¿Alguna vez te has preguntado cómo se multiplican las plantas? A pesar de estar quietas en su lugar, sus semillas pueden viajar mucho más lejos de lo que imaginas. Este proceso se conoce como dispersión y ayuda a los vegetales a reproducirse y garantizar su descendencia.
Es imprescindible para preservar los ecosistemas y la biodiversidad. Cada planta tiene su propio método y ya os decimos que hay muchos y muy originales. La naturaleza nunca deja de sorprendernos.
Time lapse Dandelion flower transforming to seed head. Filmed over 1 month. Flor de diente de Leon
La Magia de la Dispersión por el Viento
Aquí sí que hay magia. La madre naturaleza ha tirado de imaginación para dotar a las semillas de estructuras voladoras. Hay semillas con alas, o con una especie de algodón, incluso “plumas”, que les permite alejarse con la ayuda del viento.
El diente de león es quizás la especie más representativa y conocida que usa la dispersión del viento. Su semilla ha desarrollado una estructura llamada vilano, que se abre y se cierra en respuesta a la humedad ambiental.
De este modo, en días secos y ventosos el vilano se abre y vuela. Este modelo de dispersión es efectivo y permite llegar a lugares de difícil acceso.
Semillas de diente de león listas para volar.
Anemocoria: Una Forma de Volar
La anemocoria es la forma de llevar las semillas de un lado a otro utilizando la energía que les proporciona el viento. Una forma, casi, de volar.
No es que todas las semillas vuelen… es más, las semillas no vuelan, pero algunas poseen la capacidad de dispersarse utilizando el viento. En este vídeo, elaborado por Artur Homan y Saturnina Homan, observamos de forma muy gráfica la dispersión por anemocoria.
Se trata de un fragmento de la película documental Land of Thousand Storks y que nos muestra en un vídeo time lapse la floración del diente de león, como de las flores surgen las semillas y finalmente como el viento las eleva en el aire.
El Vilano: Un Paracaídas Natural
¿Quién no ha soplado alguna vez la bola de semillas del diente de león y las ha visto alejarse? El vilano ayuda a ralentizar el descenso de la semilla, lo que favorece que los vientos la transporten más lejos, además de orientarla hacia el suelo según va cayendo.
Sin embargo, hasta ahora no estaba claro por qué estos granos tienen un papus erizado en lugar de una membrana en forma de ala, que se sabe que mejora la elevación de las semillas en otras especies vegetales, como los arces.
Investigadores de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) han aclarado el misterio con la ayuda de la física, según el estudio que publican esta semana en la revista Nature. Su experimento consistió en construir un túnel de viento vertical para visualizar el efecto del flujo de aire sobre semillas de diente de león que se colocaron delante.
Así, usando fotografías de larga exposición e imágenes de alta velocidad para captar cada instante, descubrieron un anillo de fluido recirculante justo encima de la semilla y a una distancia fija del vilano. Esta burbuja de aire estable, llamada anillo de vórtice (o vórtice toroidal), se forma por el flujo que pasa a través de los radios de ese paraguas sin tela al que se parece el papus.
Anillo de vórtice sobre la semilla del diente de león. Fuente: Universidad de Edimburgo / Nature.
La hipótesis de los autores es que la geometría circular en forma de disco de este ‘paraguas’ y su porosidad son claves para la formación del anillo de vórtice.
Otros Métodos de Dispersión
Además del diente de león, muchas otras compuestas o asteráceas utilizan esta forma de dispersar sus semillas, formando pequeños frutos secos llamados aquenios que cuelgan del vilano.
Los vilanos no son exclusivos como medio para la dispersión anemocoria, otras plantas utilizan frutos en sámara. Este tipo de frutos es típica de especies vegetales como la tipuana y consiste en un tipo de aquenio pero con una especie de ala asimétrica formada por tejido fibroso.
Es similar a la vela de un barco. Existen varios tipos de fruto tipo sámara. Podemos encontrar frutos que se encuentran a un lado del ala y cuando se desprenden giran desplazándose como si fuese un helicóptero. Así retrasa la caída y le permite coger una corriente de aire.
Otro tipo de sámara es aquel cuya semilla se encuentra situada en el centro del ala del fruto. Estas últimas las encontraremos en frutos de especies como el ailanto o el olmo. Además, algunas plantas pueden tener un fruto con dos o tres sámaras.
Salsola kali, una hierba espontánea distribuida ampliamente por el mundo y asociada a superficies con suelo arenoso, presenta una forma especial de dispersión anemocoria. Es una planta super famosa y la has visto infinidad de veces en westerns.
Las plantas llevan milenios desarrollando nuevas formas de llegar más lejos y establecer sus poblaciones en lugares remotos donde se den las condiciones propicias para establecerse.