La inmensa mayoría de especies del reino animal cuentan con un elemento que les permite triturar o capturar la comida con la boca. Sin embargo, existen algunos animales sin dientes que por supuesto también se alimentan, pero de otra manera. Aunque los seres humanos estamos acostumbrados a utilizar nuestra dentadura en todas las tareas que impliquen la ingesta de alimentos, no todos los animales utilizan esta estrategia.
Los desdentados son aquellos seres que no poseen dentadura, pero que se alimentan utilizando otras ‘técnicas’, ya sea con un pico, una lengua o un gran hocico. Estas especies, ya sea por la evolución o porque siempre carecieron de dentadura, son capaces alimentarse utilizando su pico, su lengua o un gran hocico; el sistema digestivo también es clave en estos casos en los que triturar la comida no es tan sencillo.
Para poder lograrlo, se necesitan estructuras y estrategias especiales que compensen la falta de estas importantes estructuras alimenticias llamadas dientes. En este artículo te contamos cuáles son.
Ejemplos Destacados de Animales Sin Dientes
A continuación, exploraremos algunos de los animales más notables que han evolucionado sin dientes, adaptándose de maneras fascinantes para sobrevivir y prosperar en sus respectivos nichos ecológicos.
- Oso Hormiguero
Los vermilinguos -que quiere decir lengua en forma de gusano- son unos mamíferos nativos de Sudamérica, los cuales se caracterizan por tener un largo hocico y una lengua pegajosa que les permite proveerse de comida: hormigas y en menor medida termitas. Los osos hormigueros carecen de dientes, pero eso no les impiden ingerir su alimento. Sacan la rápida lengua y adhieren las hormigas, que son tragadas enteras y vivas.
Oso Hormiguero.
- Lombriz de Tierra
Es otro de los animales sin dientes que forman parte de esta lista, famoso por habitar nuestro jardín, aunque no muchas personas saben que para alimentarse su boca se transforma en una gran aspiradora que succiona los restos orgánicos de la tierra. Las lombrices son las descomponedoras de los suelos por excelencia y resultan claves para el reciclaje de materia orgánica. Lo más curioso de todo es que una lombriz puede consumir hasta el 90 % de su peso corporal al día… ¡Cómo sería si tuviese dientes! Su efectividad y voracidad tienen que ver con el sistema digestivo, formado por una boca succionadora, una faringe, un buche, una molleja y un gran intestino.
Lombriz de Tierra.
- Pelícano
Si bien ningún ave tiene dientes, destacamos al pelícano debido a su capacidad de tragar peces de gran tamaño y enteros. Su largo pico y su saco gular -esa especie de bolsa que cuelga debajo- le permite capturar las presas y luego drenar el agua. Esta ave marina también se alimenta de anfibios, tortugas y crustáceos, y para todos ellos utiliza la misma técnica que para los peces: abre el pico, junta una buena cantidad de agua como si fuese un recipiente y luego la ‘cuela’ hasta que solo queda la presa atrapada. Después la lanza al aire y la traga con la cabeza del animal hacia abajo. ¡Es todo un espectáculo verlo!GoPro: Pelican Learns To Fish
Pelícano.
- Tortuga
Los quelonios pertenecen a la familia de los reptiles, pero guardan una gran relación con las aves -son familiares lejanos, ambos descendientes de los dinosaurios-, ya que tampoco cuentan con dientes, pero sí un pico córneo que recubre la mandíbula. Es algo curioso este caso, puesto que en el pasado las tortugas sí poseían dentadura. La evolución les ha quitado ese elemento y debieron acostumbrarse a triturar la comida con el ‘pico’ o tragar las presas enteras.
Tortuga.
- Guacamayo
El guacamayo es otro de los animales sin dientes que pertenecen al grupo de las aves y que no solo llaman la atención por sus plumas coloridas, sino por la capacidad de consumir grandes cantidades de frutos y semillas sin contar con dentadura. Además de su capacidad para romper grandes cáscaras, los guacamayos destacan por poder imitar sonidos de procedencia humana. Los guacamayos presentan un pico en forma de ‘gancho’ un poco menos pronunciado que en el caso de las aves rapaces, el cual les permite tomar el alimento. En el caso de que la semilla o fruto -como por ejemplo nueces de palma- sean muy grandes, las rompen contra una rama o piedra.
Guacamayo.
- Ajolote
El ajolote es uno de los anfibios caudados más famosos en todo el mundo, pues su aspecto alienígena y su simpática cara no dejan indiferente a nadie. Se mantiene como mascota en muchas regiones del mundo, pero las poblaciones salvajes de México están en peligro crítico de desaparecer. Los ajolotes realizan movimientos bastante torpes y carecen de dentaduras poderosas, pero eso no les frena a la hora de cazar. Utilizan una bomba bucofaríngea para aspirar a todo ser vivo que se encuentre en sus inmediaciones mediante drásticos movimientos. Eso sí, cuentan con unos pequeños proto-dientes casi imperceptibles que usan para asegurar a sus víctimas.
Ajolote.
- Araña
Las arañas son otros de los animales sin dientes, pero poseen herramientas igual de poderosas (o más) a la hora de matar a sus presas. Los arácnidos tienen unas estructuras conocidas como quelíceros (o colmillos), las cuales están conectadas a glándulas venenosas y se emplean para inyectar veneno. Algunas arañas son más peligrosas que otras, pero prácticamente todas tienen la capacidad de inocular toxinas.
Araña.
- Carpa
Las carpas, esos peces de gran tamaño que habitan en los lagos y estanques euroasiáticos, también carecen de dientes como los imaginamos. De todas formas, cuentan con unas piezas faríngeas que cumplen una función similar, las cuales están localizadas al fondo del aparato bucal.
Carpa.
- Ballena
Las ballenas son otros de los animales sin dientes, pero pueden ser el ejemplo que más sorprende por el enorme porte que llegan a alcanzar (hasta 26 metros de longitud en algunas especies). Un animal con tal masa corporal debería poder trocear y cortar alimento en proporciones mastodónticas, ¿verdad? Las ballenas tienen una solución mucho más eficiente que masticar: la filtración. Abren sus enormes bocas e ingieren grandes cantidades de agua para luego filtrarla a través de sus barbas, unas láminas elásticas compuestas principalmente por queratina. Con este método, una ballena puede ingerir más de 2000 kilos de plancton al día.
Ballena.
- Pulpo
Los pulpos no solo destacan por su ausencia de dientes, sino por su extrema inteligencia y su cuerpo maleable capaz de introducirse hasta en la más pequeña rendija. Los pulpos se alimentan principalmente de crustáceos y otros moluscos.
Pulpo.
Adaptaciones en Aves: Aligerando el Vuelo
¿Te has preguntado alguna vez por qué las aves? A lo largo de la evolución, las aves han desarrollado adaptaciones que les han permitido reducir el peso de su cuerpo. En ¡Qué Animal! la bióloga Evelyn Segura explica que los dientes son huesos muy densos y requieren de fuertes mandíbulas que les sirvan de anclaje y de una musculatura que las mueva. Según esta hipótesis, la ausencia de dientes aligeraría a los pájaros y reduciría el gasto de energía.
Las aves también han reducido el peso de su esqueleto. Como el cráneo de los elefantes, sus huesos están neumatizados, es decir, están parcialmente llenos de aire, como las varillas de una cometa. Además, unos potentes músculos pectorales les permiten mover las alas, que tienen un diseño extraordinariamente aerodinámico para aprovechar el flujo del aire.
El Caso de la Maiabalaena: Una Ballena sin Dientes ni Barbas
Un estudio titulado Tooth Loss Precedes the Origin of Baleen in Whales y publicado recientemente en la revista Current Biology describe una ballena fósil de 33 millones de años llamada Maiabalaena, cuyo nombre significa "ballena madre". El antiguo fósil hallado en Oregon es tremendamente especial porque corresponde con una ballena que no tenía ni dientes ni barbas.
Maiabalaena carecía de dientes: se trata de la ballena sin dientes más antigua conocida por la ciencia. Maiabalaena se alimentaba por succión, por lo que los hallazgos sugieren que las ballenas primitivas perdieron sus dientes antes de que se produjera el origen evolutivo de sus caracteristicas barbas en forma de peine, las cuales funcionan de manera muy parecida a un colador, y que permite a las ballenas modernas filtrar grandes volúmenes de agua para capturar a miles de pequeñas que le permitan obtener la energía necesaria para hacer funcionar sus titánicos cuerpos.
Según sus observaciones los hallazgos sugieren que las ballenas perdieron los dientes primero y fue tiempo más tarde cuando desarrollaron los peines filtradores de sus barbas. Los investigadores también especulan, basándose en la anatomía de la cavidad oral y los huesos en la garganta de Maiabalaena, que estas ballenas eran aparentemente eficaces alimentándose por succión, aún sin las ventajas que ofrecen los dientes y las barbas. Los hallazgos se suman a la evidencia que sugiere que la pérdida de dientes y el origen de las barbas son eventos evolutivos separados.
Estrategias Digestivas Alternativas
Los dientes son el primer paso de la digestión y el procesamiento de alimento. Con ellos se lleva a cabo la masticación y se comienzan a deshacer los alimentos en fragmentos más pequeños, mezclándose con la saliva contenedora de amilasas que descomponen los carbohidratos en moléculas más sencillas. Estos pasos en la boca facilitan al estómago sus procesos de digestión. Sabiendo esto, ¿cómo es que pueden existir animales sin dientes?
El Buche y la Molleja en las Aves
Las gallinas son animales que se alimentan de granos y a pesar de que son alimentos muy duros, son el primer ejemplo en nuestra lista de animales sin dientes. Para poder procesarlos y digerirlos se ayudan de una estructura llamada buche, ubicada en la garganta. Es un saquito donde pueden retener el alimento para humedecerlo y que sea más fácil procesarlo.
Tienen una segunda estructura auxiliar para la digestión: la molleja. Esta tiene la función análoga a los dientes, pero no se ubica en la boca, sino en la región abdominal o estomacal. Esta molleja tritura los alimentos y, para hacerlo, requiere estar lleno de piedrecillas o arena. Las gallinas no nacen con mollejas llenas de piedras, sino que las tragan. Estas piedras llevan el nombre de gastrolitos.
Alimentación por Filtración en Ballenas Misticetas
Una de las características diagnósticas de los mamíferos es la presencia de dientes. Pero existen ciertos animales que se han adaptado a hábitats muy distintos a los que la mayoría de los mamíferos no se han adaptado. Estamos hablando del medio acuático y de las ballenas misticetas.
Ellas tienen una alimentación filtradora en la que usan barbas a lo largo de su boca con las que atrapan el plancton al succionar agua. Funcionan como filtros que capturan el alimento.
Adaptaciones en Mamíferos Mirmecófagos
Tienen una alimentación mirmecófaga, es decir que se alimentan de hormigas y termitas. Para capturarlas usan lenguas pegajosas que pueden llegar a ser muy largas. No mastican las presas sino que las tragan por completo, razón por la que carecen de dientes.
Aun así, sí tienen estructuras que le ayudan a moler el alimento. Disponen también de gastrolitos para completar la digestión. Las hormigas que consume pueden ser venenosas y, para protegerse contra ellas, tienen el tejido que recubre el estómago muy grueso y resistente a picaduras venenosas.
Dientes en el Mundo Animal: Más Allá de la Masticación
Los dientes de las personas son muy diferentes a los dientes de los animales. Si te gustan los animales, en Alba & Hernanz, vamos a hablarte de una serie de curiosidades…
- Los humanos, tenemos 28 dientes, en algunos casos 32 si también erupcionan los terceros molares o cordales (muelas del juicio).
- Las jirafas tienen 32 dientes, al igual que los humanos cuando alcanzan su dentición definitiva.
- Algunos animales cambian sus dientes muchas veces a lo largo de su vida, incluso pueden llegar a hacerlo todas las semanas.
- Algunos tiburones pueden llegar a tener 3 filas de dientes y recambian sus dientes 40 veces a lo largo de su vida.
- Los delfines tienen dientes pero sólo los utilizan para comunicarse con chirridos.
- El cocodrilo necesita ayuda para su higiene dental. Además, tienen una dentición completa de 60 dientes, y durante toda su vida pueden llegar a desarrollar casi 3000 dientes.
- El Elefante cambia sus dientes 4 veces a lo largo de su vida. Además los colmillos de los elefantes son los dientes mas largos del mundo, y los utilizan como mecanismo de defensa.
Dientes de animales.
Consideraciones Finales
Como ves, existen muchos animales sin dientes en el entorno natural. Algunos de ellos carecen de piezas bucales por completo, pero otros sí contienen estructuras preparadas para despiezar alimento. La adaptación evolutiva ha permitido que estos animales prosperen, demostrando la diversidad y la complejidad de la vida en nuestro planeta.