El cáncer de boca, también conocido como cáncer oral, se desarrolla en cualquier parte de la cavidad bucal: labios, encías, lengua, mejillas, paladar o el suelo de la boca. El cáncer de encías es un tipo de cáncer oral que afecta a los tejidos de la encía.
¿Qué es el Carcinoma Gingival?
El término técnico para el cáncer de encías es carcinoma gingival. El cáncer de encías es relativamente raro y representa menos del diez por ciento de los tumores malignos de la cavidad oral.
La mayoría de los casos de cáncer de encías son carcinomas de células escamosas. Esto significa que el tumor se desarrolla en la capa superior de la mucosa oral. Otros tipos de cáncer son mucho menos frecuentes, como los osteosarcomas, que se desarrollan en los huesos maxilares y crecen hacia las encías, o los melanomas de la mucosa, que suelen ser de color oscuro.
Es importante diagnosticar los carcinomas de células escamosas lo antes posible porque el tumor tiende a invadir los tejidos vecinos y a formar metástasis en los ganglios linfáticos.
Prevalencia y Factores de Riesgo
El carcinoma de cavidad oral es una enfermedad cada vez más frecuente y que cuenta con gran desconocimiento por parte de la población general. En 2012 se produjeron 61.400 nuevos casos de carcinoma de cavidad oral en Europa, lo que demuestra que estamos ante una enfermedad preocupante. Asimismo, la incidencia de este tipo de cáncer ha aumentado un 25% en los últimos 10 años.
La OMS define el término cáncer como un amplio grupo de enfermedades que pueden afectar a cualquier parte del cuerpo. El cáncer supone un problema de salud a nivel mundial y es una de las causas más importantes de mortalidad.
La etiología del cáncer oral es multifactorial. El tabaco es el principal factor de riesgo del cáncer oral, incluido el de encías. El tabaco y el alcohol son dos de los factores más importantes, incluso usados conjuntamente, ya que aumentan de una manera drástica el riesgo de padecer cáncer oral y faríngeo, debido a su efecto sinérgico.
Algunos virus, como virus de ADN (hepatitis B y C), Epstein-Barr o VPH (genotipos 16 y 18), se engloban también dentro de la etiología. El aumento de edad, químicos en dieta, prótesis mal ajustadas, mala higiene oral, fármacos como el dietilestilbestrol o exposiciones a energías que producen daño directo a los genes como los rayos X, son también factores a tener en cuenta.
Asimismo, algunos estudios sugieren que ciertas enfermedades como la diabetes y el VIH/SIDA pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de encías.
Factores de Riesgo del Cáncer Oral
- Tabaco
- Alcohol
- Virus (VPH, Hepatitis B y C, Epstein-Barr)
- Edad avanzada
- Mala higiene oral
- Prótesis mal ajustadas
- Exposición a radiación
- Diabetes y VIH/SIDA
Síntomas del Cáncer de Encías
En las fases iniciales, el cáncer de encías suele progresar sin síntomas ni molestias. Sin embargo, existen algunos cambios en la mucosa que, si no se tratan, pueden convertirse en cáncer de encías.
Entre los síntomas a tener en cuenta, se incluyen:
- Formación de una llaga en la encía que no llega a resolverse por sí sola.
- Aparición de una lesión en forma de parche en las mucosas orales.
- Sangrado bucal.
- Pérdida de piezas dentarias.
- Dificultad o dolor al deglutir.
- Dificultad para llevar dentaduras.
- Bultos en el cuello.
- Úlcera que no cura.
- Aparición de placas o lesiones de color blanco (leucoplasia) o rojo (eritroplasia), o una mezcla de lesión blanca y roja (eritroleucoplasia).
Las leucoplasias se producen cuando las encías se vuelven blancas. La leucoplasia puede aparecer en forma de manchas blancas indelebles o incluso cubrir partes enteras de la mucosa oral. Dependiendo de la forma, entre el 3 y el 38% de las leucoplasias se convierten en carcinoma de células escamosas. Se desarrollan cuando la mucosa oral se queratiniza en exceso.
Las eritroplasias son manchas aterciopeladas de color rojo oscuro brillante en la mucosa bucal, que también pueden aparecer en las encías y son mucho menos frecuentes que las leucoplasias.
Si tienes uno o varios de estos síntomas de cáncer de encías y permanecen en el tiempo es el momento de consultar con un experto en odontología. No dejes que las heridas campen a sus anchas sin valoración médica, ya que el tiempo es fundamental.
Diagnóstico del Cáncer de Encías
Con frecuencia, el odontólogo es la primera persona que detecta el cáncer oral u orofaríngeo durante los exámenes periódicos preventivos recomendados. Resulta también preocupante que más de la mitad de los casos de carcinoma de cavidad oral se manifiesten en fase avanzada; como consecuencia de esto, el tratamiento resulta muy complejo y en ocasiones menos eficaz.
Cuando las personas notan algo raro en las encías, suelen acudir primero al dentista para que las examine. Si se han descartado otras enfermedades de las encías o el diagnóstico no está claro, el dentista remite al paciente a un especialista, por ejemplo un otorrinolaringólogo u oncólogo (especialista en cáncer).
El primer paso en el diagnóstico del cáncer es tomar una muestra de tejido (biopsia), que se examina en el laboratorio y ya revela si hay células tumorales o no. El médico decide qué exploraciones son necesarias. Tras las exploraciones, el médico clasifica el tumor.
Durante la evaluación, se examinan cuidadosamente las encías, la lengua, las mejillas, el paladar, el suelo de la boca y los ganglios linfáticos del cuello.
Sospecharemos que una lesión pueda ser cáncer si persiste más de 3 semanas en boca. El diagnóstico temprano depende de la astucia clínica o incluso del propio paciente cuando es capaz de identificar una lesión sospechosa mientras ésta se encuentra en un estadio temprano. Los pacientes que no acuden con frecuencia al dentista tienen más riesgo de diagnosticarles las lesiones en estadios muy avanzados.
Detección temprana de cáncer oral | Campus Virtual ACPO
Tratamiento del Cáncer de Encías
El tratamiento, que debe ser multidisciplinar, combina cirugía, radioterapia y quimioterapia. El tratamiento del cáncer bucal depende del tipo y la etapa del cáncer, así como de la salud general del paciente.
En el caso del cáncer de encías, suele ser necesario extirpar quirúrgicamente el tumor. Dependiendo del estadio, el tamaño y la localización del tumor, puede administrarse radioterapia o quimioterapia antes o después de la cirugía para evitar que el tumor reaparezca.
En algunos casos, la cirugía es necesaria para extirpar el tumor y los tejidos circundantes. A menudo, se utilizan terapias combinadas de cirugía y radioterapia para tratar el cáncer de encías en etapas avanzadas. En algunos casos, se pueden utilizar terapias farmacológicas específicas para combatir el cáncer de encías.
Desgraciadamente, el tratamiento del cáncer repercute negativamente en la salud dental y bucal. Si el tumor ya ha penetrado en la mandíbula, es necesaria una operación compleja en la que hay que extirpar parte de la mandíbula. En una o varias operaciones de reconstrucción, el cirujano inserta en la mandíbula partes de hueso y tejido del propio cuerpo, por ejemplo del peroné o del hueso del hombro.
Si el tumor ya ha hecho metástasis en los ganglios linfáticos o se sospecha que lo ha hecho, también hay que extirparlos. Esto se denomina disección del cuello.
Pronóstico
Como la mayoría de los tipos de cáncer, el de encías es curable si se detecta a tiempo. Las posibilidades de supervivencia y curación dependen en gran medida del estadio del tumor y de si ya se han formado metástasis. En general, el cáncer de cavidad oral es curable en un 80-90% de los casos si se detecta en una fase temprana; sin embargo, sólo el 30% de todos los cánceres de cavidad oral se detectan en una fase tan temprana. Cuanto más avanzado esté el tumor, peor será el pronóstico.
Prevención del Cáncer de Encías
Prevenir cualquier tipo de cáncer bucal es fundamental para minimizar riesgos. Para ello, te aconsejamos acudir a la clínica dental de manera preventiva al menos una vez al año. En estas visitas al odontólogo te realizamos revisiones completas, en las que podemos detectar patologías orales incipientes que tú aún no has notado. El cáncer de encías también se puede prevenir acudiendo al dentista periódicamente.
La prevención del cáncer de encías es fundamental. Para ello, te animamos a dejar de lado los malos hábitos, como el tabaco o el alcohol. Además, es aconsejable que acudas al dentista periódicamente y que sigas buenas prácticas en materia de higiene bucodental.
Además, es importante:
- Mantener una buena higiene bucal.
- Evitar el consumo de tabaco y alcohol.
- Realizar revisiones dentales periódicas.
- Estar atento a cualquier cambio o lesión en la boca.
Tabla: Factores de Riesgo y Estadísticas del Cáncer Oral
| Factor | Descripción |
|---|---|
| Tabaco | Principal factor de riesgo |
| Alcohol | Aumenta el riesgo, especialmente en combinación con el tabaco |
| Virus | VPH, Hepatitis B y C, Epstein-Barr |
| Edad | Mayor riesgo a partir de los 50 años |
| Higiene Oral | Mala higiene aumenta el riesgo |
| Detección Temprana | Curable en 80-90% de los casos |