Las medusas son animales marinos invertebrados que pertenecen al filo Cnidaria, donde también se clasifican los corales y anémonas. Son reconocidas por ser organismos sencillos, de colores transparentes y tentáculos urticantes. Pero aunque carezcan de órganos especializados como lo tienen otros grupos animales más adelantados en la escala evolutiva, las medusas están muy bien adaptadas a su entorno.
Este grupo alterna la fase de vida libre llamada medusa, que es la etapa reproductora sexual, y la inmóvil que es la fase de pólipo, como son corales y anémonas. Las medusas son animales particulares no solo por su aspecto físico, también por sus características a nivel biológico, lo que ha hecho que diversos científicos las hayan estudiado a conciencia.
Aquí exploraremos en detalle la anatomía de estos fascinantes seres, desde sus partes principales hasta sus funciones vitales y algunas curiosidades que las hacen únicas.
Partes de una Medusa y sus Funciones
Las partes principales de una medusa y sus funciones son:
- Umbrela: Contiene estructuras internas.
- Manubrio: Conecta la boca con la cavidad gástrica.
- Tentáculos: Sirven para obtener alimento y como defensa.
- Ropalias: Tienen función sensorial.
A continuación, profundizaremos en cada una de estas partes.
La Umbrela: El Cuerpo Gelatinoso
Este es el cuerpo que pende como una campana. La parte superior se llama subumbrela, y la inferior exumbrela. Es de consistencia gelatinosa, tejido al que se le llama mesoglea y, por lo general, es transparente, aunque puede haber de colores pardos, morados, o con ornamentaciones. Algunas especies incluso pueden ser bioluminiscentes, produciendo su propia luz.
Anatomía básica de una medusa.
Las medusas no tienen muchos órganos, pero es en esta umbrela donde se contienen las estructuras internas que mantienen a la medusa en funcionamiento.
En la umbrela está la cavidad gástrica, que es el equivalente al sistema digestivo donde se procesa el alimento. El tejido que delimita la umbrela hacia adentro a este sistema se llama gastrodermis. La cavidad se divide en cuatro septos en un estómago central. Aquí se absorben los nutrientes que la medusa necesita para sobrevivir.
También está en la umbrela el equivalente al sistema nervioso que se denomina red nerviosa, en donde se acomodan los nervios. Estos se extienden por todo el cuerpo y son los responsables de que los tejidos se muevan.
Se encuentran contenidas también las gónadas, que contienen los gametos femeninos o masculinos, según sea el caso. Solamente esta fase de una medusa tiene gónadas, en la etapa de pólipo no están presentes porque no es la fase sexual. En la especie Aurelia aurita estas gónadas son visibles a través de la ectodermis de la umbrela.
El Manubrio: Conexión con la Boca
De la exumbrela se desprende una estructura llamada manubrio, que tiene forma de conducto. Aquí está la boca destinada para la alimentación dirigida por los tentáculos. Por el mismo orificio por donde entró el alimento, sale sin digerir porque no tienen ano.
Los Tentáculos: Herramientas de Alimentación y Defensa
Son prolongaciones que penden hacia debajo de la umbrela. Los que están más cerca de la boca se llaman tentáculos orales o brazos orales, y son de aspecto más grueso y corto. Los tentáculos más delgados y largos están a los extremos de la umbrela, y suelen llamarse tentáculos urticantes.
En muchas especies pueden ser extremadamente largos en comparación el cuerpo, lo que aumenta la probabilidad de atrapar más presas por el área que cubren.
La piel de los tentáculos está cubierta por las células urticantes llamadas cnidocitos. Estos tienen una estructura similar a una espina llamada cnidocilio, que al contacto con cualquier objeto externo activa al cnidocito. Es entonces cuando un arpón se desenrolla de dicha célula para punzar e inyectar veneno. La potencia del veneno varía según la especie. En casos leves puede ocasionar en humanos un enrojecimiento e irritación, pero en medusas peligrosas como, por ejemplo, es la avispa marina australiana Chironex fleckeri, que sí puede causar la muerte.
Mecanismo de funcionamiento de un cnidocito.
Los tentáculos orales sirven para atraer la presa hacia la boca y paralizarla por completo, además de que cerca de la cavidad gástrica secretan enzimas para digerir el alimento, mientras que los urticantes sirven para capturar el alimento y como método de defensa.
Las Ropalias: Centros Sensoriales
Están en el borde de la umbrela y tienen función sensorial. Se componen de un ocelo que sirve para detectar cambios en la luz circundante, y de un estatocisto que sirve como órgano de equilibrio para que la medusa pueda orientarse, especialmente en términos de profundidad.
No tienen cabeza como tal. Carecen de cerebro, y de aquí que sean organismos de comportamiento sencillo.
Características Adicionales de las Medusas
Además de su anatomía, las medusas presentan otras características interesantes:
- No cazan activamente, solamente esperan a que una presa se acerque lo suficientemente a ellas para atraparla con los tentáculos.
- La mayoría de las medusas son inofensivas para el humano, pero muchas de ellas pueden llegar a ser letales para nosotros. Solamente el 5% de todas las especies es potencialmente letal para nosotros.
- El 95% de su cuerpo total está formado por agua, y el resto son proteínas y colágeno.
- Para nadar contraen la umbrela para expulsar agua y desplazarse, pero la mayoría solamente se deja llevar por las corrientes.
- Tienen simetría radial, lo que les permite responder ante amenazas provenientes de cualquier dirección.
- Existen desde hace 700 millones de años, con lo que se convierten en el animal complejo más antiguo del planeta.
- Tienen distribución cosmopolita y habitan por todo el mundo, incluyendo diferentes profundidades.
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Alimentación y Digestión
Las medusas son carnívoras y su dieta se basa principalmente en pequeños animales acuáticos como copépodos, larvas de peces y otros invertebrados. Sin embargo, y en menor medida, también puede ingerir fitoplancton, bacterias y detritos.
Hay una primera fase extracelular de la digestión en el celenterón. Una colonia de Cladocora caespitosa se alimenta de los restos de una medusa.
Reproducción
En general, alternan una fase pólipo con reproducción asexual y una fase medusa con reproducción sexual. Algunos hidroideos, como Tubularia, no tienen medusas libres.
La fase asexual de los escifozoos consiste en un pequeño pólipo, escifistoma, que al dividirse transversalmente da lugar a un pólipo denominado estróbilo, que puede tener varias medusas inmaduras, unas dispuestas sobre otras, y que son liberadas al medio. En otro grupo de medusas los escifistomas producen yemas que dan lugar a otros escifistomas.
Los antozoos pueden ser hermafroditas o dioicos. En una misma colonia de determinadas especies puede haber individuos masculinos, femeninos y hermafroditas.
Tabla Resumen de las Partes de una Medusa
| Parte | Función |
|---|---|
| Umbrela | Contiene estructuras internas, cavidad gástrica, red nerviosa, gónadas |
| Manubrio | Conecta la boca con la cavidad gástrica |
| Tentáculos orales | Atraen la presa hacia la boca y la paralizan |
| Tentáculos urticantes | Capturan el alimento y sirven como defensa |
| Ropalias | Función sensorial (ocelo y estatocisto) |