Las caries dentales son uno de los problemas bucodentales más frecuentes, pero a la vez, uno de los más evitables. Estas lesiones destruyen el esmalte y la dentina de los dientes y están causadas por bacterias que transforman los azúcares de la comida en ácidos. A menudo, las caries se desarrollan de forma silenciosa, sin dolor ni molestias aparentes, hasta que ya han afectado a capas profundas del diente. Pero, ¿cómo se forman exactamente las caries? En este artículo, exploraremos en detalle el proceso de formación de las caries, sus causas, tipos y tratamientos disponibles.
¿Qué es una caries?
Una caries dental, también conocida simplemente como carie, es una enfermedad infecciosa que afecta a los tejidos duros de nuestros dientes, es decir, al esmalte y la dentina. La caries dental es una enfermedad infecciosa que destruye progresivamente los tejidos duros del diente. Está causada por los ácidos que generan las bacterias presentes en la boca al descomponer los azúcares de los alimentos.
¿Cómo se forman las caries?
La caries es una enfermedad de tipo infeccioso producida por multitud de factores, intrínsecos y extrínsecos, como son la segregación de la saliva y su flujo, la microbiota bucal, una dieta rica en azúcares, una predisposición genética y hábitos del propio individuo que afectan a la superficie del esmalte dental. Pero, ¿cómo se forma la caries? A grandes rasgos, podemos señalar distintas etapas en el proceso de formación de la caries en las que participan diferentes factores biológicos:
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Las caries se forman cuando las bacterias, presentes de manera natural en la boca, se juntan con los restos de alimentos que se quedan en la cavidad oral después de las comidas, creando ácidos que dañan el esmalte. Las caries aparecen cuando la higiene bucal no es suficiente para eliminar la placa bacteriana. Por tanto, la placa bacteriana es la principal responsable de la aparición de la caries.
Como explicamos en la entrada sobre biofilm dental, al cabo de unas horas de haber realizado un cepillado de los dientes, las bacterias empiezan a colonizar de nuevo la superficie dental, incluso sin necesidad de haber ingerido comida. Estas bacterias se alimentan de los nutrientes que existen en la saliva, de células descamadas, de componentes de la sangre y de fluido gingival que provocan la formación del biofilm. Un aporte de alimentos ricos en carbohidratos fermentables cariogénicos (pasta, patatas, cereales, etc.) también ayuda a la formación del biofilm dental debido a su alto contenido en azúcar.
Las transformaciones bioquímicas hacen que la alta concentración de azúcares se metabolice por los microorganismos presentes en el interior de la boca. Este metabolismo tiene como resultado la producción de ácidos que harán descender el pH, que en la cavidad bucal se mantiene entre 6,5 y 7,5, hasta valores por debajo de 5,5, lo que convierte el medio bucal en un medio ácido.
Una exposición prolongada de los dientes a los ácidos generados provocará la pérdida de minerales, la disolución del esmalte y, con el tiempo, la presencia de manchas blancas opacas por la descalcificación. En la superficie debilitada del esmalte se formarán grietas y surcos que facilitarán la entrada de bacterias y la proliferación de más placa.
Tipos de caries
Generalmente, podemos distinguir entre tres tipos de caries:
- Caries coronal: Es la más frecuente, especialmente en los niños y adultos jóvenes, y afecta a las partes del diente que realizan la función de masticación.
- Caries radicular: Se asocia normalmente a pacientes de mayor edad con problemas periodontales en los que queda expuesta la raíz del diente. Este tipo de caries suele ser más peligrosa (por estar más cercana al nervio) y es más difícil de tratar, por lo que, en los casos más avanzados, muchas veces se requiere de la extracción del diente al no ser posible su restauración.
- Caries recurrente: Aquella que aparece debajo de los empastes o de las fundas que se han colocado previamente para el tratamiento de otra caries o en otras circunstancias, como reconstrucción de dientes fracturados, reposición de dientes de ausentes, tratamientos restauradores estéticos etc.
También podemos clasificar las caries según su profundidad:
- Caries de esmalte: Es la más común y afecta únicamente la capa superficial del diente.
- Caries dentina: Afecta la dentina, la capa situada debajo del esmalte.
- Caries radicular: Aparece en la raíz del diente, que queda expuesta tras la retracción de las encías.
- Caries interdental: Aquellas que se esconden en la superficie entre dientes son muy difíciles de identificar a simple vista, por lo que en determinadas ocasiones es necesario realizar radiografías intraorales para poder diagnosticarlas a tiempo.
- Caries debajo de una corona o un puente dental: Las coronas dentales son prótesis fijas diseñadas para restaurar la función y estética de los dientes dañados.
Síntomas y complicaciones de las caries
En sus primeras etapas, las caries pueden no presentar ningún síntoma. A continuación, te detallamos los signos que pueden advertir de la presencia de caries. Si la caries progresa, afectará a la dentina (tejido del diente debajo del esmalte) e incluso llegar al nervio del diente. Al principio pueden sentirse molestias al beber o comer alimentos dulces y/o fríos, y más adelante también con calientes. Si sigue evolucionando llegará a causar dolor (odontalgia) e incluso, en ocasiones, puede asociarse con la aparición de flemones.
Otros signos y síntomas que se pueden asociar con la presencia de caries son:
- Oscurecimiento del color del diente.
- Mal aliento.
- Presencia de un sabor bucal desagradable.
Tratamientos para las caries
El tratamiento para la caries depende de la fase en la que se encuentra. Cuanto más profunda sea la caries, más minucioso y complejo deberá ser el tratamiento a realizar por el odontólogo. El tratamiento para las caries dentales dependerá de la gravedad de la misma.
- Obturaciones dentales: Se realizan cuando la caries está en el esmalte o la dentina. El dentista primero realiza una apertura en el diente para acceder a la pulpa. A continuación, utiliza instrumentos especializados para eliminar la pulpa infectada y limpiar y desinfectar los conductos radiculares. A continuación, limpia y desinfecta la zona afectada y procede a rellenar el orificio con un material biocompatible, como una resina o una amalgama. La resina es el material más utilizado hoy en día, ya que tiene un color similar al del diente y es más estética.
- Endodoncia: La endodoncia consiste en eliminar la pulpa dental infectada y sellar los conductos radiculares, que son los canales que albergan la pulpa.
- Extracción dental: La extracción dental es la última opción y solo se recurre a ella cuando el diente está muy dañado o no se puede salvar con otros tratamientos. La extracción dental es un procedimiento quirúrgico que se realiza bajo anestesia local. El dentista primero adormece el área alrededor del diente y luego utiliza instrumentos especiales para extraerlo del hueso alveolar.
¿Cómo prevenir las caries?
La mejor manera de combatir las caries es la prevención. Algunos consejos para mantener tus dientes sanos son:
- Cepíllate al menos dos veces al día con una pasta dental que contenga flúor.
- Usa hilo dental diariamente para eliminar la placa y restos de comida entre los dientes.
- Limita el consumo de alimentos y bebidas azucaradas.
- Visita al dentista regularmente para limpiezas y revisiones profesionales.
- Mantente hidratado y mastica chicle sin azúcar para estimular la producción de saliva.
- Considera un enjuague bucal con flúor si eres propenso a las caries.
Además, es fundamental mantener una buena higiene bucal para reducir la presencia de gingivitis y el riesgo de desarrollar lesiones de caries. Utiliza una pasta que contenga flúor, ya que previene la caries y también es fundamental para el tratamiento y recuperación de lesiones iniciales ya establecidas. No te olvides del hilo dental, utilízalo de forma diaria para eliminar aquellas bacterias ubicadas entre tus dientes y difíciles de eliminar con tu cepillo habitual. Complementa tu higiene bucal con un enjuague oral, finaliza la limpieza de tu boca con un colutorio adecuado y recomendado por un profesional sanitario.
Cambia tu cepillo de dientes cada tres meses, a veces, incluso antes si está muy deteriorado y siempre para evitar la acumulación de bacterias en tu cepillo, que se origina con el paso del tiempo. Evita el consumo de bebidas y alimentos azucarados, La Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja reducir el consumo de azúcar a menos del 10% del aporte calórico diario con el fin de reducir el riesgo de caries dental. Apuesta por una dieta variada y equilibrada, la alimentación juega un papel clave en la prevención de la caries. Consume de manera regular, verduras, legumbres, carne y pescado, sin olvidar los alimentos ricos en vitamina C como la naranja, el kiwi o las fresas. Bebe agua tras las comidas, sobre todo si no tienes posibilidad de cepillarte, ya que ayudarás a eliminar las partículas de glucosa depositadas en los dientes. Abandona el tabaco y alcohol, Su consumo no solo es perjudicial para tu organismo sino que, también, favorece la aparición de infecciones bucales.
