Las tortugas, también denominadas quelonios, son reptiles longevos que se caracterizan por la presencia de un fuerte caparazón que cubre y protege sus sistemas de órganos.
Surge entonces una pregunta común: ¿Alguna vez te has preguntado si las tortugas tienen dientes? La respuesta es que, en la actualidad, no hay ninguna especie de tortuga con dientes.
A continuación, exploraremos en detalle la anatomía bucal de estos fascinantes reptiles y cómo se adaptan a su entorno sin la necesidad de dientes.
Tortuga marina verde.
Ausencia de dientes y presencia de picos córneos
Lo cierto es que las tortugas marinas no tienen dientes. Estos han sido sustituidos por una vaina córnea conocida como pico córneo o ramfoteca, similar al pico de las aves.
Al igual que las tortugas marinas, las tortugas que habitan en cuerpos de agua dulce no tienen dientes en sus mandíbulas, sino que tienen un fuerte pico córneo.
De diferencias morfológicas notables debido a sus hábitos, las tortugas terrestres, al igual que las tortugas marinas y las de agua dulce, poseen su cavidad bucal formada por un fuerte pico queratinizado en el que no hay presencia de dientes.
Este pico está engrosado rostral y lateralmente.
Como mencionamos en los apartados anteriores, la cavidad bucal de los quelonios no presenta dientes, sino que está formada por una funda callosa queratinizada o pico córneo dispuesto sobre el hueso de la maxila y de la mandíbula, que es denominado rhamphotheca o ramfoteca.
Cada pico es único en cada una de las tortugas que existen, presentando adaptaciones morfológicas según los diferentes hábitos alimenticios.
¿Cómo es el pico de una tortuga? El pico es la forma característica de la boca de las tortugas. Existen otros animales con pico como las aves o los monotremas por poner varios ejemplos. El pico de las tortugas está compuesto por el maxilar superior y el maxilar inferior o mandíbula.
Adaptaciones del pico según la dieta
Los picos de las diferentes especies están adaptados a su dieta. Las carnívoras y las omnívoras tienen picos más afilados y puntiagudos para atrapar las presas. Los picos están formados por surcos afilados y cortan la comida como si fueran tijeras.
A continuación, daremos a conocer la forma que posee el pico de algunas de las especies de tortugas marinas más conocidas:
- En la tortuga verde (Chelonia mydas) el pico córneo es aserrado con cúspides cortas puntiagudas, lo que le permite cortar algas y pastos marinos que se encuentran adheridos a rocas o a los fondos oceánicos.
- En especies carnívoras, como la tortuga boba o caguama (Caretta caretta), el pico es robusto con bordes afilados ayudándola a romper la concha de los caracoles y los exoesqueletos calcáreos o quitinosos de otros moluscos y crustáceos.
- La tortuga carey (Eretmochelys imbricata) tiene un pico algo alargado capaz de ser introducido entre los arrecifes de corales o sustratos rocosos para capturar esponjas, moluscos y crustáceos.
- La ramfoteca de la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), es delgada y filosa y tiene un borde de ganchos y puntas que facilitan la captura de organismos resbalosos, como las medusas.
Boca de tortuga laúd mostrando las espinas cónicas.
Tabla comparativa de picos córneos en tortugas marinas
Para resumir, la siguiente tabla muestra las adaptaciones del pico córneo en diferentes especies de tortugas marinas:
| Especie de Tortuga | Tipo de Pico Córneo | Adaptación Alimenticia |
|---|---|---|
| Tortuga Verde (Chelonia mydas) | Aserrado con cúspides cortas y puntiagudas | Cortar algas y pastos marinos adheridos a rocas y fondos oceánicos |
| Tortuga Boba (Caretta caretta) | Robusto con bordes afilados | Romper conchas de caracoles y exoesqueletos de moluscos y crustáceos |
| Tortuga Carey (Eretmochelys imbricata) | Alargado | Introducir en arrecifes de corales para capturar esponjas, moluscos y crustáceos |
| Tortuga Laúd (Dermochelys coriacea) | Delgada y filosa con borde de ganchos y puntas | Capturar organismos resbalosos como medusas |
Otras estructuras en la cavidad bucal
La lengua es carnosa y ayuda en el proceso de masticación; posee un epitelio escamoso con fibras musculares, papilas gustativas, pigmentos y glándulas productoras de muccina y a diferencia de otros reptiles esta es inmóvil. La mucosa bucofaríngea es rica en glándulas productoras de moco.
Las tortugas marinas tienen en la primera parte del sistema digestivo papilas con forma de espinas cónicas alargadas con puntas aguzadas dirigidas hacia adentro, cuya función aún es desconocida. Estas papilas se encuentran desarrolladas en quelonios marinos y en algunas especies de tortugas terrestres. No obstante, se sabe que en la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) estas espinas están en abundante cantidad y se presentan alineadas con las puntas hacia atrás. Las tortugas de esta especie son capaces de moverlas de forma voluntaria durante la deglución del alimento, evitando de esta forma que las presas de cuerpos resbalosos y gelatinosos se escapen fácilmente.
El diente de huevo: una excepción
Si bien mencionamos durante todo el artículo que las tortugas no tienen dientes, siempre existen excepciones. ¿Sabias que el único diente que existe durante la vida de las tortugas, ya sean de agua o de tierra, es el diente de huevo. Es muy diferente a los dientes que acostumbramos a observar. ¿Y qué función cumple este diente?
Al nacer, las tortugas tienen un diente o dentículo denominado diente del huevo, que es de estructura córnea, que junto con la ayuda de movimientos corporales, les permite rasgar la cáscara de los huevos para eclosionar.
Las tortugas cuando están dentro de los huevos desarrollan un diente muy pequeño. Este diente llamado «diente de huevo» les sirve para romper la cáscara dura exterior. En realidad es una pequeña protuberancia que a las horas o pocos días después de nacer se les cae.
Recién nacida tortuga marina verde (Chelonia mydas).
Parientes lejanos con dientes
¿Hay parientes lejanos de las tortugas actuales con dientes? Pues si, los Proganochelys es un género de tortugas que vivieron hace muchos años, en el Triásico. Son de las tortugas más antiguas que se han descubierto, entre otras características tenía un pico córneo pero también poseían dientes en el paladar.
Este es sólo un ejemplo, existieron más especies en el pasado con dientes. En algún momento de la evolución las nuevas especies de tortugas perdieron los dientes de sus antepasados.