El Carcharodon Megalodon, cuyo nombre significa "diente grande" derivado del griego μέγας (mega, "grande") y ὀδούς (odon, "diente"), es una especie extinta de tiburón que habitó nuestro planeta aproximadamente entre 15.9 y 2.6 millones de años atrás, durante el Cenozoico (desde mediados del Mioceno hasta el final del Plioceno). Considerado uno de los mayores y más poderosos depredadores en la historia de los vertebrados, el Carcharodon Megalodon dejó un registro fósil fascinante que nos permite comprender su tamaño y características.
Comparación del tamaño de un diente de Megalodón con un diente de tiburón blanco.
Descubrimiento y clasificación
De acuerdo a las ideas del Renacimiento, los gigantescos dientes triangulares fósiles que frecuentemente se hallaban inmersos en formaciones rocosas, se consideraron lenguas petrificadas (en latín glossopetrae) de dragones y serpientes. En 1667, el naturalista danés Nicolás Steno corrigió esta interpretación al reconocerlos como pertenecientes a tiburones antiguos, basándose en la disección de una cabeza de tiburón actual. Steno describió sus hallazgos en un estudio, Disección de la cabeza de un tiburón, que contenía una ilustración de la cabeza del tiburón actual junto a dos glossopetrae, para mostrar y destacar su similitud con los dientes de este animal.
En 1835, el naturalista suizo Louis Agassiz le dio a este tiburón su nombre científico, Carcharodon megalodon, en su trabajo de investigación Recherches sur les poissons fossiles (investigaciones sobre los peces fósiles), que él completó en 1843. Los dientes de Carcharodon megalodon son morfológicamente similares a los dientes del gran tiburón blanco. Sobre la base de esta observación Agassiz asignó la especie megalodon al género Carcharodon. Aunque el nombre científico es C. megalodon, es frecuentemente apodado el tiburón megadiente o el tiburón blanco gigante o inclusive el tiburón monstruo.
Características de los dientes del Megalodón
Los fósiles más comunes de Carcharodon megalodon son sus dientes. Las características diagnósticas de los dientes de Carcharodon megalodon incluyen: forma triangular, estructura robusta, gran tamaño, un borde finamente aserrado, y el cuello (base de la corona) con una visible forma de letra v. Los dientes de C. megalodon pueden medir cerca de 180 milímetros en altura perpendicular o longitud diagonal, y son los mayores en tamaño de cualquier especie conocida de tiburón.
Características principales de un diente de Megalodón.
Jessica Owens dijo que el diente encontrado, que es casi tan grande como su mano, mide 14 centímetros (5,75 pulgadas) desde la punta hasta la raíz y pesa un poco menos de medio kilogramo.
Tamaño del Megalodón: Estimaciones y métodos
Debido a los restos fragmentarios, estimar el tamaño de Carcharodon megalodon se ha convertido en un reto. Los investigadores dirigieron sus estudios hacia dos aspectos del tamaño: longitud total (LT) y masa corporal (MC).
El primer intento de reconstruir la mandíbula de este tiburón fue realizado por el profesor Bashford Dean en 1909. De las dimensiones de la mandíbula reconstruida, se supuso que C. megalodon podría haberse aproximado a los 30 metros de longitud total (LT), pero a la luz de nuevos descubrimientos fósiles y avances científicos sobre la comprensión de los vertebrados se considera ahora que esta reconstrucción es inexacta.
Para corregir los errores, los científicos, ayudados por nuevos hallazgos fósiles de Carcharodon megalodon y un conocimiento mejorado de la anatomía de sus más cercanos análogos modernos, introdujeron más métodos cuantitativos para estimar el tamaño basándose en las relaciones estadísticas entre el tamaño de los dientes y la longitud corporal en el gran tiburón blanco. Algunos de los métodos son mencionados a continuación.
En 1973, un ictiólogo de Hawaii, John E. Randall, presentó un método para estimar la longitud total del gran tiburón blanco. Randall también extrapoló este método a la longitud total de Carcharodon megalodon. Randall citó dos dientes de C. megalodon en su trabajo: (1) el espécimen número 103 del Museo Americano de Historia Natural y (2) el espécimen número 257 de Museo Nacional de Estados Unidos, los cuales tenían una altura de la corona de 115 mm. y 117 mm. respectivamente. Estos dientes produjeron una longitud total de cerca de 13 metros.
En 1996 tres científicos - Michael D. Gottfried, Leonard J. V. Compagno y S. Curtis Bowman - después de haber realizado una minuciosa investigación y escrutinio de 73 especímenes del gran tiburón blanco, propusieron una relación linear conservadora entre la máxima altura del mayor de los dientes superiores (DS) y la longitud total en dicho tiburón. Gottfried y colegas (1996) también extrapolaron este método para estimar la longitud total de C. megalodon. El mayor diente de C. megalodon al alcance de este equipo era un espécimen de segundo diente anterior superior, cuya máxima altura era de 168 mm. Este diente había sido descubierto por Compagno en 1993, y produjo una longitud total estimada en 15 metros.
En 2002, el investigador de tiburones Dr. Clifford Jeremiah propuso un método para estimar la longitud total del gran tiburón blanco y especies parecidas incluyendo a Carcharodon megalodon. Jeremiah señaló que el perímetro de la mandíbula de un tiburón es directamente proporcional a su longitud total, siendo la anchura de las raíces de los dientes mayores una aproximación para estimar el perímetro de la mandíbula. El mayor diente en posesión de Jeremiah tenía una raíz de cerca de 12 cm, lo cual indica una longitud total de 15 metros.
En 2002, el paleontólogo Kenshu Shimada de la Universidad DePaul propuso una relación linear entre la altura de la corona (AC) y la longitud total (LT) en los grandes tiburones blancos después de realizar análisis anatómicos de varios ejemplares. Usando este modelo, el diente superior anterior (con una altura máxima de 168 mm.) citado por Gottfried y colaboradores (1996) corresponde a una longitud total de 15 metros.
En 2010, varios investigadores de tiburones - Catalina Pimiento, Dana J. Ehret, Bruce J. MacFadden y Gordon Hubbell - estimaron la longitud total de C. megalodon sobre la base del método de Shimada. Entre los especímenes hallados en la formación Gatún de Panamá, el ejemplar número 2379 produjo una longitud total de 16 metros.
Gordon Hubbell de Gainesville en Estados Unidos, dispone de un diente superior anterior de C. megalodon cuya altura máxima es 184 mm. Adicionalmente, una reconstrucción de la mandíbula de C. megalodon contiene un diente cuya máxima altura reportada es 193 mm.
En la década de 1990, algunos biólogos marinos (como Patrick J. Schembri y Staphon Papson) opinaron que C. megalodon pudo haber alcanzado un máximo de entre 24 a 25 metros de longitud total. Sin embargo, Gottfried y colaboradores (1996) propusieron que Carcharodon megalodon podría aproximarse a un máximo de 20.3 metros de longitud.
Un equipo de la Universidad de Bristol y de la Universidad de Swansea, ha determinado el tamaño del resto de su cuerpo, incluyendo sus aletas, tan grandes como un humano adulto. Los resultados sugieren que es probable que un megalodón de 16 metros, la longitud media que se le ha establecido, tuviera una cabeza de unos 4,65 metros de largo, una aleta dorsal de 1,62 metros de altura y una cola de 3,85 metros de largo.
Estimación del tamaño de un Megalodón de 16 metros.
En resumen, los dientes del Megalodón no solo son impresionantes por su tamaño, sino también por la información que nos brindan sobre este gigante marino prehistórico. Su estudio continúa revelando detalles fascinantes sobre su vida, su extinción y su lugar en la historia de los océanos.
Tabla de estimaciones de tamaño
| Método de estimación | Tamaño del diente (mm) | Longitud total estimada (metros) |
|---|---|---|
| Randall (1973) | 115-117 (altura de la corona) | 13 |
| Gottfried et al. (1996) | 168 (altura máxima) | 15 |
| Jeremiah (2002) | 120 (anchura de la raíz) | 15 |
| Shimada (2002) | 168 (altura máxima) | 15 |
| Pimiento et al. (2010) | - | 16 |
| Hubbell (diente superior anterior) | 184 (altura máxima) | - |
| Reconstrucción de mandíbula de Bertucci | 193 (altura máxima) | - |