Los elefantes, esos majestuosos gigantes terrestres, nos sorprenden con su tamaño, inteligencia y adaptaciones únicas. Una de las características menos conocidas, pero igualmente fascinantes, es su dentadura. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los elefantes tienen un ciclo de reemplazo dental muy particular.
El Proceso de Progresión Molar
Los elefantes cambian cinco veces de dientes a lo largo de su vida. Contrariamente a la mayoría de los mamíferos que solo cambian de dientes una vez, los elefantes, cuyo peso aumenta de 100 kilos a varias toneladas en la edad adulta, reemplazan cinco veces su dentadura.
A cada lado del maxilar, estos animales tienen un solo diente en uso a la vez, que es empujado lentamente por un nuevo molar más grande que termina rompiendo el anterior. Al mirar en el interior de la boca de estos mamíferos se puede observar claramente esta transición: el elefante puede presentar un solo diente o trozos del antiguo debajo del que se asoma el nuevo molar. El proceso se llama progresión molar.
Como resultado, la superficie de masticación de los elefantes aumenta cuando están presentes a la vez dos dientes de cada lado, y después disminuye cuando solo hay un molar. Es por esta razón, que en ocasiones es más fácil para ellos comer o masticar la misma cantidad en trozos más pequeños. Aumenta así la ingesta de alimentos.
Desde que nacen los elefantes ganan peso de manera continuada hasta la edad adulta. En ese momento, su peso puede fluctuar en 300 kilos en largos ciclos de cerca de cien meses.
Los Colmillos: Incisivos Especializados
Lo más característico de los elefantes son sus enormes colmillos de marfil, pero, ¿son realmente sus dientes? Sí, estos majestuosos colmillos forman parte de su dentadura, son sus incisivos superiores, pero no son las únicas piezas dentales de las que disponen. Estos los utilizan para cavar, levantar troncos, defenderse…pero dentro de la boca poseen más dientes para ayudarles a masticar.
Al nacer los colmillos son de leche, y al año de edad caen, y sobre los 3 años comienzan a desarrollar los colmillos permanentes que van creciendo a lo largo de toda su vida a un ritmo de unos 15 centímetros por año.
Una peculiaridad de los colmillos es que estos dientes carecen de esmalte dental, que recordamos que se trataba del tejido más resistente en los humanos y que actuaba de escudo protector de nuestros dientes.
Adaptaciones de los Elefantes del Desierto
En regiones como el desierto del Namib, en el noroeste de Namibia, viven elefantes adaptados a condiciones extremas. Estos elefantes del desierto recorren cientos de kilómetros en busca de agua subterránea y comen de los árboles en los cauces secos de los ríos. Los elefantes del desierto son tan grandes como los de la sabana, pero más delgados por una alimentación más escasa y menos nutritiva.
Una de las singularidades que presentan los elefantes del desierto es esa migración estacional de larga distancia en busca de lugares con agua y comida. Para ello, han desarrollado unas patas más grandes que sus parientes de la sabana, que les permitan cubrir largos trayectos por rocas y arena. Otra peculiaridad de su comportamiento es la manera en que obtienen agua en muchas ocasiones: excavan pozos en la tierra para acceder al preciado líquido.
Los colmillos (que, en realidad, son incisivos) son dientes especializados que siguen creciendo durante toda la vida de un elefante. Se calcula que los elefantes más viejos que viven en el desierto de Namibia superan el medio siglo de vida. Pero en la población del Hoarusib y Hoanib hay muchas hembras que no tienen colmillos. Esa carencia de colmillos en las hembras es un rasgo hereditario dentro del mismo grupo familiar.
Amenazas y Conservación
Por desgracia, estos magníficos animales se encuentran amenazados debido a la caza furtiva por el comercio de marfil. Cada año entre 10 000 y 15 000 elefantes son capturados y asesinados a manos de los cazadores furtivos, que buscan hacer negocio a partir de sus colmillos.
El conflicto entre los hombres y los elefantes es, sin ninguna duda, la mayor amenaza para esta población de paquidermos. Namibia está potenciando cada vez más la caza de trofeos por los ingresos que supone para el país. Y ha decidido no dar importancia a esta población única de paquidermos no diferenciándola del resto de los paquidermos de la sabana del país.
Otra de las amenazas principales en esta zona son las persecuciones y las molestias ocasionadas por las motocicletas, sobre todo en el Hoanib. Las mismas razones por las que no se permite la circulación de motos en la mayoría de los parques nacionales africanos deberían ser válidas aquí, pero no se aplican. Y así, entre amenazas, sobreviven estos paquidermos.
El Elefante | Videos Educativos para Niños
Curiosidades Adicionales
- El elefante africano es el animal más grande sobre la superficie terrestre.
- Pueden alcanzar una altura de hasta 4 metros de alto y su peso oscila entre los 2.200 y los 6.350 kilogramos.
- El elefante tiene una esperanza de vida de hasta 70 años.
- Un elefante adulto puede llegar a consumir hasta 160 litros de agua en un solo día.
- Sus cerebros pueden alcanzar los 5 kilogramos de peso, convirtiéndoles en los animales con el cerebro más grande del mundo.
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Número de cambios de dientes | 5 a lo largo de su vida |
| Colmillos | Incisivos superiores sin esmalte |
| Peso de los colmillos | Hasta 200 kilogramos el par |
| Esperanza de vida | Hasta 70 años |
| Consumo diario de agua | Hasta 160 litros |