El cepillo de dientes es un instrumento fundamental para eliminar los depósitos de alimentos que se adhieren a los dientes y encías después de cada comida, es decir, el instrumento indispensable para realizar una correcta higiene oral diaria.
Diversas investigaciones indican que aunque previamente se utilizaban rudimentarios utensilios (palos masticables, ramas de areca, etc) para limpiar los dientes, el cepillo, prácticamente, como lo conocemos hoy en día surgió en el siglo XV, concretamente en China en 1498.
Evolución del cepillo de dientes a lo largo de la historia.
Orígenes Antiguos
En civilizaciones como la egipcia, se limpiaban los dientes con una rama previamente masticada o con una caña. Muchas culturas indígenas siguen usando huesos y plumas de animales para cepillarse los dientes.
En la prehistoria, los primeros “cepillos de dientes” eran ramitas de arbustos que se masticaban por uno de sus lados. En la antigua cultura índia y en el mundo islámico se encuentra algo similar, denominado miswak, con el que se realizaba la higiene dental.
El Primer Cepillo de Dientes Chino
La historia tiene evidencias de que el primer cepillo de dientes fue confeccionado por un emperador chino en 1498, quien colocó cerdas de pelo de cuello de puerco salvaje en un mango de hueso.
El invento ‘imperial’ consistía en un mango de hueso al que se le habían cosido cerdas (extraídas de cerdos originarios de zonas frías ya que están eran más duras).
Las cerdas eran retiradas manualmente del cuello de cerdos y se prefería adquirir el insumo de los animales de los climas más fríos de Siberia y China, debido a que la baja temperatura genera un pelaje más macizo y consistente. De dicha manera, los primeros cepillos dentales se confeccionaron con pelos de animales, como: el cerdo, el jabalí, el caballo y el tejón.
El primer cepillo dental provisto de cerdas tuvo su origen en China el 26 de junio del año 1498, cuando su emperador presentó lo que hoy llamaríamos una patente.
En cualquier caso, este primer cepillo dental originado en China, si bien ingenioso, no es difícil imaginar que no era muy higiénico, por muy limpias que se quisieran dejar los pelos del animal en cuestión. Cierto que fue un paso importante de la práctica habitual, que consistía en masticar palos o ramas como la Persica mencionada antes, pero era difícil de limpiar e iba acumulando muchas bacterias.
Expansión a Europa
A finales del siglo XV, los comerciantes europeos que viajaban a China introdujeron estos cepillos en Europa. Los mercaderes y las rutas comerciales hicieron llegar el ‘invento’ a Europa pero la extrema dureza de las cerdas jugaba en su contra y provocaba rechazo. Por ello, en el viejo continente no se llegaron a usar hasta el siglo XVII.
En el siglo XVII, los viajeros y navegantes se encargaron de llevar el cepillo dental primitivo hacia Europa, siendo al principio un artículo de lujo utilizado exclusivamente por una élite: la mayoría no tenía la costumbre de la limpieza dental y a su vez, muchos preferían continuar con el uso de palillos interdentales o similares.
Al cepillo importado de la China en Europa se le realizan diversos cambios. El más significativo es reemplazar las cerdas de pelo de jabalí por el de crines de caballo. Eso sí, con otro tipo de pelos más blandos como es el caso de los de caballo.
A la vez, otros tantos consideraban que las cerdas de cerdo eran muy fuertes y generaban irritación y malestar bucal. Por ello, en Europa se prefirió el uso de la crin del caballo.
Además, en Europa, también eran utilizados los mondadientes para la higiene dental.
Desafíos y Críticas Iniciales
Los cepillos dentales primitivos presentaban algunos inconvenientes, como su confección manual, el deterioro de las cerdas animales y su rápida contaminación por los microorganismos bucales.
Por ejemplo, se sabe que Pierre Fauchard, el “Padre de la Odontología Moderna, ofreció la primera disertación detallada del cepillo dental en Europa en 1723. El discurso evidenció críticas sobre el uso de pelos de caballo en el cepillo dental, por considerarlos ineficientes para la higiene dentaria debido a su suave consistencia.
Además, Fauchard recomienda la frotación diaria de los dientes con esponjas naturales y se mostró severo con la gran mayoría de personas que no practicaba hábitos de limpieza bucal. Explica la escasa o nula efectividad de los cepillos de pelo de caballo, ya que eran demasiado blandos.
Del mismo modo, el bacteriólogo francés Louís Pasteur en el siglo XIX promulga la teoría sobre los gérmenes y los dentistas de entonces comprobaron que los cepillos de pelo animal eran una fuente de microbios, por su porosidad y mantenimiento de la humedad.
Así lo puso de manifiesto Louis Pasteur con sus descubrimientos en el XIX. Gracias a sus investigaciones los odontólogos fueron conscientes de que dado que las cerdas animales se mantenían húmedas ello podía favorecer la aparición de bacterias y hongos microscópicos.
Tras estos descubrimientos, los dentistas comprobaron que todos los cepillos de pelo animal, que conservan por mucho tiempo la humedad, acababan por acumular bacterias y hongos microscópicos.
Al cepillarse los dientes se podían producir lesiones en la encía producidas por las agudas puntas de las cerdas.
Por ello, para evitar infecciones en las encías a partir de dichas bacterias y hongos, se empezó a recomendar la esterilización de los cepillos con agua hirviendo, lo que los tornaba aun más blandos y endebles. A su vez, la dureza de las cerdas generaba más heridas por lo que el contagio y transmisión de las bacterias era más que factible.
Esterilizar con agua hirviendo los cepillos de hechos con pelo animal presentaba el inconveniente de ablandarlos excesiva y permanentemente, e incluso de destruirlos por completo.
Diferentes tipos de cepillos de dientes antiguos.
La Era del Nylon
En 1935 la industria del cepillo dental se modifica drásticamente, cuando Wallace Hume Carothers inventó para los Laboratorios Dupont el nylon en 1935. El nailon fue inventado en EEUU, en los Laboratorios DuPont (1937) por Wallace H. Carothers.
Concretamente en 1938 cuando con el desarrollo del nailon se aplicó esta tecnología a los cepillos de dientes descartando así las cerdas de origen animal.
El nailon es resistente y flexible y a la vez, brinda un mejor cepillado y tiene resistencia a la contaminación por bacterias: debido a la homogeneidad de su superficie. El nailon era duro, rígido y flexible. Además es un material que resiste a la deformación.
Otra ventaja de dicho invento, radicó en que las cerdas se fusionaban al mango del cepillo, evitando el desprendimiento de las cerdas de origen animal que se quedaban en la cavidad bucal de quien las empleaba.
Así y como propugnaba Pasteur, la solución pasaba por la esterilización con agua hirviendo. En 1930 se descubrió el nailon y ocho años después se creó el primer cepillo de dientes con este material.
Precisamente el primer uso que se le dio a dicha fibra sintética fue la confección de cepillos dentales.
El cepillo con cerdas artificiales como hoy lo conocemos no llegaría hasta bien entrado el siglo XX.
En 1938 se lanza al mercado la versión moderna del cepillo de dientes: el llamado “cepillo milagro” del Dr. West, que estaba elaborado con púas de seda de nylon que permitían una perfecta higiene bucal. El primer cepillo de cerdas de nailon se comercializó en Estados Unidos en el año 1938, bajo el nombre de Dr. West’s Miracle Tuft Toothbrush.
El nuevo cepillo de nailon presentaba múltiples ventajas. En primer lugar se secaba rápidamente con lo que se subsanaba el problema de la aparición de bacterias por humedad y con ello el riesgo de infección pero al mismo tiempo el nuevo material hacía que el cepillo fuese duro y flexible a la vez con lo que su uso era más agradable y efectivo.
La compañía informó a su público que “El material utilizado en la fabricación del Exton se llama nylon, una palabra acuñada tan recientemente que nadie la encontrará en el diccionario”.
Mejoras Continuas
Posteriormente, se han introducido muchas mejoras, buscando brindar un elemento para facilitar el cepillado dental acorde a las diferentes necesidades que tienen las personas.
Así, debido a la crítica del gremio dental respecto a la dureza de la fibra introducida en 1930, Dupont empieza a confeccionar en 1950 el cepillo “Park Avenue”, que contaba con cerdas de nylon más suaves. Dupont en 1950 mejoró sus cepillos proveyéndolos de nuevas cerdas de nailon más suaves.
Las primeras cerdas de nailon eran tan rígidas que lastimaban las encías. De hecho, el tejido de estas se resentía tanto, que al principio los dentistas se negaron a recomendar los cepillos de nailon.
Sin embargo, al principio su tacto era demasiado duro y en ocasiones ocasionaba heridas hasta que en 1950 consiguieron un cepillo más blando. Era el cepillo Park Avenue que cuadriplicaba el precio del original.
Éste se comercializaba a un valor cinco veces mayor que el cepillo dental de cerdas duras de nylon.
La Llegada del Cepillo Eléctrico
Para 1960, Squibb Company inventa en los Estados Unidos de Norteamérica el Broxodent, el primer cepillo dental eléctrico. En 1954 comienzan a aparecer algo parecido a los actuales cepillos eléctricos.
En 1960 se presenta el primer cepillo dental eléctrico en EE.UU. Fue introducido por E. R. Squibb and Sons Pharmaceuticals en el centenario de la Asociación Dental Americana en 1959.
Éste es muy bien recibido por los gremios dentales y es perfeccionado por la General Electric, que ofrece a la comunidad un cepillo dental eléctrico a baterías recargables. Se distribuyó en los EE. UU. Aunque el primero que llamó la atención del público en los estadounidense fue el cepillo dental automático de la General Electric, introducido tempranamente en la década de los años sesenta.
Posteriormente, en 1987 se empieza a comercializar otro cepillo dental eléctrico con un mecanismo de acción rotatoria y a partir del año 2000, la población accede a la tecnología del cepillado dental, gracias a la comercialización de cepillos dentales eléctricos de bajo precio.
En 1987 se presenta el primer cepillo de dientes eléctrico para uso doméstico de acción rotatoria. Este modelo demostró una tendencia creciente hacia métodos cada vez más complejos y caros para lograr movimientos motorizados en las cerdas y cabezas de los cepillos.
Todas estas acciones estaban destinadas a favorecer la limpieza más efectiva de los dientes. Una serie de estudios clínicos demostró que estos cepillos dentales eléctricos logran una mayor remoción de la placa, en comparación con los cepillos dentales manuales, lo cual condujo a su creciente aceptación.
A partir del año 2000, el cepillo dental eléctrico entra de manera generalizada en las casas europeas.
Hoy día son numerosos los tipos distintos de cepillos de dientes, tanto manuales como eléctricos. Se comercializan con diferentes diseños combinando diferentes tipos, tamaños y grosores de cerdas dispuestas en distintas angulaciones.
Los cepillos eléctricos se encuentran en la tercera generación, en la primera tan solo se agitaba la cabeza, en la segunda se aplicaban cabezas rotativas con un efecto de oscilación y en la tercera se aplica una oscilación rápida con poca amplitud a las mismas cerdas.
El Cepillo de Dientes en la Actualidad
Hoy en día, abundan los modelos de cepillos dentales manuales y eléctricos en el mercado.
Desde los primeros cepillos de dientes hasta los actuales, hemos recorrido un largo camino.
Hoy día los cepillos dentales están más especializados que nunca. Encontramos para diversas situaciones personales de cada paciente. Especialista en Implantología, Periodoncia y Estética Dental.
Hoy en día en la práctica totalidad de las casas hay al menos un cepillo de dientes por persona, sin embargo y aunque pensemos que es algo común desde hace siglos, la realidad es que la universalización del uso del cepillo de dientes no tiene tantos años como el invento.
Un cepillo de dientes eléctrico moderno.
En resumen, el cepillo de dientes ha experimentado una evolución significativa a lo largo de la historia, desde los primitivos cepillos con cerdas naturales hasta los modernos cepillos de dientes con cerdas sintéticas y características innovadoras.
Tabla comparativa de la evolución del cepillo de dientes:
| Periodo | Materiales | Características |
|---|---|---|
| Antigüedad | Ramas, cañas, huesos, plumas | Utensilios rudimentarios para la limpieza dental. |
| 1498 (China) | Mango de hueso o bambú, cerdas de pelo de cerdo | Primer cepillo de dientes con cerdas. |
| Siglo XVII (Europa) | Mango de hueso, cerdas de crin de caballo | Adaptación del cepillo chino con cerdas más suaves. |
| 1938 | Nylon | Primer cepillo de dientes con cerdas sintéticas, más higiénico y duradero. |
| 1960 | Electricidad, nylon | Primer cepillo de dientes eléctrico. |
Ahora que ya conoces la historia del cepillo de dientes, te animamos a que descubras la historia de la pasta de dientes.