El megalodón (Otodus megalodon) fue el pez depredador más grande que haya existido. Vivió entre 20 y 3 millones de años atrás. Podía alcanzar hasta 24 metros de longitud y tenía dientes del tamaño de una mano humana. Debido a que sus esqueletos eran de cartílago, la mayoría de lo que sabemos de esta especie proviene del estudio de sus dientes fósiles.
Diente de Megalodón comparado con una mano humana.
¿Qué significa megalodón?
El nombre fue un invento del naturalista suizo Louis Agassiz (1807-1873), célebre opositor, por cierto, del evolucionismo de Charles Darwin (1809-1882). El nombre Carcharodon Megalodon, significa «diente grande», derivado de los términos griegos μέγας (mega, «grande») y ὀδούς (odon, «diente»).
Características de los Dientes de Megalodón
Los fósiles más comunes de Carcharodon megalodon son sus dientes. Las características diagnósticas de los dientes de Carcharodon megalodon incluyen: forma triangular, estructura robusta, gran tamaño, un borde finamente aserrado, y el cuello (base de la corona) con una visible forma de letra v. Los dientes de C. megalodon pueden medir cerca de 180 milímetros en altura perpendicular o longitud diagonal, y son los mayores en tamaño de cualquier especie conocida de tiburón.
Comparación del tamaño de los dientes de Megalodón con los de un tiburón blanco.
Dientes, una reliquia conocida por los antiguos
Plinio el Viejo (c. 23-79) ya se refirió a los dientes de megalodón en su Historia Naturalis. Según la mitología romana, eran lenguas humanas petrificadas, y en el Medievo se tenían por los vestigios de algún dragón bíblico y se creía que tenían propiedades curativas.
Tamaño de Récord del Megalodón
El consenso es que el tamaño promedio del megalodón estaba en los 10,3 metros, aunque algunos ejemplares pudieron llegar a los 17 e incluso los 20 metros. Repartidos en cinco hileras, tenía alrededor de 276 dientes de unos 18 cm de longitud cada uno, y la mandíbula abierta podía alcanzar los dos metros de extremo a extremo.
Estimación del Tamaño del Megalodón
Debido a los restos fragmentarios, estimar el tamaño de Carcharodon megalodon se ha convertido en un reto. Sin embargo, la comunidad científica reconoce que Carcharodon megalodon superaba en tamaño al tiburón ballena (Rhincodon typus). Los investigadores dirigieron sus estudios hacia dos aspectos del tamaño: longitud total (LT) y masa corporal (MC).
En 1973, un ictiólogo de Hawaii, John E. Randall, presentó un método para estimar la longitud total del gran tiburón blanco. Randall extrapoló este método a la longitud total de Carcharodon megalodon. En 1996 tres científicos - Michael D. Gottfried, Leonard J. V. Compagno y S. Curtis Bowman - después de haber realizado una minuciosa investigación y escrutinio de 73 especímenes del gran tiburón blanco, propusieron una relación linear conservadora entre la máxima altura del mayor de los dientes superiores (DS) y la longitud total en dicho tiburón.
Métodos para Estimar la Longitud Total
- Randall (1973): Basado en la altura de la corona dental.
- Gottfried et al. (1996): Relación lineal entre la altura del diente superior y la longitud total.
- Jeremiah (2002): Estimación basada en la anchura de la raíz del diente.
- Shimada (2002): Relación lineal entre la altura de la corona y la longitud total, considerando la homología dental.
En la década de 1990, algunos biólogos marinos opinaron que C. megalodon pudo haber alcanzado un máximo de entre 24 a 25 metros de longitud total. Sin embargo, Gottfried y colaboradores (1996) propusieron que Carcharodon megalodon podría aproximarse a un máximo de 20.3 metros de longitud.
Representación artística del tamaño del Megalodón.
Dieta del Megalodón
Un nuevo estudio ha desvelado que el megalodón no se alimentaba solo de ballenas, como se creía hasta ahora. Este depredador prehistórico tenía una dieta mucho más variada y flexible, adaptada a lo que encontraba en su entorno, según una investigación publicada en la revista 'Earth and Planetary Science Letters'. Los resultados muestran que, aunque el megalodón estaba en la cima de la cadena alimentaria, su dieta incluía especies de todos los niveles tróficos.
"No se concentraban en ciertos tipos de presas, sino que se alimentaban a lo largo de toda la red trófica, de muchas especies diferentes", explicó McCormack. "Aunque sin duda era un feroz depredador alfa, y probablemente ningún otro animal cazaba a un megalodón adulto, está claro que ellos podían alimentarse de casi cualquier otra criatura que nadara a su alrededor".
Según el estudio, este comportamiento de alimentación oportunista era clave para que el megalodón lograra ingerir las 100.000 calorías que necesitaba cada día. Además, los investigadores observaron diferencias regionales en la dieta de los megalodones, lo que sugiere que estos adaptaban su alimentación a la disponibilidad local de presas.
Distribución Geográfica
Se conocen fósiles de Carcharodon megalodon procedentes de diferentes partes del mundo, que incluyen a Europa, América del Norte, América del Sur, Puerto Rico, Cuba, Jamaica, Australia, Nueva Zelanda, Japón, África, Malta, Granadinas, Islas Canarias, e India. Algunos dientes de Carcharodon megalodon se descubrieron en regiones muy alejadas de los continentes (por ejemplo, en la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico).
Extinción del Megalodón
Se cree que Carcharodon megalodon se extinguió en el final del Plioceno, probablemente hace unos 2 millones de años se piensa por lo tanto que los dientes post-pliocénicos reportados de Carcharodon megalodon son en realidad fósiles reelaborados.