanos. La cepa FHCF-3 de *V. pertenecida* es la causante de esta epidemia, provocando lesiones externas en las estrellas de mar, que progresan hasta “derretir” sus tejidos en un proceso que dura aproximadamente dos semanas. Los individuos afectados se contorsionan y pierden sus brazos.
Esta enfermedad ha sido especialmente letal para la estrella de mar girasol (*Pycnopodia helianthoides*), de la cual se estima que han muerto 5.75 mil millones desde 2013, lo que representa más del 90% de su población global.
La desaparición de estas estrellas ha tenido consecuencias ecológicas profundas. Al alimentarse de erizos de mar, las estrellas girasol mantenían a raya la población de estos animales. Sin ellas, los erizos han proliferado sin control y han devastado los bosques de algas marinas, que son hábitats esenciales para miles de especies de gran valor económico, cultural y medioambiental.
El descubrimiento de la bacteria patógena fue posible gracias a un proceso de investigación de cuatro años, liderado por el Hakai Institute, la Universidad de Columbia Británica (UBC), y la Universidad de Washington, con apoyo de organizaciones como The Nature Conservancy y el US Geological Survey.
Este hallazgo abre nuevas posibilidades para la recuperación de las especies de estrellas marinas afectadas. Se están explorando estrategias, como su cría en cautiverio, el desarrollo de pruebas diagnósticas para detectar la bacteria y la reintroducción experimental de ejemplares en zonas marinas libres de *V. pectenicida*. También se está investigando el uso de probióticos, es decir, bacteria no patógenas que compitan con la bacteria *V. pectenicida* y dificulten su desarrollo, y terapias con virus bacteriófagos como posibles tratamientos o medios de control.
De ser el aumento de temperatura del océano el factor principal para la progresión de la bacteria, se cree que áreas frías, como los fiordos de la costa central de Columbia Británica en Canadá, podrían servir como refugios para las estrellas girasol, lo que ofrece cierta esperanza para su conservación.
Importancia de la Conservación de las Estrellas de Mar
Es importante recordar que las estrellas de mar, aunque parecen robustas, tienen una piel que puede absorber sustancias químicas de las manos humanas, como cremas o productos de protección solar. La manipulación inadecuada de estas criaturas no solo pone en riesgo su vida, sino que también puede afectar negativamente a los ecosistemas marinos. Las estrellas de mar juegan un papel crucial en el equilibrio ecológico, controlando poblaciones de otros organismos y contribuyendo a la biodiversidad.
Por tanto, es fundamental para la conservación de la vida marina que se respete a estos seres en su hábitat natural. La mejor manera de apreciar la belleza de las estrellas de mar es observarlas sin interferir en su entorno. Así, contribuimos a la protección de estas especies y al mantenimiento de la biodiversidad marina.
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Sistema Ambulacral | Sistema de conductos llenos de fluido que permite la locomoción a través de pies ambulacrales. |
| Linterna de Aristóteles | Estructura dental en erizos de mar para raspar y triturar alimentos. |
| Reproducción Asexual | Capacidad de regenerar partes del cuerpo y reproducirse a partir de fragmentos. |
| SSWD | Enfermedad causada por *Vibrio pectenicida* que afecta gravemente a las poblaciones de estrellas de mar. |