La caries dental es, con toda probabilidad, lo último que el paciente de una clínica dental desea escuchar a su odontólogo. Esta es una pregunta que nos hacen a veces los pacientes, y por eso la respondemos también aquí. No son pocos los afectados que se preguntan cuánto tarda una caries en llegar al nervio. Sin embargo, este proceso no puede cuantificarse de manera precisa en un número determinado de años.
Para que te des una idea de la importancia del tema: prácticamente todo el mundo tiene o tendrá caries en algún momento de su vida. De hecho, la Organización Mundial de la Salud estima que entre el 60% y 90% de los niños y casi el 100% de los adultos han sufrido caries dentales. La caries no tratada es la enfermedad más común a nivel global, afectando aproximadamente a 2.500 millones de personas.
Cómo prevenir y tratar la caries dental: consejos y recomendaciones
¿Qué es una Caries Dental?
Primero, recordemos rápidamente qué es una caries dental: es una destrucción del tejido dental causada por la acumulación de ácidos producidos por las bacterias en nuestra boca. Las caries dentales son zonas dañadas en la superficie de los dientes provocadas por la acción de bacterias que se alimentan de los restos de azúcar y producen ácidos. Estos ácidos atacan el esmalte dental, debilitándolo hasta formar cavidades.
Una forma fácil de entenderlo: piensa en cuando dejamos un metal expuesto al agua y se oxida creando un agujero. Con los dientes pasa algo parecido pero por acción de bacterias y ácidos. En resumen, la caries es una enfermedad dental que destruye los tejidos duros del diente. Si no se trata, puede empeorar hasta causar dolor intenso, infección e incluso la pérdida del diente afectado.
Factores que Influyen en el Desarrollo de una Caries
El tiempo que tarda una caries en llegar al nervio dental puede variar dependiendo de varios factores:
- Intensidad de la caries: Algunas caries son más agresivas que otras, dependiendo de la dieta, la higiene bucal y la propia resistencia del diente.
- Localización de la caries: Las caries en ciertas áreas de los dientes pueden progresar más rápido debido a la dificultad de limpieza y menor grosor del esmalte.
- Cuidado dental: La atención que le proporcionamos a nuestros dientes, incluyendo el cepillado regular, el uso de hilo dental y las visitas al dentista, puede ralentizar o detener el avance de las caries.
Aunque es complicado determinar un tiempo exacto, las caries pueden tardar desde meses hasta años en llegar al nervio, dependiendo de los factores mencionados anteriormente. Cuando una caries alcanza el nervio, puede causar un dolor intenso y llevar a infecciones más graves como abscesos. La clave está en la prevención y en el tratamiento temprano.
Etapas de Formación de una Caries
No obstante, es posible responder de otra forma a la cuestión de cuánto tarda una caries en llegar al nervio: explicando las etapas del proceso de formación de este problema de salud bucodental.
- En primer lugar, esta enfermedad se manifiesta con la aparición de puntos blancos en la superficie de la pieza o piezas dentales afectadas.
- En una segunda etapa, el deterioro del esmalte hace que se rompa en la parte inferior del diente, da lugar a lesiones internas, que pueden ocasionar la rotura del diente en casos extremos.
- Al debilitamiento del esmalte sigue el de la dentina (una capa de marfil que rodea la pulpa dentaria). Este problema hace que la pulpa, que es el centro de la pieza dental, sea vulnerable a la acción de las bacterias.
- Cuando la pulpa se infecta, se forma un pus que deteriora los nervios y vasos sanguíneos del diente. En consecuencia, los afectados que atraviesen esta etapa y se pregunten cuánto tarda una caries en llegar al nervio, deben entender que el mismo ya ha sido afectado en esta fase.
- Esta enfermedad continúa con los abscesos, cuya formación se acompaña de intensos dolores, que preceden a la pérdida definitiva de la pieza dental.
¿Por qué Tengo Caries si Me Cepillo Todos los Días?
Seguro te preguntas, “¿por qué tengo caries si me cepillo todos los días?” La causa principal de las caries es un proceso que involucra bacterias + azúcares + tiempo.
- Placa bacteriana y ácidos: En nuestra boca viven muchas bacterias. Cuando comemos alimentos con azúcares o almidones, esas bacterias aprovechan esos restos para alimentarse. Al metabolizar el azúcar, producen ácidos como desecho. Esos ácidos se acumulan en la placa bacteriana y comienzan a corroer el esmalte de nuestros dientes.
- Tiempo sin limpieza: Es clave entender que las caries no aparecen de la noche a la mañana. Hace falta tiempo para que el esmalte se desmineralice lo suficiente. Si después de comer no nos cepillamos en un buen rato, la placa bacteriana permanece activa produciendo ácido durante horas.
- Susceptibilidad del diente: No todos los dientes son iguales de resistentes. Algunos tienen el esmalte más débil o poseen fisuras y surcos profundos donde la comida se atora más.
- Higiene oral deficiente: Si uno no se cepilla los dientes con regularidad ni usa hilo dental, la placa bacteriana campa a sus anchas. Una mala técnica de cepillado o usar una crema dental sin flúor también contribuye.
- Dieta alta en azúcares o carbohidratos frecuentes: Comer o beber muchos azúcares aumenta el alimento disponible para las bacterias. Además, si uno está “picando” todo el día, los dientes prácticamente están bañados en ácido continuamente.
- Falta de flúor: El fluoruro es un mineral que ayuda a remineralizar el diente y hacerlo más resistente al ácido.
- Boca seca (poca saliva): La saliva es un gran protector natural; neutraliza ácidos y ayuda a limpiar restos de comida.
- Encías retraídas: En adultos mayores, o en personas con enfermedad de encías, la retracción de las encías deja expuesta la raíz del diente. La raíz tiene una capa más blanda que el esmalte, así que es aún más fácil que se forme caries allí.
- Edad (muy jóvenes o mayores): Los bebés y niños pequeños pueden desarrollar caries rápidamente si sus dientes se exponen mucho a líquidos azucarados (es famosa la “caries del biberón”). Por otro lado, los adultos mayores pueden acumular factores como encías retraídas, más dificultades para limpiar bien, prótesis, boca seca por medicación, etc., lo que incrementa sus riesgos de caries nuevamente.
- Factores genéticos o de salud: Algunas personas simplemente son más propensas a las caries aunque se cuiden.
En pocas palabras, las caries salen por la combinación de bacterias activas + dientes vulnerables + alimentos azucarados + falta de higiene.
Síntomas de las Caries
Cuando recién comienza, una caries incipiente puede no dar ningún síntoma. Esa es la parte engañosa: en etapas muy tempranas es silenciosa. Por eso es importante las revisiones periódicas con el dentista, ya que él/ella puede descubrir una caries pequeñita antes de que duela.
Los síntomas incluyen:
- Dolor de diente o molestia espontánea: Puede ir desde una sensación leve de molestia hasta un dolor agudo que te despierta en la noche.
- Sensibilidad dental aumentada: Muchas caries causan sensibilidad al tomar cosas frías, calientes o muy dulces.
- Manchas o decoloración en el diente: A veces el primer signo visible es una mancha blanca opaca en el esmalte o una mancha marrón oscura/negra en una fisura o superficie del diente.
- Agujero visible o al tacto: Cuando la caries progresa, literalmente se forma una cavidad.
- Mal aliento o mal sabor persistente: Una caries grande donde se acumulan restos puede generar halitosis o sabor extraño en la boca, debido a la descomposición de residuos en el agujero.
- Inflamación o absceso (en casos avanzados): Si la caries llega al nervio y este se infecta, puede formarse un absceso en la encía cerca de ese diente.
No esperes a que duela mucho para sospechar caries. Presta atención a las pequeñas señales: sensibilidad anormal, alguna manchita, leve molestia al morder… Más vale hacerse revisar pronto.
Tratamientos para las Caries
La única forma de curar una caries, una vez que ya existe el agujero, es que un dentista limpie la zona dañada y la repare. Lamentablemente, el diente no puede regenerar por sí solo un pedazo que se perdió por caries. Pero en fases muy tempranas, es posible detener e incluso revertir el daño incipiente con medidas no invasivas.
Los tratamientos comunes incluyen:
- Re-mineralización (fluoruración) de caries incipiente: Si la caries está en etapa muy inicial, el dentista puede aplicar un barniz de flúor concentrado u otros minerales sobre la lesión para ayudar al diente a remineralizarse y revertir la caries incipiente.
- Empaste (obturación) dental: Es el tratamiento clásico para la mayoría de las caries. Consiste en remover la parte del diente que está cariada y luego rellenar el hueco con un material de restauración.
- Tratamiento de conducto (endodoncia): Si la caries fue muy profunda y afectó la pulpa del diente (el nervio), el tratamiento ya es más complejo. En estos casos, para salvar el diente y quitar el dolor/infección, el dentista realiza una endodoncia.
- Corona dental (funda): A veces, cuando una caries destruye gran parte del diente, poner solo un empaste puede no ser suficiente. En esos casos, tras limpiar la caries o hacer una endodoncia, el dentista recomendará colocar una corona.
- Extracción dental: Este es el último recurso y realmente solo se hace si el diente no se puede salvar. Si la caries es extrema y ha destruido casi todo el diente, o la infección es muy grande y compromete el hueso, a veces no queda más remedio que sacar el diente.
¿Duele Tratar una Caries?
Esta es una pregunta frecuente por el miedo al dentista. Te diré sinceramente: el procedimiento de un empaste común NO duele gracias a la anestesia. Sentirás pinchazos solo al inicio con la inyección para anestesia. Después, durante la limpieza con el torno, sentirás vibración, ruido, agua, pero no dolor.
Tipos de Caries
Para responder a esta pregunta debemos conocer la clasificación de la caries según los diferentes tipos que tiene. Los tipos de caries son:
- Caries coronal: Es la más común y generalmente se desarrolla sobre las superficies del diente expuestas en la cavidad oral: superficie de masticación, superficies proximales (entre diente y diente), superficie del cuello del diente.
- Caries oclusal: Es una caries localizada en la superficie de masticación del diente.
- Caries proximales: Este tipo de caries es más “peligroso” para el paciente. Son más difíciles de detectar porque se encuentran en sitios ocultos, entre diente y diente.
- Caries del cuello del diente: Es una caries bastante común y se debe a una higiene bucal insuficiente y el acumulo de la placa bacteriana y el sarro dental en el borde de la encía.
- Caries radicular: Este tipo de caries aparece cuando la caries coronal avanza hacía la raíz del diente.
- Caries recurrente: En aquellos pacientes, con tendencia a acumular la placa bacteriana y que no consiguen una buena higiene dental, se pueden formar nuevas caries alrededor de los empastes, coronas y prótesis fijas existentes.
- Caries de evolución aguda y evolución crónica: En algunos pacientes, las caries se progresan muy rápido, formando cavidades grandes y llegando en poco tiempo al nervio dental. Son de evolución aguda. Las caries de evolución crónica se caracteriza por presencia de manchas marrones o negras en las superficies dentales, normalmente en los surcos de la superficie masticatoria.
Personas con Mayor Riesgo de Padecer Caries
Este deterioro de los dientes está muy influenciado por el estilo de vida, es decir, influye lo que comemos y la forma en la que nos cuidamos los dientes.
Los adultos corren especial riesgo de padecer caries si sufren la sequedad bucal (xerostomía), que es un trastorno provocado por la falta de la saliva. Esto es debido a algunas enfermedades, al uso de algunos medicamentos, y a tratamientos de radioterapia y quimioterapia.
Prevención de Caries
La mejor forma de prevenir la aparición de caries dental es cepillarse a diario después de las comidas, procurando que el dentífrico cuente con flúor. La prevención es realmente la clave para ganarle la batalla a las caries. Recomendamos visitas regulares al dentista para detección precoz y tratamiento de las caries cuando aún son pequeñas.
En resumen, la velocidad con la que una caries alcanza el nervio puede variar, pero lo importante es actuar rápido y no darle oportunidad de avanzar.