En el ámbito de la salud, a menudo nos enfocamos en áreas específicas, separando el cuerpo en sistemas y órganos independientes. Sin embargo, la realidad es que nuestro organismo funciona como una unidad compleja, donde cada parte está interconectada e influye en las demás. Si bien la idea de una relación entre la boca y la mente puede parecer inesperada, la evidencia científica sugiere que existe una interacción significativa entre la salud bucal y el estado cognitivo.
Numerosos estudios han explorado cómo la salud bucal, específicamente la pérdida de dientes y las enfermedades periodontales, se vincula con el deterioro cognitivo. El deterioro cognitivo es un término amplio que describe la pérdida de funciones mentales como la memoria, la capacidad de razonamiento, el lenguaje y la toma de decisiones. Esta condición puede manifestarse en diferentes grados, desde olvidar detalles simples hasta experimentar dificultades significativas para llevar a cabo tareas diarias.
Estudios Científicos Confirman la Relación
Un estudio publicado en la Revista Europea de Ciencias Orales confirmó la relación directa existente entre la caída de dientes y la pérdida de memoria. ¿Y esto a qué es debido? Parece que los problemas de memoria se derivan de un menor número de señales que se envían a la sección del hipocampo en el cerebro, que es la parte responsable de esta función cerebral.
El primer estudio que tuvo un impacto importante en medios sobre este tema tuvo lugar en 2014 y se publicó originalmente en la Revista Europea de Ciencias Orales, un medio profesional de prestigio. En este estudio participaron alrededor de 273 personas entre edades que oscilaban entre los 55 y 80 años, con un número medio de dientes por persona de entre 22 y 10 menos de la cantidad total. Como es lógico, las personas mayores tienen más problemas de pérdida de memoria, por lo que el sesgo de edad ya fue tenido en cuenta. Obviamente la muestra tuvo lugar en personas de edad avanzada.
Este mismo verano de 2021 se publicó otro estudio en The Journal of Post-Acute and Long-Term Care Medicine, realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York. ¿Y cuáles fueron las conclusiones? Quedó demostrado que la pérdida de dientes es un factor de riesgo de deterioro cognitivo y la aparición de casos de demencia. En este estudio también tuvieron en cuenta el uso de prótesis dentales. Se dedujo que reducían en un 6,9% la aparición de estos problemas. Los adultos con falta de piezas dentales presentaban riesgo de pérdidas cognitivas en un 23,8%.
La creencia de que el cuerpo humano es un todo relacionado, una máquina de engranaje perfecto en la que cuando falla una pieza se pueden provocar fallos en otro punto del sistema, no hace más que dotar de credibilidad a este estudio. El último extremo es la pérdida de dientes por dejadez o por desconocimiento. ¿Sabías que la pérdida de dientes está relacionada con la pérdida de memoria?
Además es lógico pensar que la falta de piezas dentales afecta a hábitos de vida que tienen consecuencias en la salud en general. Por ejemplo, al tener problemas para masticar aumenta la tendencia a comer solo determinados tipos de alimentos. También a la pérdida de memoria ya que a nivel científico y médico está demostrada la aparición de demencia por déficits de vitaminas B12 y B6.
La Importancia de la Masticación y la Salud Periodontal
Al principio, puede parecer difícil creer que nuestra salud dental y mental estén relacionadas, pero una serie de estudios e investigaciones nos han demostrado que la falta de dientes provoca dificultades al masticar, lo que puede ocasionar deficiencias nutricionales o promover cambios en el cerebro. A pesar de ello, también existen otras teorías que sostienen que el deterioro cognitivo está asociado a la mala higiene bucal y a la periodontitis (la enfermedad de las encías).
En los últimos años, se ha investigado mucho sobre la relación que tiene la pérdida de dientes y el deterioro cognitivo. Según un estudio de la Universidad de Nueva York, la pérdida dental está asociada a algunas enfermedades cognitivas, como la demencia o el Alzheimer. Sin embargo, también se ha demostrado que el deterioro no es significativo si los adultos utilizan dentadura postiza.
La masticación no solo es crucial para la digestión, sino que también desempeña un papel importante en el mantenimiento de la salud de nuestro cerebro. Algunos estudios han sugerido que masticar alimentos firmes puede estimular el flujo sanguíneo hacia el cerebro, lo que a su vez podría tener efectos positivos en la función cognitiva. Por otro lado, la masticación vigorosa podría estar asociada con una mejor función cognitiva en adultos mayores. Estos hallazgos respaldan la importancia de cuidar la salud bucodental para preservar la función cerebral a largo plazo.
La enfermedad periodontal se caracteriza por la inflamación de las encías y, si no se trata adecuadamente, puede llevar a la pérdida de piezas dentales. Además, se ha descubierto que las personas con enfermedad periodontal tienen mayores niveles de marcadores inflamatorios en su sangre, los cuales también se han relacionado con un mayor riesgo de pérdida cognitiva.
La investigación demuestra que un mayor número de pares de oclusión, es decir, el número de parejas de dientes que contactan con sus antagonistas en función masticatoria normal, está directa y fuertemente relacionado con el volumen tanto de materia blanca como de materia gris de diversas estructuras cerebrales asociadas a funciones ejecutivas. Del mismo modo, un mayor número de pares de oclusión también se asocia a un mayor grosor de corteza cerebral, especialmente en la zona frontal y otras áreas relacionadas con la memoria y el aprendizaje.
Estudios en animales han sugerido la existencia de esta asociación, por diversas vías, incluyendo el estrés crónico, la liberación de marcadores de actividad muscular, o la activación directa de zonas del cerebro comunes a los procesos cognitivos y la propiocepción y actividad masticatoria.
Estudio en Población Chilena
Existe evidencia de que la salud oral empeora con la edad. El edentulismo o la pérdida parcial de piezas dentales son un problema de salud en todo el mundo, y aunque la pérdida completa de dientes ha disminuido sigue siendo una condición prevalente en las personas mayores. En Chile, un estudio con una muestra representativa nacional de 1553 personas adultas informó un 11,4% de edentulismo en la población de 65-74 años.
Diversos estudios han asociado la mala salud oral con diversas condiciones de salud, como problemas cardiovasculares, hipertensión arterial, diabetes mellitus y depresión. Menos explorada es su asociación con las enfermedades neurodegenerativas, un grupo de trastornos caracterizados por un deterioro progresivo de las funciones motoras o cognitivas, entre ellas las demencias, siendo la enfermedad de Alzheimer la más prevalente en todo el mundo. Existe evidencia internacional que vincula el deterioro cognitivo con la salud oral en población adulta mayor de amplia heterogeneidad cultural.
En un estudio observacional, de corte transversal, se utilizaron datos disponibles de la ENS de 2016-2017, una encuesta poblacional realizada en una muestra nacional, probabilística, estratificada y multietápica de 6233 personas de 15 y más años de edad, con representatividad nacional, regional y por área urbana/rural, de la que se excluyeron mujeres embarazadas y personas con antecedentes de conductas violentas.
La salud oral fue evaluada por el número de dientes, la presencia de caries, el uso de prótesis dental y el autorreporte de salud oral y dolor en la cavidad oral. La sospecha de deterioro cognitivo fue evaluada mediante el Mini-Mental State Examination (MMSE).
Alzheimer, Aprende y Actúa 2020: "Salud Bucal en las personas con demencia"
En comparación con personas sin sospecha de deterioro cognitivo, aquellas con sospecha de deterioro cognitivo presentaron cinco dientes menos (13,4 vs. 8,5 dientes), diferencia muy superior en mujeres que en hombres, y mayor frecuencia de dolor oral. El edentulismo y el menor número de dientes se asociaron a mayor probabilidad de sospecha de deterioro cognitivo, asociaciones que no se mantuvieron en modelos ajustados. El dolor oral se asoció a mayor probabilidad de sospecha de deterioro cognitivo.
Los hallazgos de este estudio evidencian una asociación entre la salud oral y la sospecha de deterioro cognitivo en las personas mayores chilenas. Los participantes con sospecha de deterioro cognitivo tuvieron menor número de dientes y mayor presencia de dolor oral. La asociación entre deterioro cognitivo y pérdida de dientes ha sido previamente confirmada.
Se postula que la asociación de deterioro cognitivo y salud oral está más relacionada con la capacidad masticatoria que con el número de dientes. Las personas con dificultades masticatorias deben realizar cambios en las texturas de los alimentos que ingieren, evitando sólidos y priorizando los alimentos tipo pudding, lo cual, adicionado a las deficiencias de micro- y macronutrientes, propicia la disminución del rendimiento masticatorio. Esta condición contribuiría al deterioro cognitivo, debido a que la masticación estimula la actividad del hipocampo, estructura considerada clave en la función cognitiva y la memoria.
También se asocian a la pérdida de dientes los malos hábitos de higiene dental, planteando que el funcionamiento cognitivo alterado induce a inadecuadas rutinas de higiene, pero también es posible que no cumplir con una rutina de higiene sea un síntoma inicial de alteración en el funcionamiento cognitivo. Vinculado a lo anterior, las personas mayores con alteraciones cognitivas informan menor uso de los servicios dentales, lo que puede exacerbar el problema.
Otro hallazgo de este estudio es la mayor probabilidad de deterioro cognitivo en presencia de dolor de la cavidad oral.
El Alzheimer y la Salud Bucodental
La salud bucal y el deterioro cognitivo tienen una estrecha relación, tanto por la posibilidad de reducción de la higiene debido a los síntomas de la enfermedad, como por avances científicos que vinculan de manera directa el alzhéimer con la salud bucodental. Entre los problemas de salud dental más comunes en personas con demencia se incluyen la gingivitis y la enfermedad periodontal, la caries dental y la sequedad bucal.
La conexión entre el alzhéimer y la salud bucal se establece a través de una bacteria dañina que afecta las encías y puede acceder al cerebro. Diversas investigaciones respaldan la hipótesis de que el alzhéimer y la salud bucal están interconectados a través de una enzima que provoca la periodontitis crónica (enfermedad que aparece tras una gingivitis sin tratar).
En un reciente estudio, el 96% de los pacientes con alzhéimer examinados tenía en su cerebro la bacteria ‘Porphyromonas gingivalis‘, que se encuentra comúnmente en problemas de salud bucal. Esta bacteria puede trasladarse al cerebro y liberar una enzima perjudicial que provoca la destrucción de neuronas, lo que resulta en pérdida de memoria y la degeneración característica del alzhéimer.
Otras investigaciones revelan que la mala salud periodontal, que incluye condiciones como la periodontitis, podría estar estrechamente relacionada con un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Según un análisis llevado a cabo por científicos finlandeses a partir de 47 estudios y publicado en el Journal of the American Geriatrics Society, las personas con mala salud periodontal tienen un 23% más de probabilidades de experimentar deterioro cognitivo y un 21% más de riesgo de desarrollar demencia.
Recomendaciones y Prevención
El odontólogo Iván Malagón enfatiza la importancia de mantener una buena higiene oral y llevar una dieta equilibrada. «Prevenir ciertos males en edad avanzada es crucial para mejorar la calidad de vida de las personas mayores», comenta. «No debemos descuidar nuestra salud bucal y debemos acudir regularmente al dentista para que supervise el estado de nuestra boca», añade.
Para abordar estos problemas y mejorar la calidad de vida de las personas con demencia, es esencial cuidar su salud dental de manera constante. Algunos de los beneficios de hacerlo incluyen la prevención de patologías orales y sus complicaciones, evitando consultas de urgencia y extracciones dentales, además de favorecer una reducción de complicaciones médicas y efectos secundarios de medicamentos utilizados para tratar la demencia, y de mejora de calidad de vida, permitiendo que los pacientes hablen y coman con comodidad y sin dolor.
Los problemas de salud oral son altamente prevalentes en la población adulta mayor chilena, en particular en grupos de bajo nivel educativo y bajo nivel de ingresos. Los hallazgos de este estudio confirman la asociación entre mala salud oral, particularmente pérdida de dientes, dolor oral y sospecha de deterioro cognitivo.
El cuidado bucodental apropiado, como el cepillado regular, el uso de hilo dental y las visitas periódicas al dentista, no solo es crucial para mantener una boca sana, sino que también puede tener implicaciones en la salud cognitiva.
Si has sufrido la pérdida de uno o vario dientes, no dejes pasar el tiempo y visita a tu dentista.
La prevención y el tratamiento del deterioro cognitivo son áreas de gran importancia, especialmente a medida que la población mundial envejece. Existen varias estrategias que se han demostrado eficaces en la prevención del deterioro cognitivo, así como en el tratamiento de afecciones relacionadas, como la enfermedad de Alzheimer.
Dependiendo de la causa subyacente del deterioro cognitivo, pueden emplearse diversas intervenciones, que van desde terapias farmacológicas hasta programas de estimulación cognitiva, las cuales es importante seguir y cumplir según indicaciones. Además, se están realizando investigaciones continuas sobre terapias novedosas para abordar el deterioro cognitivo, como la estimulación cerebral no invasiva y las intervenciones basadas en la modificación del estilo de vida.
Tabla Resumen: Salud Oral y Deterioro Cognitivo
| Variable | Asociación con Deterioro Cognitivo |
|---|---|
| Pérdida de dientes | Mayor probabilidad de deterioro cognitivo |
| Enfermedad periodontal | Mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia |
| Dolor oral | Mayor probabilidad de deterioro cognitivo |
| Mala higiene bucal | Asociada a deterioro cognitivo |
| Uso de prótesis dentales | Reduce el riesgo de deterioro cognitivo |