En la boca coexisten una gran cantidad muy diversa de bacterias. La boca está formada por diversos tejidos como los dientes, la lengua o la mucosa de labios y mejillas. Estas bacterias se encuentran en principio en equilibrio biológico por lo que no producen ningún tipo de patología.
Sin embargo, no todas las bacterias pueden vivir en la boca. La saliva actúa como protector de nuestro organismo eliminando a millares de bacterias. Es cierto que algunos tipos de bacterias se han adaptado a la cavidad bucal y pueden resistir a las defensas de nuestro organismo. Pero en ocasiones este equilibrio se rompe y comienza a producirse problemas y patologías orales que se deben combatir para que no se agraven.
El tipo de bacterias que se encuentran en la boca varían de manera constante dependiendo de factores tan sencillos como comer, besar a alguien o incluso bostezar. También influye en el tipo y cantidad de las bacterias la presencia de pérdida de dientes, encías inflamadas o problemas periodontales.
Las Bacterias Más Comunes Asociadas a las Caries
La bacteria más asociada a la presencia de caries es el Streptococcus mutans. Es la más corriente en la placa dental y está asociada al inicio y desarrollo de las lesiones de caries. Los Lactobacillus y Actinomyces también están presentes en las caries.
La bacteria Streptococcus mutans es la más usual en la placa dental o biofilm. Se asocia al inicio y desarrollo de la caries. Se caracteriza por ser una bacteria Gram-positiva, anaerobia facultativa, esférica y por pertenecer al grupo de las acidolácticas. JK Clark fue el investigador que describió esta bacteria, allá en 1924. En la cavidad bucal también se han aislado las siguientes bacterias Streptococcus: sobrinus, salivarius, parasanguinis, sanguinis, cristatus, oralis, mitis, constellatus, gordonii, anginosus y oligofermentans.
Los Lactobacillus y Actinomyces son otros microorganismos implicados en el desarrollo de la caries. Los primeros destacan por ser grandes productores de ácido láctico a pH bajo. A medida que avanzan los estadios de la caries, se produce una transición de bacterias anaerobias facultativas Gram-positivas a bacterias anaerobias estrictas Gram-negativas.
En resumen, las bacterias Streptococcus mutans se relacionan con el inicio y progresión de las caries, aunque su presencia no es un factor determinante para la aparición de la enfermedad.
¿Cómo se forman las caries?
La caries es una enfermedad bacteriana. Se trata de una infección, provocada por la acción de ácidos provenientes de las bacterias que se depositan en la superficie dental. La placa bacteriana es una película conformada por microorganismos y azúcares, que se adhiere constantemente a las piezas dentales.
Cuando comemos, los azúcares que permanecen en la boca metabolizan, produciendo unos ácidos que reducen el pH intraoral. Se trata de la principal causa de caries y enfermedades de las encías. Es importante saber que todos tenemos placa, porque se desarrolla continuamente gracias a los residuos de la saliva y, por supuesto, a los alimentos que ingerimos cada pocas horas.
La razón más común de ese ennegrecimiento dentario es la presencia de una caries. Cuando las bacterias se alimentan de los restos de alimentos en la boca, producen ácido que descomponen el esmalte dental. A medida que la lesión cariosa va avanzando, se manifiesta mediante manchas marrones o negras en el diente infectado.
El Sarro y su Relación con las Caries
El sarro, también llamado cálculo o tártaro dental, es consecuencia del endurecimiento de la placa bacteriana. La placa bacteriana es una película que se deposita sobre los dientes y está compuesta de bacterias, saliva, restos de comida y células muertas. Aparece en todas las personas.
La placa dental va depositándose continuamente en los dientes, a lo largo del día y la noche. Incluso, después de cepillar los dientes, la placa se desarrolla en su superficie al cabo de unas 24 horas.
Si la placa no se retira mediante el cepillado, después de aproximadamente 72 horas, comienza a endurecerse y se convierte en sarro al entrar en contacto con sales minerales presentes en la cavidad bucal. Además, la placa permite la proliferación de bacterias entre las que se incluyen las que producen la caries, de ahí la importancia del cepillado diario y el uso de seda dental.
El sarro es por tanto resultado del endurecimiento de esa placa bacteriana no retirada. Forma un recubrimiento blanquecino o amarillento en la base de los dientes, en especial en los dientes inferiores anteriores por el lado de la lengua y en los molares superiores por el lado de la mejilla. La placa puede eliminarse mediante el cepillado diario, sin embargo, el sarro no puede eliminarse mediante cepillado y solo pueden eliminarlo adecuadamente un dentista o un higienista dental.
El sarro está compuesto en su mayor parte (del 70 al 90%) por elementos inorgánicos ―sales minerales―, que se combinan con sustancias orgánicas como proteínas, carbohidratos y, en menor medida, lípidos.
Además de poder provocar problemas de salud como caries dentales, gingivitis o halitosis, el sarro dental constituye un problema estético.
Factores de Riesgo para la Formación de Sarro
- El consumo excesivo de alimentos o bebidas ricos en azúcar.
- El tabaquismo.
- El consumo excesivo de café, té o vino.
- El uso incorrecto o prolongado de algunos colutorios.
- La malposición o mala alineación de los dientes. Ello aumenta la dificultad de llevar a cabo una higiene adecuada y, por tanto, de retirar correctamente la placa dental.
- Factores genéticos que afectan a la saliva como el grado de acidez (pH).
- Producir una cantidad insuficiente de saliva debido al uso de medicamentos u otras condiciones médicas.
- Tener edad avanzada. Con el paso de los años, las encías pueden retraerse, lo que expone una mayor superficie dental a la acumulación de placa y a la formación de sarro.
En función de su localización, el sarro puede ser:
- Supragingival: Se acumula en la superficie visible de los dientes y encías.
- Subgingival: Se localiza por debajo de la línea de la encía, por lo que es más difícil de percibir.
Si no se elimina correctamente la placa bacteriana y se forma sarro, pueden producirse, en función del tipo de bacterias predominantes, los siguientes problemas en la boca:
- Gingivitis.
- Periodontitis.
- Caries dentales.
- Mal aliento (halitosis).
- Aumento de la sensibilidad en los dientes.
Además, los trastornos dentales pueden llegar a provocar una gran variedad de problemas de salud sistémicos como trastornos digestivos o enfermedades cardiovasculares, entre otros.
No es posible eliminar el sarro con el cepillado. Una vez se ha formado, solamente el odontólogo puede retirarlo mediante una tratectomía, una limpieza dental que permite extraerlo mediante el uso de instrumentos especiales.
Asimismo, el sarro puede extraerse con un aparato que emite ultrasonidos que lo desintegran. En el caso de que el sarro se haya acumulado bajo las encías, es necesario realizar un curetaje o raspado dental. Este implica una limpieza más profunda, que sí suele requerir la aplicación de anestesia local.
Prevención de las Caries y la Formación de Sarro
Para reducir al mínimo la placa bacteriana y evitar así que se forme el sarro, es necesario limpiar todos los días los dientes, la lengua, las encías, el paladar y el interior de las mejillas. En concreto, una higiene oral completa debe incluir los siguientes cuidados personales:
- Cepillarse los dientes cuidadosamente tras cada comida.
- Cepillarse las encías.
- Usar un dentífrico con flúor.
- Limpiarse los espacios interdentales con un cepillo interproximal o hilo dental.
- Limpiarse la lengua.
Además, los expertos recomiendan un examen rutinario de los dientes al menos una vez al año y una limpieza profesional cada seis o doce meses con el fin de eliminar el sarro, ya que este puede acumularse en los dientes incluso aunque se lleve a cabo en casa una buena higiene dental.
La higiene dental es clave para mantener una flora bacteriana sana y equilibrada en nuestra boca. En cualquier caso, la prevención con revisiones periódicas al dentista y una adecuada higiene oral son las mejores aliadas de nuestros dientes y las peores enemigas de las caries y de las bacterias que las provocan.