¿Por qué se llaman dientes de leche? Origen y curiosidades

Un diente de leche es una de las primeras piezas dentales que aparece en la infancia. También se le llama diente temporal, deciduo o primario. Pero, ¿por qué se llaman dientes de leche? Existen varias teorías y creencias populares sobre el origen del nombre.

Como Clínica dental Urbina, te explicamos el origen del nombre "dientes de leche", su desarrollo, cuidados y diferencias con los dientes permanentes. Aprende sobre la importancia de la salud bucal infantil y las creencias populares asociadas.

Origen del nombre "dientes de leche"

Una de las ideas más difundidas (aunque equivocada) es que estos dientes se forman a partir de la leche materna, debido a que aparecen en la época de lactancia del bebé. En realidad, los dientes de leche se forman igual que los permanentes, a partir de calcio y otros minerales durante el desarrollo del feto en el vientre materno.

La explicación más aceptada es su color blanco brillante, más blanco “lechoso” que el de los dientes adultos. Los dientes temporales tienen una capa de esmalte más delgada y eso les da un tono blanco más opaco, lo que llevó a asociarlos con la leche. Además, el hecho de que sean temporales refuerza la necesidad de distinguirlos de los dientes permanentes: llamarlos “de leche” nos recuerda que son provisionales y que serán “reemplazados” al terminar la infancia.

Un diente de leche es un diente temporal, llamado así por su color y por aparecer en la etapa de alimentación láctea, pero no está hecho de leche.

¿Por qué es importante cuidar los dientes de leche?

Los dientes de leche cumplen funciones esenciales en el crecimiento del niño:

• Sirven para masticar correctamente los alimentos desde pequeño, lo que ayuda a una buena nutrición y digestión.
• También ayudan en el habla: ciertos sonidos (como la “t” o la “s”) se articulan apoyando la lengua en los dientes frontales, por lo que esos dientecitos facilitan que tu hijo aprenda a hablar con claridad.
• Pero quizás la función más importante de los dientes de leche es que guardan el espacio para los dientes permanentes que vendrán después.

Piensa que la boca de un niño es pequeña; esos primeros 20 dientes actúan como “marcadores” en las encías para que los dientes definitivos sepan por dónde salir más adelante. Mantienen el espacio y guían la erupción de los nuevos dientes, asegurando que estos crezcan alineados y en la posición correcta.

Si un diente de leche se pierde antes de tiempo (ya sea por un golpe o por una caries), el diente definitivo puede salir torcido o fuera de lugar, o los dientes vecinos podrían moverse y provocar apiñamiento.

Desarrollo de los dientes: Erupción y caída

Erupción de los dientes de leche

Normalmente, el primer diente de leche asoma alrededor de los 6 meses de edad del bebé. En muchos bebés ocurre entre los 6 y 10 meses, empezando casi siempre por los incisivos centrales inferiores (las paletitas de abajo). Poco después salen los dos incisivos centrales de arriba, y así sucesivamente irán apareciendo los demás dientes.

Cada niño lleva su propio ritmo: algunos empiezan a los 5 meses, otros quizá hasta los 8 o 9 meses para su primer diente. Por lo general no debe cundir el pánico; la cronología puede variar. Lo habitual es que entre los 2 y 3 años de edad el niño ya haya completado su dentición de leche. Es decir, hacia los 30-36 meses debería tener sus 20 dientes de leche completos (10 arriba y 10 abajo).

Es importante revisar que la erupción vaya siendo simétrica, si un diente tarda mucho más que su par, conviene evaluarlo.

Caída de los dientes de leche

La caída de los dientes de leche forma parte natural del crecimiento de tu hijo. Por lo general, empieza alrededor de los 5 o 6 años de edad. Los primeros en caerse suelen ser los incisivos centrales inferiores (los mismos que salieron primero) alrededor de los 6 años. Luego les seguirán los incisivos centrales superiores, después los laterales, los primeros molares, los caninos y por último los segundos molares.

La etapa en que conviven dientes de leche con dientes permanentes se llama dentición mixta.

Aquí hay una cosa interesante: tenemos 20 dientes de leche pero acabaremos con 32 dientes permanentes. ¿Cómo es eso posible? Sucede que hay 12 dientes permanentes que no sustituyen a ninguno de leche, sino que nacen donde no había diente antes. Ocho de esos “nuevos” permanentes son los molares que aparecen al fondo de la boca (cuatro primeros molares hacia los 6 años, y cuatro segundos molares hacia los 12 años aproximadamente). Los 4 restantes son las famosas muelas del juicio (terceros molares), que ya salen en la juventud, aproximadamente entre los 17 y 25 años, si es que llegan a salir.

En resumen, tu hijo pasará de 20 piezas infantiles a 28 piezas adultas para cuando sea adolescente, y posiblemente a 32 ya en su vida adulta si erupcionan las del juicio.

¿Qué son los dientes natales?

Los dientes natales son piezas dentales que los bebés ya tienen cuando nacen. Ocurre aproximadamente en 1 de cada 2000 nacimientos. Su apariencia en sí suele ser un poco diferente a los dientes de leches que ya están bien formados y que aparecen después de los seis meses de edad.

Cuando un bebé nace ya tiene los brotes de los 20 dientes de leche en los maxilares. Alguno de estos se puede adelantar y salir antes de tiempo. Por lo general, ocurre con los incisivos inferiores, pero se han visto casos hasta de molares. Con lo anterior se explica también que los dientes natales son parte de los dientes de leche. No se trata de piezas adicionales que se hayan formado en las encías del bebé.

Por otra parte, hay que diferenciar entre los dientes natales y neonatales:

• Dientes natales: son los que ya están al momento de nacer.
• Dientes neonatales: son los que aparecen durante el primer mes después del nacimiento del bebé.

Mitos de los dientes natales

Los dientes natales son piezas dentarias que pueden notarse al nacer el bebé. No significan ninguna enfermedad o anomalía en el niño, simplemente son piezas que aparecido antes de tiempo. Los dientes se comienzan a formar desde que el bebé está en el útero de la madre, aunque aparecen meses después del nacimiento.

En muchos países tienen falsas creencias sobre los bebés que nacen con dientes. En China, por ejemplo, no es algo que estaba bien visto por la sociedad. Y en tiempos pasados cuando esto ocurría pensaban que ese niño iba a traer desgracias a la familia. Este pensamiento también lo tenían en Polonia. En la India y África tenían la idea que estos bebés eran criaturas demoníacas. Y, por otra parte, en Malasia opinan que estos niños que nacen con dientes traen buena suerte.

¿Por qué hay bebés que nacen con un diente?

La aparición de los dientes natales se da por distintas razones, el motivo exacto es desconocido. La ciencia se lo atribuye a una situación de las células del germen del diente, es decir, células que eventualmente serán un diente. Estas se posicionan cerca de la superficie de la encía. Lo que hace que erupcione antes de lo normal. Pero todavía no está claramente determinada la razón científica.

Otra de las razones por las que hay bebés que nacen con un diente se atribuye a factores hereditarios.

Existen muchas opiniones de que este tipo de dientes puede darse por varias causas como:

• Problemas endocrinos.
• Infecciones.
• Desnutrición durante el embarazo.
• Mala posición de la raíz.
• Estimulación hormonal.
• Nacimientos prematuros.
• Exposición de la madre a toxinas en el ambiente durante el embarazo (contaminación).
• Estados febriles.
• Algunos síndromes y condiciones, como el síndrome de Ellis-Van Creveld, labio leporino, entre otros.

Tipos de dientes natales

Las alteraciones estructurales de los dientes en recién nacidos pueden presentarse en diferentes formas. Estas se dividen en las siguientes categorías:

• Estructura coronaria con poca sujeción al alvéolo: Este tipo de diente parece una concha y no tienen raíz. Puede ser el caso que alarme más a los padres, ya que tienden a desprenderse.
• Borde incisal de la corona erupcionado: Se refiere a los dientes que ya han emergido en la cavidad oral cuando nace el niño. Son los que pueden producir algunas molestias durante la lactancia.
• Zona inflamada sin erupcionar: Es cuando los bebés nacen con la mucosa oral inflamada y los dientes son palpables, pero no se ven. Tienen la apariencia de un quiste gingival.

¿Qué hacer si un bebé nace con dientes?

La extracción o no de los dientes natales dependerá de la situación de cada bebé. Si estos se dejan en su sitio en un tiempo corto podrá estabilizarse y crecerá como uno normal. El tipo de diente determinará el riesgo de complicaciones, el odontopediatra indicará el tratamiento. Solo se recomienda extraerlos en casos extremos como el riesgo de aspiración, o en caso de autotraumatismo.

Diferencias entre dientes de leche y dientes permanentes

Hay claras diferencias entre los dientes de leche y los dientes permanentes. Aparte del tamaño, que es lo más obvio, hay otros aspectos que los hacen distintos.

Problemas comunes en los dientes de leche

A pesar de todos nuestros cuidados, los dientes de leche pueden presentar problemas similares a los de los adultos, e incluso algunos específicos de la infancia.

• Caries dental: Los niños pueden tener caries en sus dientes de leche, a veces muy temprano. De hecho, existe la llamada “caries del biberón” o caries rampante, que afecta a bebés y niños pequeños generalmente por el contacto prolongado de sus dientes con líquidos azucarados (biberones de leche con cereales azucarados, zumos, etc.).
• Traumatismos (golpes): Es normal en la infancia: correr, saltar y… ¡pum! un diente puede astillarse o incluso salirse.
• Dientes retenidos o retrasados: Este problema es cuando un diente de leche “no se quiere caer” incluso cuando ya debería.

¿Cómo cuidar los dientes de leche?

Es imprescindible conocer todo sobre cómo cuidar la salud bucal de tu bebé y aún más cuando tiene dientes natales. Ya que requiere de atenciones especiales. Como por ejemplo:

• Hacer una limpieza constante con un trozo de tela limpia y húmeda. Cubres tu dedo con esta y lo pasas suavemente sobre el diente y las encías. También puedes utilizar gasas mojadas con suero fisiológico. Esto con el fin de remover cualquier residuo de alimentos.
• Revisar de forma periódica su boca para comprobar que no se hayan formado ulceraciones en la lengua.
• Visita al dentista periódicamente. Si todo va bien lo ideal es que sea cuando el bebé tenga 6 meses y luego al año.

Es fundamental comenzar a cepillar los dientes de su hijo tan pronto como salgan los primeros dientes. La frecuencia debe ser dos veces al día.

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