El sargo chopa, conocido como pez cabeza de oveja (Archosargus probatocephalus), es una especie de pez con aletas radiadas que habita en las costas de América del Norte y del Sur. Este pez ha ganado notoriedad por su peculiar dentadura, que se asemeja sorprendentemente a la de los humanos.
Archosargus probatocephalus
¿Qué Hace Especial al Pez Cabeza de Oveja?
El extraño pez sargo chopa es conocido por su aspecto curioso: mide cerca de medio metro, tiene rayas “carcelarias”, y posee unos dientes frontales similares a los humanos. En Europa es poco conocido. El pez cabeza de oveja no debe confundirse con una especie de pez de nombre similar en la costa occidental de América del Norte llamada cabeza de oveja de California o vieja de California (Semicossyphus pulcher). Si bien ambas especies de peces tienen dientes, no están estrechamente relacionados y pertenecen a familias diferentes.
Apariencia Física
Los peces cabeza de oveja tienen rayas verticales oscuras que recorren sus cuerpos de color gris claro; el parecido con los monos de prisión a rayas inspiró el apodo de "pez convicto", según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas. El pez también tiene afiladas espinas que les recorren el lomo. La mayoría de los peces cabeza de oveja crecen entre 43 y 45 centímetros (17 y 17,7 pulgadas) de largo. Sin embargo, algunos individuos pueden alcanzar hasta 36 pulgadas (91 cm de largo), según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Dientes de Archosargus probatocephalus
La Dentadura "Humana"
La dentadura de la especie Archosargus probatocephalus (más conocido como pez cabeza de oveja) es muy parecida a la de los humanos, y los ayuda a masticar animales de caparazón duro, como crustáceos, almejas y percebes. A los peces cabeza de oveja les crecen dientes cuadrados, parecidos a los humanos, a medida que maduran para poder alimentarse de presas de caparazón duro. La dentadura de estos peces es similar a la de los humanos, con esmalte incluso en las piezas dentales y molares. Estos dientes le sirven para triturar y masticar, pero no son agresivos ni suponen una amenaza para las personas.
En 2021, los pescadores en Jennette's Pier en Nags Head, Carolina del Norte, capturaron un pez cabeza de oveja con un espectacular conjunto de dientes crujidores. Las fotos del pez muestran que esta especie puede desarrollar prominentes dientes frontales, similares a los humanos, así como filas de rechonchos molares en sus mandíbulas inferiores.
Pez Cabeza de Oveja capturado en Jennette's Pier en Carolina del Norte en agosto de 2021.
Hábitat y Distribución
El sargo chopa es un pez con "dientes humanos" que habita en aguas saladas del Atlántico, desde Canadá hasta Brasil. Suele habitar en hábitats marinos y estuarios en el Océano Atlántico occidental, desde Nueva Escocia (Canadá), hasta la costa este de Estados Unidos, Centroamérica y la costa brasileña, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés). Se encuentra normalmente a lo largo de la costa atlántica, desde Brasil hasta Nueva York.
Si bien los peces cabeza de oveja generalmente viven en agua salada y agua salobre ligeramente salada, en invierno a veces se encuentran en hábitats de agua dulce, cuando buscan aguas más cálidas donde los manantiales y los ríos desembocan en el océano. A fines del invierno y principios de la primavera, los peces cabeza de oveja se dirigen mar adentro para desovar, según el Museo de Historia Natural de Florida (FMNH). Los peces cabeza de oveja nadan desde la superficie hasta una profundidad de 49 pies (15 metros), según el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.
Alimentación
El pez cabeza de oveja suele comer una variedad de ostras, almejas, crustáceos y alguna que otra materia vegetal. Es por este motivo, por su alimentación, que necesitan este tipo de dientes, para poder aplastar a sus presas y comerlas fácilmente. Como juveniles, comen cualquier animal de cuerpo blando que puedan encontrar y una variedad de animales pequeños con caparazón, incluidos crustáceos de unos pocos milímetros de largo, como los ostrácodos. Una vez que los peces cabeza de oveja crecen más de 2 pulgadas (5 cm), comienzan a comer animales de caparazón duro como moluscos y percebes, según la UICN.
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Reproducción y Ciclo de Vida
Para reproducirse, un pez hembra libera sus huevos, que luego un macho fertiliza con esperma. Los científicos no saben mucho sobre el comportamiento de desove del pez cabeza de oveja, pero las hembras pueden producir entre 1.100 huevos y 250.000 huevos, según FMNH. Una vez fertilizados, los huevos eclosionan después de solo 28 horas. El pez cabeza de oveja generalmente alcanza la madurez a los 2 años y puede vivir al menos 20 años.
¿Son Peligrosos para los Humanos?
Los peces cabeza de oveja son seguros para el consumo humano y se pescan comercial y recreativamente a lo largo de la costa sureste de los EE. UU. y en el Golfo de México, según la UICN. Aunque no son muy consumidos, pueden comerse sin peligro alguno. De hecho, es relativamente frecuentes verlos en mercados y habitualmente se pescan de forma recreativa. "Dado que son buenos para comer, los cabeza de oveja son objetivo de los pescadores, por lo que el manejo de uno después de la captura crea la posibilidad de ser mordido o pinchado por las afiladas espinas de la aleta dorsal".
Estado de Conservación
Los peces cabeza de oveja no están en peligro de extinción. La UICN evaluó la especie por última vez en 2011 y concluyó que debería considerarse "Preocupación menor", una categoría de conservación para especies que tienen un riesgo muy bajo de extinción. La especie tiene una amplia distribución y es abundante en muchas partes de su área de distribución con poblaciones sostenibles.
La UICN descubrió que la cantidad de estos peces capturados anualmente en capturas comerciales y recreativas había disminuido después de 2011, pero la organización atribuyó estas disminuciones a las leyes que limitan y prohíben el uso de ciertas redes que son dañinas para los peces, y que no era una señal de que las poblaciones de peces cabeza de oveja estuvieran disminuyendo.