¿Qué pasa si una caries toca el nervio? Consecuencias y soluciones

Todos hemos escuchado alguna vez la expresión “Es peor que un dolor de muelas”. Este dolor está producido normalmente por un nervio dental dañado en la pulpa de las piezas molares. Pero, ¿qué ocurre exactamente cuando una caries avanza hasta el nervio dental? Aquí te explicamos las consecuencias y los pasos a seguir.

¿Cómo una caries llega al nervio?

La caries llega al nervio cuando la pieza dental está fracturada y el esmalte está debilitado. Al aparecer cavidades, el nervio se hace más vulnerable a la acción de las bacterias. No podemos determinar el número de meses o años exactos en los que tarda en desarrollarse una caries muy profunda y llegar hasta el nervio.

Primero, recordemos rápidamente qué es una caries dental: es una destrucción del tejido dental causada por la acumulación de ácidos producidos por las bacterias en nuestra boca.

El tiempo que tarda una caries en llegar al nervio dental puede variar dependiendo de varios factores:

• Intensidad de la caries: Algunas caries son más agresivas que otras, dependiendo de la dieta, la higiene bucal y la propia resistencia del diente.
• Localización de la caries: Las caries en ciertas áreas de los dientes pueden progresar más rápido debido a la dificultad de limpieza y menor grosor del esmalte.
• Cuidado dental: La atención que le proporcionamos a nuestros dientes, incluyendo el cepillado regular, el uso de hilo dental y las visitas al dentista, puede ralentizar o detener el avance de las caries.

Aunque es complicado determinar un tiempo exacto, las caries pueden tardar desde meses hasta años en llegar al nervio, dependiendo de los factores mencionados anteriormente.

Etapas de una caries hasta afectar el nervio

El avance de una caries se manifiesta en varias etapas:

• Aparecen manchas blancas en el diente (es la descalcificación superficial del esmalte).
• Se intensifica el daño en el esmalte.
• El daño llega a la dentina y comienzan las molestias.
• La pulpa del diente se ve afectada (vasos sanguíneos, nervios y otros tejidos celulares).
• El dolor será cada vez más intenso, produciendo el temido dolor de muelas.
• Pérdida de la pieza dental.

¿Cuáles son las consecuencias de una caries que llega al nervio?

Cuando una caries alcanza el nervio, puede causar un dolor intenso y llevar a infecciones más graves como abscesos. Si la caries no se detecta y trata a tiempo puede acabar con las estructuras blandas del diente provocando que sea necesario extraerla.

Cuando el paciente presenta pulpa necrótica o lesión irreversible, se requiere intervención profesional.

La inflamación de la pulpa, que causa dolor intenso, se conoce como pulpitis dental. La pulpitis irreversible puede provocar un tipo de infección llamada absceso periapical. Esta infección se desarrolla en la raíz del diente, donde provoca la formación de una bolsa de pus.

Ambos tipos de pulpitis causan dolor, aunque el dolor causado por la pulpitis reversible puede ser más leve y producirse sólo al comer.

Síntomas de que una caries ha afectado el nervio

Ten cuenta que a veces, pese a tener una caries profunda puede ser que no presentes síntomas muy evidentes o que apenas tengas molestias. Siempre que el individuo sienta una sensación de sensibilidad localizada con el frio, debe acudir de inmediato al dentista para valorar el diente afectado. Otro signo claro de una inflamación irreversible del nervio, es cuando se produce un dolor espontaneo sin que exista algún estímulo que lo produzca.

Algunos de los síntomas más comunes incluyen:

• Dolor leve, moderado o severo en el diente.
• Sensibilidad al frío, al calor o a los alimentos dulces.
• Dolor espontáneo sin estímulo aparente.

Cuando el paciente sufre un dolor dental y este cesa de repente, existe la tendencia a creer que el problema ha desaparecido, pero no suele ser así. Todo diente que presente dolor leve, moderado o severo; debe ser valorado por un endodoncista.

Tratamientos cuando la caries llega al nervio

El tratamiento del dolor de muela dependerá de la causa del trastorno. Si se trata de una caries leve puede ser suficiente con un empaste. Si el dolor de muelas se vuelve intenso es muy posible que el nervio haya quedado afectado por la caries. En estos casos el dentista practicará una endodoncia.

En un estadio muy inicial la inflamación puede ser reversible y tras la valoración del endodoncista, se puede controlar el proceso mediante la eliminación de la caries dental y la posterior restauración del diente con el material indicado.

Endodoncia: La solución para salvar el diente

Si la caries ha afectado el nervio de manera irreversible, el tratamiento más común es la endodoncia, también conocida como "matar el nervio".

La palabra “endodoncia” proviene del latín: endo (interior) y odontos (dientes). Es la parte de la odontología que estudia las enfermedades de la pulpa de los dientes y sus técnicas de curación. La endodoncia tiene el objetivo de salvar el diente manteniendo los tejidos de alrededor (encía y hueso). A nivel técnico, es un tratamiento que consiste en la extirpación del nervio para, después, rellenarlo con material biocompatible.

El procedimiento de la endodoncia es muy sencillo:

1. Diagnóstico: Un profesional debe diagnosticar la necesidad de una endodoncia.
2. Eliminación de la pulpa: Se elimina la pulpa dental afectada, que incluye el nervio, y se reconstruye la pieza dental.
3. Desinfección: Se limpia en profundidad el área y se extrae la pulpa dental afectada. Este paso es crucial y el profesional debe hacerlo de la manera adecuada.
4. Relleno y sellado: Se rellena el conducto con un material biocompatible para evitar futuras infecciones.

Por lo tanto, este tratamiento permite conservar la funcionalidad del diente.

En caso de que el diente esté infectado y requiera de la labor del endodoncista, se diseña un tratamiento completo para eliminar las bacterias de los conductos dentales, evitar su reinfección y salvar el diente original. El objetivo de la endodoncia es el de salvar la pieza dental.

Después de la endodoncia

Es importante, una vez realizada una endodoncia, proteger el diente para evitar su deterioro. Colocar coronas dentales suele ser la técnica más básica tras finalizar el proceso, no obstante, en ocasiones el deterioro puede ser rápido.

Lo ideal es realiza un tratamiento de incrustaciones dentales que replica a la perfección las cavidades dañadas de tu pieza natural. De esta forma, evitamos filtraciones de bacterias a futuro y gaps o espacios que hagan que quiebre la pieza al masticar.

Empaste profundo cerca del nervio

Soy dentista y he visto a muchos pacientes asustados al oír que necesitan un “empaste profundo cerca del nervio”. En términos sencillos, significa que la caries dental ha avanzado mucho, acercándose peligrosamente a la pulpa (el nervio dental). En lugar de llegar directamente a una endodoncia (el famoso “matar el nervio”), intentamos primero un empaste profundo. Esto consiste en limpiar la caries muy profunda bajo anestesia local y rellenar la cavidad con un material (como composite) lo más cerca del nervio posible, pero sin tocarlo.

En un empaste común, solo se elimina caries superficial y se rellena. En un empaste profundo, el proceso es más complejo: se hacen radiografías previas para ver qué tan cerca está la caries del nervio, se aplica suficiente anestesia (porque al tocar dentina profunda hay terminaciones nerviosas muy sensibles), y se limpia cuidadosamente toda la caries sin exponer la pulpa.

A veces se coloca una base o forro protector (un material medicado) sobre la dentina profunda, para ayudar a proteger el nervio y favorecer que se calme. Porque la pulpa dental (donde están los nervios y vasos sanguíneos) está prácticamente al lado. Un milímetro de más removiendo tejido, o la infección muy avanzada, y el nervio podría dañarse irreversiblemente.

Con el empaste profundo, buscamos eliminar la infección de la caries y sellar el diente sin quitar el nervio. Es una intervención exitosa en muchos casos, pero deja al nervio un poco “irritado” por habernos acercado tanto.

¿Qué esperar después de un empaste profundo?

Sí, es bastante normal sentir sensibilidad o molestia tras un empaste profundo. ¿Qué sensaciones son normales?

• Sensibilidad dental al frío o al calor: un latigazo breve cuando beben algo frío, o un molestar con algo muy caliente.
• Molestia al morder: los primeros días puedes notar un dolorcito o sensibilidad al masticar fuerte con ese diente.
• Dolor leve o intermitente: una punzada esporádica o cierta presión en la encía o el diente durante los días siguientes. Muchos pacientes me dicen “me late un poquito el diente” o “siento punzaditas de vez en cuando”.
• Encía sensible: no lo olvidemos, la caries profunda a veces irrita también la encía alrededor de la muela.

En resumen, ligero dolor y sensibilidad en los primeros días es común y suele indicar que el nervio está vivo y reaccionando (lo cual es bueno).

Lo típico es que estas molestias duren unos pocos días y vayan reduciendo. Cada caso es único, pero como regla general el dolor agudo debe ceder en menos de una semana. Puede que después persista una leve sensibilidad al morder o al frío durante otra semana más, pero en clara mejoría.

Señales de alarma después de un empaste profundo

Aunque cierto dolor es normal, hay señales de alarma que indican que el nervio puede estar en problemas más serios (una posible pulpitis irreversible o infección).

• Dolor intenso que no cede: si sientes un dolor fuerte, punzante constante o que te despierta por la noche, no es la típica molestia post-empaste.
• Hipersensibilidad prolongada: por ejemplo, el diente duele con algo frío y el dolor persiste durante minutos después de retirar el frío, o duele espontáneamente sin estímulo.
• Dolor al morder que no mejora: una cosa es una ligera molestia al masticar al principio, y otra que te duela morder siempre, pasadas ya una o dos semanas.
• Inflamación, hinchazón o “bolita” en la encía: si se te inflama la cara cerca de ese diente, la encía está muy hinchada o aparece un flemón (absceso) o fístula (una bolita de pus en la encía), indica infección de la pulpa.

Si notas cualquiera de estos signos de alarma, no esperes. Enseguida toca contactar con tu dentista para una revisión.

¿Qué hacer para aliviar las molestias después de un empaste profundo?

Mientras las molestias sean las habituales post-empaste profundo, hay medidas sencillas que puedes tomar en casa para sentirte mejor.

• Analgésicos o antiinflamatorios: Un ibuprofeno 600 mg cada 8 horas (siempre que tu médico lo permita) o paracetamol puede hacer maravillas para ese dolor sordo del diente.
• Evita comidas y bebidas muy frías o calientes: Los primeros días tras el empaste, tu diente “se queja” con temperaturas extremas. Toma las bebidas al tiempo o tibias, y espera un poco antes de volver a ese helado o café hirviendo.
• Mastica con cuidado (o por el otro lado): Si el empaste fue en una muela de un lado, intenta masticar principalmente por el lado opuesto los primeros días. Y nada de romper cosas duras con ese diente recién tratado.
• No fumes: El tabaco retrasa la cicatrización y puede aumentar la inflamación.
• Buena higiene bucal, suave pero constante: Sigue cepillándote esa zona con un cepillo de cerdas suaves, con delicadeza. Mantener la zona limpia evita infecciones secundarias. Usa hilo dental con cuidado para que no quede comida atrapada entre los dientes tratados.
• Pasta dental desensibilizante: Puedes usar una crema dental para dientes sensibles durante unas semanas. Estas pastas (Sensodyne, Desensin u otras) ayudan a reducir la sensibilidad en los cuellos dentales y podrían aliviar un poco antes las molestias al frío.
• Enjuagues de agua tibia con sal o manzanilla: Son remedios caseros que yo mismo recomiendo tras tratamientos. Un enjuague suave con agua tibia salada (media cucharadita de sal en un vaso de agua) puede ayudar a desinflamar la encía y mantener la zona aseptizada. La manzanilla tibia también tiene efecto calmante.
• Aplicar frío externo si hay inflamación: Si notas la mejilla un poco inflamada o te duele también la mandíbula, una compresa fría en la cara (por fuera, a la altura del diente) puede calmar.

¿Cuándo acudir al dentista después de un empaste profundo?

• Si el dolor persiste intenso más de 2-3 días sin mostrar signos de alivio.
• Si las molestias leves no mejoran tras 7-10 días.
• Dolor al morder que no cede pronto: Si después de unos días sientes que “muerdes raro” o duele al encajar los dientes, es probable que el empaste esté un poco alto. Esto el dentista lo corrige en 5 minutos rebajando un pelín el empaste.
• Cualquier síntoma de alarma severo: inflamación visible, flemón, fiebre, dolor pulsátil insoportable… en estos casos, acude de inmediato.
• Si tienes duda o ansiedad: A veces, aunque el dolor esté dentro de lo normal, el propio paciente se queda intranquilo. Si no consigues quitarte la preocupación, ve al dentista.

¿Cuándo es necesaria una endodoncia después de un empaste profundo?

Esta es la gran pregunta que todos se hacen cuando el empaste ha sido muy cercano al nervio. La respuesta sincera es: depende del comportamiento de tu diente en las semanas posteriores. Aproximadamente, en la mayoría de casos de empaste profundo no hará falta una endodoncia porque el nervio se recupera (¡esa es la idea por la que hicimos el empaste y no la endodoncia de entrada!).

¿Cómo saberlo?

• Reversible: El nervio estaba irritado pero no muerto. Tras el empaste, duele unos días y luego se calma definitivamente. Aquí no necesitas endodoncia.
• Irreversible: El daño a la pulpa fue demasiado. El dolor no cesa o empeora, pudiendo volverse intenso, constante, incluso con absceso. Esto indica que el nervio ha enfermado de forma irreversible (pulpitis irreversible o necrosis).

Señales bastante claras de que necesitas una endodoncia: dolor fuerte que no mejora con nada, sensibilidad al calor (paradójicamente un diente que duele con cosas calientes suele indicar pulpitis irreversible), dolor espontáneo (latidos sin tocarlo), o la aparición de infección (flemón).

Medidas preventivas

Que las caries sean tan comunes en todas las personas quizás es lo que hace que no le demos la importancia que tienen. No debemos subestimar esta afección ya que, en caso de que avance a sus anchas, una caries puede acabar provocando la perdida de la pieza dental.

Para prevenir que una caries llegue al nervio, es fundamental:

• Mantener una buena higiene bucal, cepillándose los dientes al menos dos veces al día y usando hilo dental diariamente.
• Visitar al dentista regularmente para revisiones y limpiezas profesionales.
• Llevar una dieta equilibrada, limitando el consumo de azúcares y alimentos procesados.

Lo ideal es que como mínimo hagas una visita anual con tu dentista de confianza y una limpieza en profundidad. Como siempre, es mejor prevenir que curar.

Conclusión

Cuando una caries toca el nervio, las consecuencias pueden ser dolorosas y perjudiciales para la salud bucodental. La detección temprana y el tratamiento adecuado son clave para evitar complicaciones mayores y salvar el diente afectado. No ignores el dolor de muelas y visita a tu dentista de confianza para recibir el tratamiento necesario.

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