El cáncer de boca, también conocido como cáncer oral, es el cáncer que comienza en la boca. Se desarrolla en cualquier parte de la cavidad bucal: labios, encías, lengua, mejillas, paladar o el suelo de la boca. Dada la variedad de tejidos y estructuras en la boca, cada zona puede presentar síntomas específicos y diferentes grados de susceptibilidad al cáncer. El cáncer de encías forma parte de los tipos de cáncer orofaríngeo que se pueden producir en la actualidad.
Normalmente ocurre con mayor frecuencia en los labios o la lengua. La localización más frecuente es la lengua móvil, con tendencia a invadir estructuras cercanas y a generar metástasis en los ganglios linfáticos del cuello. En la mayoría de los casos se trata de carcinomas orales de células escamosas (COCE) y se extienden rápidamente. Es dos veces más frecuente en hombres que en mujeres y sobre todo en hombres mayores de 40 años.
España es uno de los países europeos con mayor incidencia de cancer oral. El mayor problema de este cáncer es que cuando se detecta ya suele haberse propagado a la garganta o el cuello.
¿Qué es el Cáncer de Encías?
Sí, existe el cáncer de encías. Se trata de un tumor maligno que se forma en las encías del maxilar superior o inferior. El cáncer de encías es relativamente raro y representa menos del diez por ciento de los tumores malignos de la cavidad oral. El término técnico es carcinoma gingival. A diferencia de otros cánceres de la cavidad oral, el cáncer de encías puede confundirse con varias enfermedades de las encías o los dientes.
Tipos de Cáncer de Encías
La mayoría de los casos de cáncer de encías son carcinomas de células escamosas. Esto significa que el tumor se desarrolla en la capa superior de la mucosa oral. Otros tipos de cáncer son mucho menos frecuentes, como los osteosarcomas, que se desarrollan en los huesos maxilares y crecen hacia las encías, o los melanomas de la mucosa, que suelen ser de color oscuro.
Es importante diagnosticar los carcinomas de células escamosas lo antes posible porque el tumor tiende a invadir los tejidos vecinos y a formar metástasis en los ganglios linfáticos. A diferencia de otros tipos de cáncer oral, la proporción de sexos afectados por cáncer de encías en Alemania está casi equilibrada. Este tipo de cáncer se da sólo ligeramente más frecuentemente en hombres que en mujeres. En el caso de otros tipos de cáncer oral, la proporción de hombres alcanza el 75%. En los hombres, el cáncer se da principalmente entre los 55 y los 79 años; las mujeres son más propensas a desarrollar la enfermedad en la vejez a partir de los 75 años.
Causas y Factores de Riesgo
Aún no está claro por qué se desarrolla el cáncer oral. Los médicos sospechan que existe un componente hereditario. Sin embargo, se ha demostrado científicamente que determinados hábitos de vida aumentan en gran medida el riesgo de desarrollar cáncer oral.
La causa principal asociada al cáncer bocal es el tabaco y el consumo excesivo de alcohol. O al menos, lo que se sabe es que incrementa el riesgo. Las personas que fuman y beben alcohol con regularidad tienen 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cavidad oral que los no fumadores que no beben o beben poco. Esto se debe a que las nitrosaminas contenidas en el tabaco pueden penetrar en las células y alterar el material genético.
Aunque el cáncer de encías es uno de los cánceres de la cavidad bucal, la relación es más débil que en otros tipos de cáncer. Numerosos estudios realizados en Suecia, principal exportador de snus de tabaco sin combustión, no han encontrado hasta ahora ninguna relación, o sólo una muy pequeña, entre el snus y el cáncer de cavidad oral. Sin embargo, otros estudios han confirmado que existe una relación directa entre el consumo de snus y el desarrollo de leucoplasia, un posible precursor del cáncer de encías.
Se han detectado virus del papiloma humano (VPH) en algunos tumores de la cavidad oral. Estos virus son los principales causantes del cáncer de cuello de útero y pueden transmitirse a través del sexo oral. Una dieta desequilibrada también puede ser un factor de riesgo de cáncer oral. Esto se aplica en particular a una dieta muy rica en carne y que contenga muchos alimentos fritos.
- Edad: a medida que aumenta la edad de la persona, también se incrementan las posibilidades de padecer cáncer de boca.
- Tabaquismo: fumar es un hábito muy nocivo para la salud general.
CÁNCER ORAL: Causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento
Primeros Síntomas y Detección
En las fases iniciales, el cáncer de encías suele progresar sin síntomas ni molestias. Sin embargo, existen algunos cambios en la mucosa que, si no se tratan, pueden convertirse en cáncer de encías.
La mayoría de los cánceres bucales se presentan en su inicio con una placa blanca (leucoplasia) o como una úlcera bucal. Esta úlcera puede ser una fisura profunda o de borde duro en el tejido. Normalmente es oscura o pigmentada y se produce en la lengua, labio u otra zona de la boca.
Signos de Alerta
- Formación de una llaga en la encía que no llega a resolverse por sí sola nunca. Si la lesión aftosa no cicatriza en varias semanas debes de visitar al dentista con celeridad.
- Aparición de una lesión en forma de parche en las mucosas orales.
- Manchas blancas o rojas en la boca: Las leucoplasias son manchas blancas y las eritroplasias, rojas.
- Manchas alrededor de la boca: siempre hay que vigilar las manchas blancas, grises o rojas alrededor de la boca que no se pueden limpiar.
- Zonas ásperas o endurecidas.
Si tienes uno o varios de estos síntomas de cáncer de encías y permanecen en el tiempo es el momento de consultar con un experto en odontología. No dejes que las heridas campen a sus anchas sin valoración médica, ya que el tiempo es fundamental. Todas las lesiones de origen o causa desconocida de más de 15 días de evolución deben ser analizadas.
Es cierto que no todas las lesiones son cáncer. Y que muchos de los síntomas que hemos descrito en este artículo son compatibles con otras patologías o circunstancias.
¿Cómo distinguir el cáncer oral de las aftas?
Las aftas y el cáncer de cavidad oral en fase inicial pueden tener un aspecto muy similar. En ambos casos, pueden aparecer manchas blancas en la zona de la boca. Sin embargo, las aftas son simplemente una reacción exagerada del sistema inmunitario debida al estrés o a una enfermedad y suelen desaparecer de nuevo al cabo de unas dos semanas si no se tratan.
Diagnóstico
Cuando las personas notan algo raro en las encías, suelen acudir primero al dentista para que las examine. Si se han descartado otras enfermedades de las encías o el diagnóstico no está claro, el dentista remite al paciente a un especialista, por ejemplo un otorrinolaringólogo u oncólogo (especialista en cáncer). El primer paso en el diagnóstico del cáncer es tomar una muestra de tejido (biopsia), que se examina en el laboratorio y ya revela si hay células tumorales o no. El médico decide qué exploraciones son necesarias. Tras las exploraciones, el médico clasifica el tumor.
En caso de sospecha de cáncer oral, en primer lugar su médico de familia puede examinar la zona afectada. Si es necesario, le remitirá a un otorrinolaringólogo o a un oncólogo (especialista en cáncer). Algunos dentistas y oncólogos también ofrecen exámenes especiales para la detección precoz. Si se sospecha un cáncer oral, el médico examinará primero a fondo la boca y la garganta con un endoscopio y tomará muestras de tejido de las zonas sospechosas (biopsia) para determinar claramente si hay células tumorales.
Las muestras son enviadas a un laboratorio de anatomía patológica donde se estudian para descartar cualquier tejido potencialmente maligno.
Grados de las células tumorales:
- G1: Las células tumorales siguen siendo muy similares a las células sanas.
- G3: Las células tumorales se parecen poco al tejido sano y el tumor es maligno y agresivo.
- G4: El tumor es muy maligno y el tejido tumoral ya no se parece al tejido normal.
Tratamiento
El tratamiento, que debe ser multidisciplinar, combina cirugía, radioterapia y quimioterapia. La reconstrucción es esencial para restablecer la calidad de vida del paciente. Disponemos de una unidad especializada en la cirugía oncológica y reconstructiva de cabeza y cuello.
El tratamiento más habitual es la cirugía, que se utiliza para extirpar el tumor, siempre y cuando no sea muy grande. Dependiendo del estadio, el tamaño y la localización del tumor, puede administrarse radioterapia o quimioterapia antes o después de la cirugía para evitar que el tumor reaparezca. Desgraciadamente, el tratamiento del cáncer repercute negativamente en la salud dental y bucal.
En el Cancer Center de la Clínica Universidad de Navarra, realizamos una valoración intraoperatoria de los márgenes tumorales en colaboración con el Departamento de Anatomía Patológica, para garantizar la máxima extirpación del cáncer durante la cirugía. También iniciamos el tratamiento de radioterapia en la misma intervención quirúrgica mediante catéteres de braquiterapia, en colaboración con el Departamento de Oncología Radioterápica.
En el tratamiento curativo del cáncer de cavidad oral, la extirpación quirúrgica del tumor bajo anestesia general suele ser la primera opción. Los cirujanos también deben extirpar parte del tejido sano como margen de seguridad. De este modo, es más probable que el tumor se extirpe por completo y no reaparezca. Si los ganglios linfáticos ya están afectados, también se extirpan.
La radioterapia es una medida importante en el tratamiento curativo y puede utilizarse sola o en combinación con cirugía o quimioterapia. Durante la radioterapia, el radioterapeuta dirige rayos X de alta energía directamente al tumor para que las células cancerosas dejen de dividirse y mueran. El tejido que rodea al tumor se irradia con menor intensidad.
Existe la posibilidad de curación. Se distingue entre quimioterapia e inmunoterapia. En la quimioterapia, los pacientes reciben fármacos que impiden la división celular para que el tumor no pueda extenderse más. La quimioterapia puede utilizarse en el tratamiento curativo como complemento de la cirugía o la radioterapia y en el tratamiento paliativo como única medida terapéutica.
¿Cómo es el tratamiento?
En las clínicas especializadas en cáncer de cavidad oral , los especialistas se reúnen en las llamadas conferencias tumorales para discutir los casos individuales de los pacientes y recomendar la mejor estrategia de tratamiento posible. A continuación le ofrecemos un resumen claro de las formas habituales de tratamiento del cáncer de cavidad oral.
Si el cáncer oral es todavía relativamente pequeño y está localizado, las posibilidades de recuperación son buenas. En este caso, hablamos de terapia curativa. Sin embargo, si el cáncer de cavidad oral ya está tan avanzado que no cabe esperar curación, por ejemplo porque se han formado metástasis en órganos vitales y la enfermedad ha alcanzado su fase final, se habla de tratamiento paliativo. El objetivo no es extirpar el tumor y combatir el cáncer, sino mejorar la calidad de vida, aliviar los síntomas y prolongar la vida.
Rehabilitación y Seguimiento
El tratamiento del cáncer de cavidad oral suele ir seguido de rehabilitación, para preparar a los pacientes física y mentalmente para su reincorporación a la vida cotidiana. La rehabilitación puede realizarse en una clínica de rehabilitación especializada o en régimen ambulatorio. La estancia en una clínica de rehabilitación suele durar tres semanas. Expertos en fisioterapia, psicología, medicina, enfermería y trabajo social elaboran allí un programa para facilitar la reintegración en la vida cotidiana.
Dado que el cáncer de cavidad oral puede reaparecer incluso después de una intervención quirúrgica o radioterapia satisfactorias, es importante que los pacientes acudan a exámenes de seguimiento periódicos para poder detectar y tratar lo antes posible cualquier recidiva, metástasis o tumor secundario.
Pronóstico
Como la mayoría de los tipos de cáncer, el de encías es curable si se detecta a tiempo. Las posibilidades de supervivencia y curación dependen en gran medida del estadio del tumor y de si ya se han formado metástasis. En general, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana; sin embargo, sólo el 30% de todos los cánceres de cavidad oral se detectan en una fase tan temprana. Cuanto más avanzado esté el tumor, peor será el pronóstico.
Cuanto antes se detecte el cáncer oral, mayores serán las posibilidades de recuperación. De hecho, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana. Sin embargo, el 70% de los cánceres de cavidad oral sólo se diagnostican en una fase avanzada, lo que dificulta el tratamiento y empeora el pronóstico.
El valor que suele utilizarse para indicar las posibilidades de supervivencia de los pacientes con cáncer es la mediana de supervivencia a cinco años. Este valor se refiere a la proporción de pacientes que siguen vivos cinco años después del diagnóstico. En el caso del cáncer de cavidad oral, es del 50%. Esto significa que el 50% de los pacientes fallece en los cinco años siguientes al diagnóstico.
Sin embargo, el tiempo que tarda en desarrollarse un cáncer de boca es muy variable. Entre otras cosas, porque depende del tipo de cáncer que padezca la persona (carcinoma, linfoma, melanoma, etc.) y de su edad.
Prevención
Prevenir cualquier tipo de cáncer bucal es fundamental para minimizar riesgos. Para ello, te aconsejamos acudir a la clínica dental de manera preventiva al menos una vez al año. En estas visitas al odontólogo te realizamos revisiones completas, en las que podemos detectar patologías orales incipientes que tú aún no has notado. El cáncer de encías también se puede prevenir acudiendo al dentista periódicamente.
Las visitas periódicas al dentista son la clave de la detección precoz de los tumores orofaríngeos. Por ello, en nuestra clínica dental de Madrid apostamos por las revisiones bucodentales rutinarias. La prevención del cáncer de encías es fundamental. Para ello, te animamos a dejar de lado los malos hábitos, como el tabaco o el alcohol.
Recomendaciones para la Prevención:
- Mantén un peso corporal adecuado
- Sigue una alimentación rica en fibra, frutas y verduras (5 piezas al día).
- Evita los alimentos procesados y reduce tanto la carne roja como la sal.
- Reduce la ingesta de alcohol.
- Evita el consumo de tabaco.
- Protégete del sol: usa crema solar para la cara y el resto del cuerpo.
Recuerda, realizar revisiones dentales periódicas puede marcar la diferencia en la detección temprana de enfermedades orales. Un diagnóstico prematuro es muy importante para tratar cualquier tipo de cáncer orofaríngeo. Adoptar hábitos saludables no solo protege la cavidad bucal, sino que también mejora la salud general.