Los antiguos egipcios, conocidos por su avanzada civilización y monumentales construcciones, también destacaban por su higiene personal. Heródoto, quien visitó Egipto en el siglo VI a.C., observó que los egipcios "situaban la limpieza por encima del decoro", mostrando una notable preocupación por la higiene corporal que se convirtió en un aspecto fundamental de sus vidas.
La Importancia del Cuidado Personal
No debemos subestimar la importancia que los antiguos egipcios otorgaban al cuidado personal. Tanto hombres como mujeres, especialmente entre las clases más acomodadas, prestaban mucha atención a su apariencia y seguían las últimas tendencias en moda y maquillaje, similar a lo que ocurre hoy en día. Un claro ejemplo de ello son los ajuares funerarios descubiertos en algunas tumbas, donde sus propietarios fueron enterrados con un arsenal de productos cosméticos.
Eliminación del Vello Corporal
El árido clima egipcio, con su ambiente cargado de polvo y calor, hacía que la higiene personal fuera esencial para preservar la salud. Aunque la depilación corporal no era universal, era común entre todas las clases sociales. Las clases menos favorecidas usaban navajas de sílex, y en general, a falta de jabón, empleaban aceite. La eliminación del vello corporal, incluido el cabello, también ayudaba a librarse de parásitos como piojos y otros insectos.
A falta de jabón...
Los egipcios no conocían el jabón y para asearse utilizaban natrón (usado en la momificación), cenizas y sosa, eficaces para eliminar la suciedad aunque no producían espuma. Las clases populares se bañaban en el Nilo o en sus canales, que también se usaban como sistemas de alcantarillado, lo que contaminaba el agua utilizada para beber y cocinar. El estudio de momias ha confirmado enfermedades transmitidas por el agua contaminada, como la esquistosomiasis.
Desodorantes y Olor Corporal
Para combatir el olor corporal, el Papiro médico Ebers recomendaba "desodorantes". Una receta sorprendente era tostar huevo de avestruz, caparazón de tortuga y agallas de tamarisco, y embadurnar el cuerpo con la mezcla.
El Retrete: Un Lujo para Pocos
No se han conservado muchos retretes del antiguo Egipto, ya que pocos podían permitirse uno en casa. En las casas opulentas, el retrete era una pequeña habitación junto al baño, con un asiento de madera sobre pilares de ladrillo y un cuenco con arena que se retiraba cuando era necesario. La mayoría de los egipcios usaban los campos vecinos o el desierto para sus necesidades fisiológicas.
¿CÓMO ERA LA HIGIENE EN EL ANTIGUO EGIPTO?
Aliento Fresco y Dentadura Sana
La higiene bucal era importante para tener un aliento fresco, ya que consumían ajo, cebolla y rábanos. Plinio informaba que se limpiaban los dientes con una pasta de raíces de plantas aplicada con una rama masticada o una caña rígida. Sin embargo, la arena del desierto en los alimentos desgastaba los dientes, causando abscesos, aunque la caries era menos común entre las clases populares debido al bajo consumo de azúcares. Las clases altas consumían pasteles endulzados con miel y dátiles, lo que aumentaba el riesgo de caries.
Piel Suave e Hidratada
Hombres y mujeres utilizaban aceites para suavizar la piel, creyendo que mejoraban su aspecto y prevenían arrugas y estrías. Las clases populares usaban aceite de castor o linaza, mientras que los ricos usaban esencias de Oriente. El ajuar funerario de Tutankamón incluía un recipiente con una mezcla aromática. El Papiro médico Ebers recomendaba estos aceites para eliminar las arrugas faciales, mezclando goma de incienso, cera, aceite fresco de balatines y cápsulas de junco.
Medicina en el Antiguo Egipto
La salud y el bienestar eran esenciales en el Antiguo Egipto. Médicos, sacerdotes y magos participaban en la atención médica, concibiendo la salud y la enfermedad como una lucha entre el bien y el mal. La medicina egipcia combinaba elementos racionales, mágicos y religiosos. Los papiros médicos y ostracas revelan patologías y remedios, mostrando la capacidad de adaptación y cambio en la especulación médica egipcia. Los productos naturales, vegetales, animales y minerales eran ampliamente utilizados.
Tabla 1: Papiros Médicos Importantes
| Papiro | Descripción |
|---|---|
| Papiro Ebers | El papiro médico más largo, contiene 877 recetas y textos breves. |
| Papiro Edwin Smith | Contiene 48 descripciones de casos, comenzando con lesiones en la cabeza. |
| Papiro Berlín 3038 | Recetas contra parásitos intestinales, enfermedades de la mama blanca, hematuria, tos, etc. |
| Papiro Hearst | Recetas y refranes para el corazón, enfermedades de la vejiga urinaria, inflamación purulenta, abscesos dentales, mordeduras de animales, etc. |
| Papiro Kahún | Textos relacionados con la ginecología y la obstetricia. |
El Rol del Médico y la Magia
El término egipcio para médico es "swnw", y los médicos reales tenían el título de "swnw per". Existía la especialización, con gastroenterólogos ("swnw khet") y oftalmólogos ("swnw irty"). La medicina se originó con el sacerdocio, y los templos eran hospitales con laboratorios para preparar incienso y drogas. Se creía que la enfermedad se debía al disgusto de los dioses o espíritus hostiles, y la magia era tan importante como las drogas prescritas.