Probablemente todos estamos familiarizados con el término "caries". Desde pequeños aprendemos que tenemos que protegernos de "carius y baktus" para que no aparezcan agujeros en nuestros dientes, sobre todo, por supuesto, cepillándonos los dientes a conciencia.
La caries es una enfermedad del diente causada por bacterias y es una de las dolencias humanas más comunes, junto con los resfriados y las enfermedades de las encías. Característico de la caries, y al mismo tiempo el signo más llamativo, es el temido agujero en el diente, que, sin embargo, sólo se manifiesta en una fase avanzada. Y lo que mucha gente no sabe: La caries puede ser contagiosa.
Ya sea diente canino, muela del juicio o incluso diente de leche, la caries puede formarse en cualquier parte de nuestros dientes y suele desarrollarse cuando no nos cepillamos los dientes a fondo y con suficiente regularidad. Entonces se forma sobre ellos una placa áspera y peluda, que también recibe el nombre de sarro.
Esta capa, normalmente de color blanco amarillento, está formada por saliva, bacterias y restos de comida. Al principio, la placa es muy blanda, por lo que es fácil de eliminar con un cepillo de dientes y cepillos interdentales.
Caries en niños: cómo evitarla y tratamiento
Causas de la Caries
Los verdaderos culpables de la caries son las bacterias que se encuentran en la placa. Obtienen su energía de los hidratos de carbono de los alimentos, prefiriendo el azúcar fácilmente fermentable. Convierten este azúcar en ácidos que desmineralizan nuestro esmalte dental.
La buena noticia es que en la boca se produce un proceso que protege los dientes de la caries. Nuestra saliva está enriquecida con minerales que endurecen (remineralizan) constantemente el esmalte dental. Sin embargo, este proceso natural se ve alterado cuando consumimos azúcar repetidamente, ya sea como tentempié frecuente o como bebida dulce.
La caries se debe principalmente a una higiene dental insuficiente, pero es cierto que algunas personas tienen más tendencia a desarrollar caries que otras. Esto se debe a que todos tenemos un nivel de acidez (pH) de la saliva diferente.
Tipos de Caries Según su Ubicación
La caries puede tener muchos nombres, dependiendo de dónde se produzca:
- Caries interproximal: Este término se refiere a la caries que se forma entre los dientes; es decir, en las superficies de contacto de dos dientes adyacentes. Estas zonas son especialmente susceptibles porque a menudo se olvidan durante el cepillado.
- Caries oclusal: Se trata de la caries que se forma en el diente, es decir, en las superficies masticatorias de los molares.
- Caries cervical: La caries dental del cuello se produce cuando los cuellos de los dientes están expuestos y se forma caries en ellos. Esto ocurre con más frecuencia en las personas mayores, que son más propensas a tener encías retraídas y cuellos dentales expuestos.
- Caries secundaria: Describe la formación de caries en zonas que ya han sido tratadas. Así, esta nueva caries se desarrolla en la zona de empastes y coronas; también bajo un empaste o corona. Esta nueva formación de caries se denomina recidiva de caries y suele ser el resultado de un tratamiento inicial deficiente.
Etapas de la Caries
Una caries nunca aparece de la noche a la mañana. La formación de caries es un proceso que, en el mejor de los casos, puede reconocerse y detenerse en una fase temprana. En realidad, la caries inicial es sólo una fase preliminar de la enfermedad, que luego se convierte en caries sin tratamiento.
La caries inicial suele manifestarse en forma de manchas blancas, marrones o transparentes en los dientes. Se desarrollan porque el esmalte dental ya ha sido atacado y las zonas afectadas ya se han desmineralizado. En esta fase, el diente ya ha sufrido más; sin embargo, al principio se trata "sólo" de una infestación superficial, en la que el esmalte está afectado.
Se denomina dentina al tejido que se encuentra bajo el esmalte dental. Este tejido es blando y, por tanto, más susceptible a la caries. En este caso, la caries ya ha atacado dos tercios del hueso del diente y ha penetrado en la pulpa. Esta capa más interna contiene los vasos sanguíneos y los nervios. La caries puede causar irritación e inflamación de la pulpa, lo que puede ser muy doloroso.
Se trata de la forma más grave de caries; casi la fase final. Las bacterias destructoras han llegado a la pulpa y han creado una conexión entre la cavidad bucal y la cavidad del diente. Si la caries ya ha alcanzado la pulpa, puede desarrollarse una infección, que a su vez puede causar un absceso en la parte inferior del diente. Un absceso de este tipo es muy peligroso y debe tratarse inmediatamente.
Si no se hace, la infección puede extenderse a los huesos maxilares y también a la cabeza y el cuello, causando dolor. También puede haber inflamación de las encías, la cara o la mandíbula. La fiebre y la inflamación de los ganglios linfáticos también pueden ser signos de un absceso.
Factores de Riesgo de la Caries Dental
Ya conoces los factores de riesgo más importantes de la caries dental: la placa y el sarro. Sin embargo, también hay otros factores que pueden favorecer el desarrollo de caries.
A la mayoría de la gente le encantan las bebidas y los alimentos dulces. Como ya sabemos, las bacterias hacen que nuestro esmalte sea poroso y permeable, de modo que el diente puede destruirse desde dentro hacia fuera. Los fluoruros pueden contrarrestar este proceso.
Sólo un esmalte dental intacto y duro constituye una barrera eficaz contra las bacterias causantes de la caries. Los investigadores han descubierto que un esmalte débil o defectuoso puede estar causado por genes mutados.
Durante el embarazo, las futuras madres corren especial riesgo de desarrollar caries o enfermedades de las encías. Esto suele deberse a cambios hormonales. No en vano se dice que "cada embarazo cuesta un diente". Para evitarlo, las embarazadas deben prestar especial atención a su higiene dental.
Nuestra saliva ayuda a proteger los dientes de la caries. Por eso, las personas con bajo flujo de saliva corren más riesgo de tener agujeros en los dientes. La reducción de saliva puede deberse, por ejemplo, a ciertos medicamentos, pero también a la radioterapia contra el cáncer.
¿Tengo Caries? Síntomas y Diagnóstico
La mayoría de la gente asocia la caries con dolor y un agujero visible en el diente. Sin embargo, estos dos síntomas ya son señal de un estadio muy avanzado. La caries en sus fases más tempranas no suele poder detectarse por uno mismo, por eso son tan importantes las revisiones periódicas en el dentista.
Un signo temprano de caries dental podría ser cuando sus dientes reaccionan repentinamente de forma desagradable a los alimentos calientes o muy fríos. Si experimenta este fenómeno, debe acudir al dentista. Sólo un dentista puede decirle si se trata realmente de caries.
Las personas afectadas por caries pueden ser sensibles cuando sus dientes entran en contacto con alimentos dulces. Esto se debe a que la caries daña el esmalte en un lugar y abre un camino hacia el nervio.
Que se produzca o no dolor de muelas también depende de dónde se encuentre el agujero. Los agujeros en el esmalte dental, por ejemplo, no suelen causar dolor. El dolor de muelas espontáneo -independientemente del frío, el calor o los dulces- sólo suele aparecer cuando los agujeros ya llegan casi hasta la pulpa o ésta incluso ya está atacada.
La caries avanzada también puede provocar mal aliento. Esto suele deberse a que las bacterias de la caries no han sido suficientemente eliminadas por la persona afectada.
Cuanto antes se detecte la caries, más fácil será tratarla. Las revisiones dentales son muy importantes para detectar las primeras fases de la caries.
Métodos de Diagnóstico de la Caries
El primer paso para detectar la caries es observar de cerca los dientes. Para ello, el dentista utiliza un pequeño espejo y una luz muy brillante. Durante este primer examen, el médico puede detectar cambios en la superficie del diente que pueden indicar la presencia de caries. Si es así, el médico puede confirmar sus sospechas con una sonda especial. Si, por ejemplo, la sonda se atasca en un punto, suele ser señal de que allí hay caries. Esto se debe a que el esmalte sano es duro y resiste la presión de la sonda. Si, por el contrario, el esmalte dental está afectado por la caries, se vuelve blando, de modo que la sonda se clava un poco allí.
Los rayos X son otra forma de detectar caries bien ocultas. La gran ventaja es que las imágenes de hacen visible el daño en una fase muy temprana, lo que no ocurre cuando se examina con una sonda. La desventaja, por supuesto, es la exposición a la radiación.
Existen alternativas como la transiluminación con fibra óptica, que describe el paso de luz a través de los dientes y la medición de la resistencia eléctrica, que aprovecha el hecho de que la caries modifica la resistencia eléctrica de los dientes.
El diagnóstico por fluorescencia láser utiliza las propiedades fluorescentes de la estructura dental. Las partes cariadas presentan una fluorescencia más intensa que las sanas. Para detectar estas diferencias, se ilumina el diente con una lámpara especial que emite una luz con una longitud de onda específica.
Los exámenes dentales preventivos deben realizarse aproximadamente cada tres a doce meses; los intervalos de tres meses son ya muy próximos y se recomiendan sobre todo para las personas que tienen dientes muy susceptibles. Por regla general, lo habitual es un intervalo de doce meses. A los niños se les suele ver cada seis meses.
Tratamiento de la Caries
Una vez que se ha desarrollado la caries, es importante detener la enfermedad lo antes posible. La terapia es más suave cuando la caries aparece en forma de las "manchas blancas" descritas anteriormente. En esta fase temprana de la enfermedad, no es necesario utilizar un taladro. Sin embargo, no se debe esperar la autocuración de . Si no se toman medidas, el riesgo de "caries real" es alto.
Es probable que el dentista recomiende el uso de un dentífrico altamente concentrado en flúor para remineralizar el diente. También se puede considerar como terapia la aplicación de varias aplicaciones de flúor por el propio dentista.
Con estas medidas poco complicadas, a menudo se pueden eliminar de nuevo las antiestéticas manchas. Sin embargo, es importante saber que la caries no siempre se anuncia con "manchas blancas". A menudo, el dentista descubre la caries durante una revisión normal sin que el paciente sea consciente de ello.
Si la caries ya ha alcanzado la dentina, a menudo hay que recurrir a la fresa. Con este aparato se elimina la caries de la zona afectada. Por supuesto, la "cavidad" que se crea allí debe rellenarse de nuevo.
Materiales para Empastes
Existen diferentes materiales para los empastes, cada uno con sus ventajas y desventajas:
- Amalgama de plata: Es una combinación de plata, mercurio, cobre, estaño y, a veces, zinc, paladio o indio. La mayor ventaja de este material es que es barato y dura una media de 14 años. Además, es menos probable que los empastes de amalgama se estropeen y son menos propensos a sufrir caries secundarias. Sin embargo, muchas personas encuentran poco atractivo el aspecto de los empastes debido a su color plateado y hay problemas medioambientales por el contenido de mercurio.
- Composite: Este empaste está compuesto por un 20% de plástico y un 80% de sal de sílice o partículas de vidrio muy finas. Los pacientes suelen elegir este tipo de empaste porque es del color del diente y, por tanto, no destaca o destaca muy poco sobre los dientes sanos. Los composites son blandos y sólo se endurecen después de colocarlos en la cavidad dental con una lámpara especial de luz azul y deben adherirse a la estructura dental.
- Ionómero de vidrio: Este empaste es un cemento mineral especialmente desarrollado para uso dental. Cuando el material se ha endurecido, su superficie se vuelve similar a la del diente.
Caries en Dientes de Leche
La caries en dientes temporales se origina por la combinación de bacterias, azúcares, mala higiene y esmalte vulnerable. Puede que te preguntes: «Si el diente de leche se va a caer, ¿realmente importa tratar la caries?» La respuesta es sí, importa y mucho.
Una caries no tratada avanza hacia capas más profundas del diente, alcanzando la pulpa (el nervio), causando dolor intenso e infección (flemones o abscesos). Un niño con dolor de muelas no puede comer ni dormir bien y su calidad de vida se ve seriamente afectada.
Si la destrucción es grande, el diente de leche podría tener que extraerse antes de tiempo. Los dientes de leche son “guías” para los permanentes: mantienen el espacio en el maxilar para que luego erupcionen correctamente. Cuando un diente de leche se pierde demasiado pronto, los dientes vecinos tienden a moverse y ocupar ese espacio vacío. Esto puede provocar que cuando salga el diente definitivo no tenga sitio, quedando torcido o montado.
Debajo del diente de leche cariado está el germen del diente definitivo. Las bacterias e inflamación pueden afectar a ese diente en desarrollo. Como resultado, el diente permanente podría salir con manchas, malformaciones o esmalte débil.
Los dientes temporales sirven para masticar bien los alimentos (nutrición adecuada) y para pronunciar correctamente las palabras. Si varios dientes están cariados o faltan, el niño puede tener problemas para comer ciertas comidas, lo que impacta su crecimiento.
Aunque sean pequeños, los niños pueden sentirse cohibidos por tener “dientitos negros o rotos”. Una sonrisa sana influye en su autoestima. Por lo tanto, tratar las caries en dientes de leche es necesario para evitar dolor, proteger los dientes permanentes y asegurar un desarrollo bucodental adecuado.
Si notas o sospechas que tu hijo tiene una caries, acude al odontopediatra cuanto antes. Detectar a tiempo una caries incipiente en tu hijo puede marcar la diferencia entre un pequeño empaste o tratamientos más complejos.
¿En qué debes fijarte?
- Manchas blancas opacas en el diente: Es la primera fase de la caries. Aparece un parche blanco tiza o amarillento donde el esmalte ha empezado a desmineralizarse. En esta etapa no duele y el daño aún puede revertirse con flúor y mejor higiene.
- Cambios de color marrón o negro: Conforme la caries avanza, la mancha se oscurece. Pueden verse puntitos o bordes de color marrón claro, marrón oscuro o negro en la superficie del diente (especialmente en fisuras o entre diente y diente).
- Agujeros visibles o diente roto: Cuando la caries sigue su curso, perfora el esmalte por completo y crea una cavidad (un agujero). El diente puede astillarse o romperse en la zona afectada. A simple vista verás un huequito o falta de estructura dental. En niños, es común notar molares de leche con «cavernitas» negras: esas son caries ya establecidas.
- Dolor, inflamación o absceso: Una caries profunda llega a la pulpa (nervio) causando dolor intenso, a veces constante o que despierta al niño por la noche. La encía cercana puede verse hinchada e incluso aparecer un flemón (un bulto con pus). Si llegamos a este punto, la infección es seria.
- Mal aliento persistente: Las caries pueden provocar halitosis en niños, debido al cúmulo de bacterias y a la descomposición de tejidos.
¿Qué hacer si sospecho que mi hijo tiene caries?
No esperar. Programa una visita con el odontopediatra. En consulta, confirmaremos el diagnóstico examinando cada diente con un espejo especial. Recuerda que las caries avanzan rápido en niños, así que el tiempo es oro. Si actúas cuando solo ves una mancha blanca, posiblemente evites el empaste. Si esperas a que haya dolor, el tratamiento será más complejo.
Prevención de la Caries
Para evitar que esto ocurra en primer lugar, una cosa ayuda: cepillarse los dientes regularmente, por la mañana y por la noche, además del uso de un raspador de lengua y cepillos interdentales adecuados .
Una cosa ayuda a combatir las bacterias que provocan la caries: eliminarlas. Asegúrate de cepillarte los dientes al menos dos veces al día durante tres minutos. También es importante no olvidar los espacios entre los dientes. Para prevenir la caries en los espacios interdentales, es importante limpiarlos con regularidad. Con los cepillos interdentales, podrá llegar fácilmente incluso a los nichos más finos y estrechos.
En las zonas con un mayor contenido de flúor en el agua potable, la tasa de caries es realmente más baja que en otras regiones. ¿Quiere saber más sobre los efectos del flúor?
Consejos para la Prevención de la Caries Infantil
- Limpieza temprana: Antes de que salga el primer diente, limpia las encías de tu bebé una vez al día con una gasa húmeda o dedal de silicona. Hazlo preferiblemente por la noche, para eliminar restos de leche.
- Primer diente, primer cepillo: Cuando erupcione el primer diente (aprox. 6 meses), comienza a cepillarlo suavemente con un cepillo infantil de cabezal pequeño y cerdas suaves. Aplica una cantidad minúscula de pasta fluorada (1000 ppm) - tamaño grano de arroz.
- Cepillado diario asistido: Cepilla los dientes de tu hijo dos veces al día mínimo (mañana y noche), idealmente después de cada comida principal. Por la noche es innegociable. Hasta los 6-7 años, ellos no tienen la destreza manual para limpiar bien, así que los padres deben cepillar o repasar. Hazlo de forma delicada pero efectiva, limpiando todas las caras de cada diente.
- Uso de hilo dental: Si los dientes de tu niño están muy juntos (sin espacios), considera pasar hilo dental en esas zonas una vez al día cuando notes contacto entre dientes. Las caries interdentales son comunes en niños que ya tienen molares de leche contiguos.
- Evita el azúcar añadido en bebés: No endulces el biberón ni uses chupetes “saborizados”. La caries del biberón se previene no dejando que el niño se duerma con leche o líquidos azucarados en la boca. Si necesita succión para dormir, ofrécele agua. Nunca añadas azúcar, miel o cereales al biberón, ni untes el chupete en nada dulce.
- Limita chuches y refrescos: Establece una norma familiar de que las golosinas, chocolates, refrescos y bollería son ocasionales. No tengas una despensa repleta de ellos al alcance diario. Mejor ofrécelos esporádicamente, quizás en fiestas, fines de semana o como postre puntual. Especial cuidado con las chucherías pegajosas (gominolas, caramelos toffee): se quedan adheridas a los dientes más tiempo. Cada ingesta inicia un ataque ácido; hay que dar tiempo a la saliva a reparar.
- Alimentos aliados: Incluye en su dieta alimentos crudos y fibrosos como manzana, pera, zanahoria cruda, pepino, pan integral duro… Estos alimentos requieren masticación vigorosa, lo cual aumenta la saliva (protege el esmalte) y además la textura fibrosa ayuda a “arrastrar” placa bacteriana. Son como un “cepillado natural” en el snack.
- Pasta dental fluorada: Reitero la importancia del flúor tópico diario con la pasta de dientes. Muchos padres dudan por temor a que el niño trague algo de pasta. La evidencia indica que usar la cantidad recomendada según la edad es seguro y previene caries.
- Aplicaciones profesionales de flúor: El odontopediatra puede aplicar barniz de flúor en los dientes de leche periódicamente (por ejemplo cada 6 meses) si tu hijo tiene riesgo alto de caries o ya ha tenido lesiones. Esto remineraliza el esmalte y puede incluso detener caries incipientes.
- Selladores de fosas y fisuras: Son unas resinas fluidas que se colocan sobre la superficie masticatoria de muelas (generalmente en molares permanentes apenas erupcionan, pero en niños con caries tempranas también se pueden poner en molares de leche). Actúan como barrera física para que no se acumulen bacterias en los surcos.
- Primera visita antes del primer año: La recomendación oficial es que lleves a tu hijo al dentista con la erupción del primer diente o antes de su primer cumpleaños. Parece muy pronto, pero esa primera visita es crucial: el dentista revisará que todo marche bien, te enseñará técnicas de higiene, consejos de alimentación, y evaluará riesgo de caries.
Recuerda, la prevención es la clave para mantener una sonrisa sana y evitar problemas a largo plazo. ¡Cuida tus dientes y los de tus hijos!
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