Durante siglos, el río Tajo fue testigo del silencio de una ausencia. Sus aguas, antaño refugio de una criatura ingeniera de los ecosistemas, habían quedado huérfanas de su presencia. Sin embargo, el curso del tiempo, en ocasiones, da segundas oportunidades.
Castor Europeo (Castor fiber)
En junio de 2024, en el corazón de La Alcarria, un equipo de investigadores hizo un descubrimiento inesperado: el regreso del castor europeo (Castor fiber) a esta cuenca fluvial, de donde había desaparecido hace cientos de años.
Este hallazgo ha sido confirmado por los investigadores Marco Ansón y Celia García Prendes, quienes, en una expedición destinada a estudiar el martín pescador, avistaron a este roedor cruzando el río. "Vi un castor y lo identifiqué al momento. Supe que era un descubrimiento significativo, pues hasta ahora solo había registros en el Ebro, el Duero y el Guadalquivir, pero nunca en el Tajo", ha explicado Ansón en declaraciones a la agencia EFE.
Los estudios posteriores confirmaron que no se trataba de un caso aislado. En la ribera del río, los investigadores hallaron múltiples señales de su actividad: ramas roídas, troncos parcialmente desgajados y huellas en el lodo. Según sus estimaciones, los castores podrían llevar al menos tres años habitando en la zona, aunque aún se desconoce la población exacta.
Un Retorno con Raíces en la Historia
El castor europeo es el mayor roedor europeo, con una longitud de hasta 90 centímetros, unos 35 de los cuales corresponden a la cola. Su peso está entre los 15 y los 30 kg. Pero el castor europeo no es un extraño en la península ibérica. Existen registros que confirman su presencia desde la época romana y visigoda, aunque la presión humana y la caza lo llevaron a la extinción en esta región.
En el resto de Europa, la especie también sufrió un dramático declive hasta el siglo XX, cuando comenzaron los esfuerzos de conservación. En España, su reintroducción data de 2003, cuando se liberaron ejemplares en la cuenca del Ebro sin un plan oficial de gestión. Desde entonces, su presencia ha crecido, colonizando paulatinamente otros ríos.
Distribución del Castor Europeo en Europa
Este fenómeno de expansión es un reflejo de la capacidad de adaptación de la especie y de su papel fundamental en la restauración de los ecosistemas fluviales. No en vano, es un animal clave en el equilibrio del hábitat, fomenta la biodiversidad y dinamiza las interacciones entre especies. En comparación con otras especies introducidas artificialmente, como el cangrejo americano o el siluro, el castor tiene un impacto ecológico positivo, ya que fomenta la regeneración de humedales y mejora la calidad del agua.
Castores: Ingenieros del Ecosistema Natural(Documental)
Adaptaciones del Castor: Un Maestro Constructor
El cuerpo del castor tiene numerosas adaptaciones a su medio de vida acuático. Los castores son un tipo de herbívoros característicos de América del norte. Estos roedores son de naturaleza semiacuática y se mueven con gran agilidad dentro del medio acuático, gracias a sus pies traseros, los cuales son usados como aletas de natación. Este tipo de herbívoros son imprescindibles en la naturaleza, gracias a sus habilidades como constructores.
A continuación, se detallan algunas de sus adaptaciones más destacadas:
- Dientes muy desarrollados: El castor tiene los dientes incisivos muy grandes y fuertes para roer la madera y derribar árboles de hasta 40 cm de diámetro. Al roer, los dientes de estos animales se gastan más rápidamente por la superficie interna con lo que se les da una forma bien afilada. Debido a este crecimiento perpetuo, los castores se ven obligados a roer los árboles de su entorno para contar con una longitud apropiada.
- Excelente nadador: El castor es un buen nadador y puede permanecer sumergido hasta 15 minutos. Sus ojos pequeños y redondos le permiten ver bajo el agua gracias a la membrana transparente llamada membrana nictitante que protege el ojo mientras el animal está sumergido en el agua. Además, el castor puede cerrar las narinas cuando está bajo el agua. Dentro del agua, el castor se sirve de la cola como timón. Fuera del agua, la cola le sirve como punto de apoyo. Bajo el agua, el castor emplea las patas posteriores para moverse y la cola para orientarse. Los dedos del castor tienen membranas natatorias para la natación. Mientras que el castor es un gran nadador en el agua, en tierra firme se mueve con gran dificultad. Con sus manos, el castor recoge la arcilla para cimentar las paredes de su refugio. Las patas delanteras están provistas de fuertes garras que el castor utiliza para cavar y en sus tareas de construcción de diques.
- Pelaje impermeable: Es importante para el castor cuidar su denso pelaje, pues de ello depende su impermeabilidad. La sustancia impermeabilizante es producida por dos glándulas que se encuentran en la región anal. Las patas anteriores sirven para aplicar el aceite sobre el pelaje. Con el cuidado del pelaje, el castor lo mantiene impermeabilizado, limpio y libre de parásitos.
Anatomía del Castor
El Misterio de su Llegada y los Desafíos Futuros
A pesar de las buenas noticias, aún quedan preguntas sin respuesta. ¿Cómo llegaron estos castores al Tajo? Dado que la colonia más cercana se encuentra a más de 100 kilómetros de distancia y no hay registros intermedios de su presencia, los investigadores sospechan que fueron introducidos por la acción humana.
El reto ahora es gestionar esta nueva población de manera efectiva. En este sentido, las autoridades de Castilla-La Mancha han comenzado a monitorear la situación para evaluar el impacto de los castores en la zona.
El impulso de construir represas por los castores es el mismo que impulsa a los humanos a construir sus casas: protección contra depredadores, refugio contra los elementos, almacenamiento de alimentos etc. Por esa misma razón, los castores se han vuelto tan vulnerables para los humanos.
Tabla Resumen de las Adaptaciones del Castor
| Adaptación | Función |
|---|---|
| Dientes incisivos grandes y fuertes | Roer madera y derribar árboles |
| Membrana nictitante | Protección de los ojos bajo el agua |
| Membranas natatorias en las patas traseras | Natación eficiente |
| Cola aplanada | Timón en el agua y apoyo en tierra |
| Pelaje denso e impermeable | Aislamiento y protección en el agua |