El cepillo de dientes es un instrumento fundamental para eliminar los depósitos de alimentos que se adhieren a los dientes y encías después de cada comida, es decir, el instrumento indispensable para realizar una correcta higiene oral diaria.
En la actualidad tenemos a nuestro alcance una infinidad de opciones para elegir nuestro cepillo de dientes. Podemos comprar nuestro cepillo de madera, de plástico, de uso manual, eléctrico, que sea más ergonómico, la gama que nos ofrece hoy el mercado es infinita.
Orígenes del Cuidado Dental
El cuidado dental tiene sus raíces en la prehistoria, donde se han encontrado evidencias de que los humanos primitivos intentaban tratar los problemas dentales con herramientas simples. Estos primeros intentos pueden parecer primitivos, pero muestran una comprensión temprana de la importancia de mantener la salud bucal.
Antiguo grabado que muestra un dentista egipcio trabajando en la boca de un paciente
Civilizaciones Antiguas y sus Métodos de Higiene Dental
Las antiguas civilizaciones, como los egipcios, griegos y romanos, hicieron contribuciones significativas al cuidado dental. Los egipcios, por ejemplo, fueron pioneros en el uso de mezclas de polvo para limpiar los dientes, utilizando ingredientes como mirra, cáscara de huevo molida y piedra pómez.
Para hablar de los orígenes de la pasta de dientes tenemos que remontarnos 4.000 años atrás. La primera alusión a la higiene bucodental de antiguas civilizaciones la encontramos en un manuscrito egipcio del s. IV a. C. Esta alusión hace referencia a una especie de pasta de dientes muy abrasiva conocida como clister. Para elaborarla, los egipcios mezclaban polvo de sal, piedra pómez en polvo, pimienta, uñas de buey, agua, cáscara de huevo y mirra.
Por su parte, los griegos y romanos avanzaron en la comprensión de las enfermedades dentales y sus tratamientos.
Prácticas Dentales Romanas
Palillos y ramas masticables: los romanos usaban palillos llamados dentiscalpia, hechos con madera de lentisco, oro o incluso plumas. Pasta de dientes rudimentaria: elaboraban pastas con cenizas de huesos, cáscaras de huevo trituradas y polvo de conchas marinas.
Instrumentos dentales excavados del naufragio romano de Pointe du Jonquet 1, Marsella
Enjuagues Bucales Sorprendentes
Aquí surge una de las mayores controversias. ¿Empleaban los romanos la orina como enjuague bucal? La orina, rica en amoníaco, era conocida por sus propiedades blanqueadoras y antisépticas, y los romanos la utilizaban en lavanderías y, posiblemente, en la higiene dental. Ante la inexistencia de otras alternativas, se hizo común el enjuague con orina, tanto animal como humana.
El motivo es que la orina contiene amoníaco, un compuesto de nitrógeno e hidrógeno, que es capaz de actuar como agente de limpieza. Hoy en día, el amoníaco es un ingrediente en los productos de limpieza más útiles para vidrio, porcelana, acero inoxidable y para quitar la suciedad adherida al horno, por ejemplo.
Sin embargo, esta práctica no era generalizada ni aceptada por todos. El poeta Catulo, en un tono mordaz, ridiculizó a quienes la usaban. Importar esto logró ser tan popular que el emperador Nerón puso un impuesto. Se creía que la amoníaco en la orina desinfectaba la boca y limpiaba los dientes. Esto se usó hasta el siglo XVIII en algunas culturas.
Dieta y Problemas Dentales en Roma
Al contrario de lo que podríamos imaginar, los restos dentales de los romanos muestran que padecían menos caries que en la actualidad. Su alimentación, basada en vegetales, frutas y cereales no procesados, y casi sin azúcares refinados, protegía sus dientes de forma natural.
Aunque las caries eran menos comunes, los romanos no estaban exentos de problemas dentales. El desgaste por masticar granos mal molidos era habitual, al igual que las infecciones como abscesos y enfermedades de las encías.
Otros Métodos y Prácticas Dentales en la Antigua Roma
Los romanos no solo se preocupaban por la limpieza de los dientes. Prótesis y dientes falsos: inspirados por los etruscos, los romanos usaban oro y dientes de animales o humanos para reemplazar piezas perdidas. Coronas y rellenos dentales: según el poeta Marcial, algunos romanos reparaban dientes dañados con oro. Extracciones dentales: aunque tenían sus riesgos, las extracciones eran comunes y se hacían con herramientas específicas, como fórceps.
Para los romanos, la salud bucal no solo era cuestión de apariencia, sino también de utilidad. La Antigua Roma no solo revolucionó la ingeniería, la arquitectura y la cultura, sino que también dejó un legado fascinante en la historia de la salud dental.
Evolución del Cepillo de Dientes
En civilizaciones como la egipcia, se limpiaban los dientes con una rama previamente masticada o con una caña. Muchas culturas indígenas siguen usando huesos y plumas de animales para cepillarse los dientes.
Pero el modelo primitivo y precursor del cepillo de dientes actual tiene su origen alrededor del S. XV en China. Para fabricarlos utilizaban cerdas de jabalí insertadas en mangos de bambú o hueso. Los primeros cepillos dentales consistían en un mango de hueso, bambú o marfil, con cerdas de pelo de animales como el cerdo, el jabalí o el caballo atadas y sujetas al extremo.
El cepillo de dientes, que conocemos hoy en día, fue idea de los dentistas chinos hace 1500 años. Anteriormente, los árabes, se limpiaban los dientes con ramitas de areca (planta de palma cuya nuez era a su vez un excelente dentífrico).
En el siglo XVll se crea el cepillo de dientes, tal y como lo conocemos, compuesto por cerdas de pelo animal y un mango de hueso o bambú.
Debemos decir que estos primeros cepillos no estaban al alcance de cualquiera, eran un lujo al alcance de las clases más adineradas.
El cepillo de dientes llega a Europa a finales del S.XVII, a través de los comerciantes como muchos otros productos. En Europa se sustituyó el pelo porcino, por pelos de crines de caballo, e incluso de cerdos europeos, que eran cerdas más suaves y hacían menos daño al limpiarse los dientes. Además se vio que los cepillos de pelo animal eran una fuente de microbios, por su porosidad y mantenimiento de la humedad.
A pesar de las limitaciones que presentaban, a medida que pasaba el tiempo, los cepillos de dientes se hicieron más populares. El nylon presenta características, como la resistencia a la vez que flexibilidad y tiene mayor resistencia a la contaminación por bacterias debido a la homogeneidad de su superficie. Otra ventaja de las cerdas sintéticas es que éstas se fusionaban al mango del cepillo, evitando el desprendimiento de las cerdas de origen animal ya que no estaban integradas en el mango.
Las cerdas naturales fueron reemplazadas por un material sintético, el naylon, gracias al lanzamiento realizado por Du Pont en el año 1938.
El cepillo de dientes eléctrico no llegaría hasta 1960, donde en Estados Unidos, se crea el primer cepillo con baterías recargables. A lo largo de este tiempo, los cepillos eléctricos han sufrido múltiples modificaciones tanto el tipo de movimientos que realiza, así como características adicionales como temporizadores o sensores de presión para conseguir un cepillado más eficiente.
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Evolución de la Pasta de Dientes
En el antiguo Egipto ya utilizaban una crema dental fabricada con pezuñas de buey, sal, pimienta, mirra, cáscara de huevo quemada, agua y piedra pómez. Y mejoraban el sabor de estas cremas con menta o flores.
¿Te imaginas cepillarte con los dedos? Los griegos en la antigüedad prevenían las caries y se preocupaban por su blanqueamiento dental mediante enjuagues con orina.
Desde el siglo XVIII puedes cepillarte con pasta de dientes, ya que se comenzó a producir de forma industrial en Inglaterra en esta época. Durante el siglo XIX, Louis Pasteur confirmó la sospecha de que la humedad del pelo de los cepillos acumulaba y provocaba la proliferación de bacterias y hongos. Y sus pacientes enfermaban por ello. Pero en los años 30 del siglo pasado conocimos los primeros cepillos de nylon y plástico.
En 1870 se inventó la primera pasta de dientes tal y como la conocemos hoy: dentro de un tubo plegable. Esto sucedió gracias a Washington Sheffield Wentworth, farmacéutico y cirujano dental, quien la bautizó con el nombre de Creme dentifrice tras probarla durante bastante tiempo en su práctica privada.
En 1892, el hijo de Washington Sheffield Wentworth, gran aficionado a la pintura, se dio cuenta de lo prácticos que eran los envases de pintura al óleo y decidió aplicar la misma idea al invento de su padre. La practicidad del método de Sheffield Jr.
Aunque si un año fue importante para la evolución de la pasta dental, fue 1901, cuando el dentista Frederick McKay empezó a investigar el uso del flúor en odontología. Gracias a esta nueva composición, los niños de entre 6 y 16 años redujeron su desarrollo de caries en un 49%, un descenso muy similar al que experimentaron los adultos.
Composición del Cepillo de Dientes Moderno
La mayoría de los cepillos de dientes comerciales están hechos de plástico, un material cuya producción mundial ha crecido de las 2,3 millones de toneladas en 1950 a las 448 millones en 2015, según National Geographic. Esto obliga a tener en cuenta toda una serie de problemas medioambientales porque este tipo de plástico no se rompe y, a menudo, no se recicla.
El material más utilizado para los cepillos de dientes son el polipropileno y el polietileno. Además, contiene una serie de cerdas suaves de nylon, una fibra sintética fuerte y flexible que no se degrada, ni se rompe, lo que hace que el cepillo tenga una vida útil bastante larga.
El Nylon y sus Usos
Fue descubierto en 1933 y mayoritariamente se usa como fibra textil. Gracias a ser resistente a las polillas y no precisar de planchado, causó sensación en la industria textil femenina, revolucionando el mercado de las medias en el año 1938. Con el paso del tiempo, se descubrió que la tela de nylon podía ser un buen sustituto para la seda y el rayón.
Actualmente, este termoplástico continúa siendo uno de los materiales más utilizados para la fabricación de prendas de ropa, como por ejemplo los chalecos personalizados, que requieren un tejido ligero, resistente y funcional. Aunque su formato en plancha rígida, que posee propiedades mecánicas, eléctricas, térmicas y químicas, es el más utilizado para la construcción de engranajes, la creación de piezas automovilísticas, cremalleras, cojinetes para maquinaria, etc.
Se usa para fabricar líneas y redes de pesca. El nylon destaca por ser un termoplástico de gran resistencia y tener una vida útil muy larga. Por otro lado, es un material de gran estabilidad dimensional, que es la capacidad de los polímeros para mantener su tamaño incluso bajo condiciones ambientales cambiantes.
Las prendas hechas a partir de tela de nylon son muy fáciles de lavar. Por lo general no tienen especificaciones particulares en el lavado. El material de nylon se emplea para la fabricación de diferentes productos de tela, como pueden ser unas chaquetas personalizadas.
Impacto Ambiental de los Cepillos de Dientes de Plástico
Se calcula que un cepillo de dientes puede llegar a tardar hasta 500 años o más en descomponerse.
Uno de los mayores problemas del plástico que no se recicla es la contaminación de mares y océanos, que acumulan toneladas de objetos de uso diario sus aguas. Parte de este plástico es fácilmente reconocible: cepillos de dientes, pajitas y bolsas de plástico.
Con los cepillos de dientes suele producirse uno de los errores más comunes del reciclado de objetos: al tener como material principal el plástico, suele tirarse en el contenedor amarillo, por lo que su destino final no será otro que la incineración o el vertedero. Sin embargo, los cepillos no están considerados como envases (que son para lo que están destinados este tipo de contenedores).
Entonces, ¿dónde tienen que tirarse los cepillos de dientes? El destino adecuado para este tipo de residuos es el contenedor gris, denominado contenedor del resto de residuos. En él se depositan todos aquellos residuos que no pueden ser ni reciclados ni aprovechados de ninguna otra manera, como otros productos sanitarios y de higiene como las toallitas húmedas u otros objetos como agujas de coser, pañales, lápices, pajitas, gafas, juguetes o arena de gato sucia…
Pero lo ideal es llevar los cepillos de dientes a un punto limpio, unas instalaciones públicas que permiten al consumidor llevar residuos domésticos para la reutilización y tratamientos posteriores.
Más fácil lo tenemos para reciclar la pasta de dientes, que en la mayoría de los casos vienen en un tubo fabricado con distintos tipos de plástico pero que sí son reciclables.
El uso de plásticos y la producción masiva de objetos con este material son algunas de las principales causas de impacto negativo en el medioambiente. Así, productos tan simples y cotidianos hechos de plástico como peines o maquinillas de afeitar generan residuos muy difíciles de reciclar y con un alto componente contaminante. Una persona que viva en torno a los 80 años usará en su vida unos 300 cepillos de dientes, dado que es aconsejable cambiarlo cada tres meses. En España, se venden al año 160 millones de cepillos de plástico, lo que se traduce en un desecho de 2.800 toneladas de residuos plásticos.
Alternativas Sostenibles: Cepillos de Dientes de Bambú
El cepillo de dientes ya cuenta con su cara más amable con el medio ambiente. En el mercado ya han aparecido alternativas al plástico con el fin de dar con cepillos de dientes más ecológicos, hechos de materiales biodegradables y reciclables que incluyen almidones vegetales, con cabezales intercambiables.
A pesar de que los productos ecológicos están en alza y suelen asociarse a una tendencia “moderna”, los de bambú son considerados unos de los cepillos más antiguos de los que se tiene constancia. De acuerdo con los historiadores, el cepillo de bambú lo implementó el emperador chino Hongzhi de la dinastía Ming en 1498. Su cepillo constaba de un conjunto de cerdas de jabalí o cerdo atadas a un mango de caña de bambú.
Hay muchas razones por las que cambiar de un cepillo de dientes de plástico a un cepillo de dientes de bambú, y casi todas remiten a un consumo más sostenible de productos dentro de los hogares. ¡Es biodegradable! Esta es la razón fundamental para cambiar de un cepillo a otro. Es un buen paso hacia una “desplastificación” de nuestra casa. Las cifras de usos de plásticos siguen siendo muy alarmantes. No solo por la huella ambiental de su producción, sino, como ya hemos mencionado, por la dificultad de estos productos para ser reciclados.
Se puede encontrar en cualquier parte. Hace un tiempo, un cepillo de dientes de bambú era un objeto “exótico” y, por lo general, solo podía conseguirse en tiendas especializadas. El bambú es antibacteriano. En general, los cepillos de dientes albergan muchas partículas y bacterias provenientes de nuestro cuarto de baño y nuestra cavidad bucal.
Para reciclar correctamente un cepillo de dientes de bambú es aconsejable retirar las cerdas con unas pinzas (según su material y composición, irán a un contenedor o a otro) para desecharlas por separado.
La huella ecológica, un término que ya hemos mencionado anteriormente, es el cálculo del impacto que una acción o producto tiene en el medioambiente. Así, los cepillos de dientes de plástico generan en su fabricación, transporte y posterior desecho un alto coste medioambiental por provenir de derivados del petróleo. Al estar compuestos de diferentes tipos de plásticos y nylon, el reciclaje de estos utensilios es prácticamente imposible. Esta dificultad hace que gran parte de los cepillos que van a la basura acaben en el mar, lo que ha provocado que el 1% de los plásticos vertidos en los océanos sean cepillos de dientes.
Sin embargo, el bambú es una planta que crece con bastante rapidez y que no requiere de cuidados especiales.
Utilizar un cepillo de dientes de bambú parece un gesto insignificante para cambiar el mundo, pero no hay que subestimar la importancia de cada pequeña acción para el cuidado del planeta.
Cepillos de Dientes Eléctricos y RAEE
Los cepillos de dientes eléctricos se incluyen en la categoría de pequeños electrodomésticos. Para muchas personas, son mucho mejores que los manuales porque consideran que la limpieza bucal es mucho más efectiva. Pasan de ser un útil electrodoméstico que nos facilita nuestra higiene personal a un residuo.
En concreto, hablamos de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE), donde se incluyen, además de los cepillos de dientes, otros objetos de uso cotidiano como secadores de pelo, planchas, máquinas de afeitar… todos se vuelven inservibles cuando dejan de funcionar. Por tanto, si no se gestionan bien tras su vida útil y no se tratan de forma adecuada pueden suponer también un riesgo para el medio ambiente.
Según el Informe de la Comisión de residuos electrónicos de la Oficina Internacional de Reciclaje, está previsto que para 2025 la basura electrónica mundial crezca un 30%, alcanzando así casi los 54 millones de toneladas de desechos de aparatos electrónicos.
Higiene Bucodental: Más Allá del Cepillo
Cuidamos su boca. Las enfermedades orales más frecuentes son la caries y la enfermedad periodontal. El mejor modo de prevenirlas es con una buena higiene bucodental y con revisiones periódicas al odontólogo o al estomatólogo. También es relevante el control de la ingesta de determinados alimentos, especialmente aquellos que tienen un alto potencial cariogénico: azúcares como la sacarosa o la glucosa.
Una buena higiene comienza por un correcto cepillado, que conviene realizar justo después de cada comida, ingesta de bebidas, especialmente las azucaradas y carbonatadas, de golosinas o aperitivos, o de cualquier alimento. El cepillado más importante, y el que no debe faltar, es el de después de la cena o de la última ingesta antes de dormir.
Hay alimentos duros como la zanahoria cruda que al ser mordidos arrastran la placa bacteriana. También puede ser aconsejable cepillarse antes de la comida para reducir la placa bacteriana. El uso de chicles con xilitol puede ser aconsejable. La acción de masticar estimula la secreción de saliva que evita que el ph de la boca se vuelva excesivamente ácido. El xilitol inhibe el crecimiento de la bacteria, el streptococcus mutans, que causa la caries.
El cepillado debe realizarse introduciendo los filamentos del cepillo en el espacio que se forma entre la encía y el diente. Para ello, debe inclinarse el cepillo orientándolo hacia la línea que limita diente y encía. El objetivo es limpiar el sarro que se acumula en ese espacio, y que es el causante de la inflamación de la encía, por irritación química. El cepillado debe prolongarse durante el tiempo necesario para desorganizar la placa bacteriana.
Las encías sanas no sangran con el cepillado. Si se observa un sangrado evidente con un cepillado normal, lo probable es que se esté ante un caso de gingivitis. La solución es sencilla: acudir a un odontólogo o estomatólogo para que se realice una buena limpieza del espacio gingivo-dentario, con ultrasonidos.
Se recomienda también limpiar el espacio interdentario con seda dental, al menos una vez al día, usando una parte distinta de la seda para cada espacio. Es rara la imposibilidad de introducir la seda entre las piezas dentales. Se debe también pasar el cepillo a la cara interna de las mejillas, la lengua, el paladar y las encías, si están sanos. Hay llagas que pueden remediarse realizando enjuages de agua con sal.
Otro problema que puede deberse a una deficiente higiene bucodental es la halitosis. El mal olor del aliento puede verse influido por la presencia de caries. Tras pasar el cepillo y la seda, puede ser conveniente un enjuague con un colutorio, especialmente en caso de gingivitis.
Técnicas de Cepillado
- Es la técnica más conocida. Las cerdas del cepillo se colocan contra la superficie de los dientes, los dientes superiores deben cepillarse rotando el cepillo hacia abajo y los dientes inferiores deben cepillarse rotando el cepillo hacia arriba, de manera que los costados de las cerdas cepillen tanto la encía como los dientes en un movimiento arqueado.
- En esta técnica el cepillo se coloca en ángulo de 45 grados contra la unión del diente con la encía, luego se realiza un movimiento horizontal para remover la placa bacteriana.
- Para las caras internas de los incisivos superiores e inferiores, se cepilla verticalmente con el cepillo.
- Combina ambas técnicas anteriormente descritas. No olvidar cepillar la lengua y el paladar.
El Enjuague Bucal
Anton van Leeuwenhoek descubrió organismos vivos en depósitos en los dientes (ahora llamado placa bacteriana). También encontró organismos en el canal al lado de su casa en Delft. Experimentó con muestras de estas bacterias, añadiendo vinagre y brandy y comprobó como inmovilizaban y mataban los organismos suspendidos en el agua. Experimento sobre él mismo y sobre otras personas aclarando la boca con vinagre y brandy y encontró que los organismos continuaban en la placa. Él concluyo (acertadamente) que el enjuague no permanecía suficiente tiempo en la boca como para destruir los organismos.
Dejó este apartado hasta finales de los años 1960 cuando Harald Loe, demostró que un compuesto de clorhexidina podría prevenir el desarrollo de placa dental. La razón de la eficacia clorhexidina es que se adhiere a la superficie dental, permaneciendo mas horas en la boca. Desde entonces el interés comercial por el enjuague ha sido intenso con gran reclamación de productos para combatir la placa bacteriana y las infecciones que esta conlleva como la gingivitis.
Su empleo implica el aclarado de la boca con aproximadamente 20 ml dos veces al día después del cepillado. El enjuage ha de ser vigoroso incluyendo gargaras durante un minuto.
El Hilo Dental
El hilo dental (en España, seda dental) es un conjunto de finos filamentos de nylon o plástico (comúnmente teflón o polietileno) usado para retirar pequeños trozos de comida y placa dental de los dientes. El hilo se introduce entre los dientes y se hace recorrer el borde de los dientes, en especial por la zona cercana a la encía, algo que combinado con el cepillado de dientes previene infecciones de las encías, halitosis y caries dentales.
El hilo dental podría tener su origen en la época primitiva del hombre. Levi Spear Parmly, un dentista de Nueva Orleans está reconocido como el inventor del hilo dental tal y como lo conocemos actualmente.
Sin embargo, el hilo dental aún no estaba disponible para los consumidores hasta que la compañía Codman & Shurtleft comenzó a fabricar hilo de seda en 1882. En 1898, la compañía Johnson & Johnson Corporation recibió la primera patente para fabricar el hilo dental. Otras compañías que empezaron a fabricar este producto fueron Red Cross, Salter Sill Co.
El uso del hilo dental fue casi nulo hasta la Segunda Guerra Mundial. Es entonces cuando el Dr. Charles C. Bass desarrolla el hilo de nylon.