El dientes de sable (Smilodon populator) es un depredador prehistórico que se extinguió al final de la Edad de Hielo hace unos 10.000 años. Debido a su aspecto único y sorprendente, es muy popular.
Smilodon fatalis
¿Por qué se les llama “Tigre Dientes de sable”?
Los dientes de sable son los caninos homólogos de los que están dotados todos los félidos. Es por la forma larga y curvada de estos caninos que se conoce popularmente a las especies del género Smilodon como «tigres de dientes de sable».
Los dientes de sable se suelen asociar con los felinos macairodontinos, pero esta característica ha aparecido en forma independiente (evolución convergente) como mínimo en cuatro tipos diferentes de mamíferos: los macairodontinos, los nimrávidos, los creodontos, y los borhiénidos.
Dentro de los grupos mencionados, Smilodon poseía los dientes de sable más largos; en el caso de Smilodon populator llegaban a medir hasta veinte centímetros. Los colmillos tardaban más tiempo en crecer que los caninos normales. El ritmo de crecimiento dental era más rápido que el de los leones actuales; la causa de la demora para desarrollar sus colmillos se debía a que estos tenían que alcanzar una mayor longitud.
Especies de Dientes de Sable
El dientes de sable tiene tres especies:
- Smilodon fatalis
- Smilodon gracilis
- Smilodon populator
S. gracilis era la más pequeña de las especies, mientras que S. populator era la más grande. La principal diferencia entre estas especies era el peso y el tamaño.
Características Físicas del Dientes de Sable
La característica más distintiva del dientes de sable es su par de caninos en forma de sable alargado que eran muy afilados. Es debido a este par de caninos largos y afilados por el cual se le conoce. El par de caninos puede crecer hasta 20 cm mientras que los caninos inferiores son más pequeños. Se extendieron desde la boca incluso cuando la boca estaba cerrada.
Cráneo de Smilodon mostrando los largos caninos.
Con el fin de utilizar estos caninos para la caza, el sable diente tigre fue capaz de abrir su mandíbula hasta 90 grados, que es mucho más que los gatos modernos. Estos dientes crecieron en tamaño completo en tres años después del nacimiento.
En comparación con los depredadores modernos, el tamaño de este gran depredador era similar al de los leones africanos modernos. Sin embargo, era mucho más fuerte y tenía miembros más cortos. La masa de las diferentes especies osciló entre 55 kg y 400 kg. La longitud del cuerpo era de unos 175 cm. La altura de su hombro era de unos 100 cm. Tenía una cabeza grande y músculos fuertes en el cuello para capturar presas grandes usando su boca.
Smilodon 3D Print
Algunas de las características físicas del dientes de sable son tan únicas que se les llama la gama de dientes de sable. Estos incluyen:
- Caninos alargados
- Amplia abertura
- Extremidades anteriores voluminosas
- Extremidades traseras más cortas
Su cuerpo era más robusto en comparación con los gatos de hoy en día y era más como un oso de constitución. Tiene la cola corta, a diferencia de los leones y los tigres. No se han encontrado fósiles de piel de dientes de sable ni de pieles, por lo que no existen pruebas sobre sus patrones de color. Basado en la evidencia de fósiles de plantas de esa época, los paleontólogos creen que puede tener el pelaje moteado similar al de un guepardo o un gato montés.
Comportamiento
El dientes de sable vivía y cazaba en manadas. Esto aseguraba que tuvieran comida incluso cuando estaban enfermos, heridos o ancianos. Otros miembros del grupo compartían la comida con el miembro afectado. Al igual que los leones modernos, cazaban animales en grupo atrapándolos. No hubo diferencias visibles en el comportamiento y apariencia entre los machos y las hembras de estas especies de animales.
El Smilodon era el mejor depredador en su hábitat. La disponibilidad de presas era igual o mayor que la disponibilidad actual de presas en África Oriental. Cerca del final de la época del Pleistoceno, el Smilodon y otros carnívoros a menudo se rompían los dientes, lo que indica una intensa competencia en la caza y el consumo de las presas hasta los huesos.
Hábitat y Distribución
Estos grandes animales vivían en áreas donde habitaban animales que se alimentaban de plantas. Estas áreas incluyen bosques de pinos, áreas arbustivas y pastizales.
El tigre de dientes de sable vivió en América del Norte y Europa durante la época miocena y pliocena (hace 23 millones a 2,6 millones de años). Se extendieron a Asia y África después de la época del Plioceno. Algunos de los Dientes de Sable se mudaron a Sudamérica durante la época del Pleistoceno (hace 2,5 millones a 10.000 años).
Distribución de los dientes de sable.
Alimentación
Principalmente, el diente de Sable cazaba herbívoros. Podría haber cazado caballos, bisontes y mastodontes (elefantes peludos extintos).
Para aprender más sobre la dieta de estos grandes carnívoros, los investigadores analizaron los dientes fósiles de 15 dientes de sable (Smilodon fatalis) y 15 leones americanos (Panthera atrox) recuperados de los pozos de alquitrán La Brea en Los Ángeles. Estos especímenes oscilaban entre los 11.500 y 35.000 años de antigüedad.
La investigación encontró que el patrón de desgaste en los dientes de estos animales mamíferos se parecía más a los de los leones africanos de hoy en día, que a veces aplastan los huesos cuando comen. El patrón de desgaste en los dientes de los leones americanos, por otro lado, se hacía eco del del actual guepardo, que evita deliberadamente los huesos cuando se alimenta.
¿Cómo Cazaban?
Cazaban en manadas como leones modernos, sin embargo, el Dientes de Sable tenía diferentes técnicas de matanza que los gatos modernos. Solía luchar contra grandes presas en el suelo usando sus garras y patas delanteras, y luego le abría la garganta con los grandes caninos para matarla instantáneamente. Sólo podía cazar grandes herbívoros porque no tenía la agilidad para cazar animales pequeños como ciervos y antílopes.
Extinción del Dientes de Sable
El dientes de sable se extinguió al final de la época del Pleistoceno (hace 12.000 años). La causa exacta de su extinción no se ha determinado con precisión y existen dos teorías diferentes que explican las diferentes razones de su extinción:
- Algunos investigadores sugieren que la causa principal de la extinción del Smilodon es la falta de presas. Después de que los grandes herbívoros se extinguieron al final de la Edad de Hielo, el Tigre Diente de Sable también se extinguió debido a la falta de alimentos.
- Otros investigadores sugieren que el Tigre de los Dientes de Sable tenía una cantidad decente de comida disponible para vivir.
Reconfiguración de Comunidades de Herbívoros y Extinción de Depredadores
Un estudio innovador ha revelado cómo la reconfiguración de comunidades de herbívoros influye en la extinción de depredadores carnívoros. Investigadores de Brasil, España y Suecia reconstruyeron redes tróficas, de la nutrición, de los últimos 20 millones de años, observando tendencias a largo plazo en interacciones depredador-presa.
“La idea principal de la investigación era hacer un estudio profundo de cómo evolucionan la redes tróficas de mamíferos en un espacio temporal muy largo”, explica Blanco. “Para este estudio se ha tenido en cuenta la serie temporal más larga de redes tróficas de mamíferos analizada hasta la fecha”.
Para llevarlo a cabo se usó un registro fósil de mamíferos de la Península Ibérica de los últimos 20 millones de años y se aplicó un análisis de redes que “ayuda a simplificar sistemas complejos como son las interacciones tróficas que hay en un ecosistema y caracterizar las interacciones que hay entre depredadores y presas”, explica Blanco. “Nos basamos en el peso y la dieta de estos animales para reconstruir las redes tróficas. Se trata de saber cómo va la trasferencia de energía, es decir, qué animales se alimentan de qué animales”.
La comunidad de mamíferos de hace 20 millones de años en la península Ibérica “era mucho más diversa de la que tenemos hoy en día”, apunta este paleontólogo. “Había parientes de los elefantes, de los leones actuales, jirafas o los famosos tigres dientes de sable. En el estudio hemos visto que las redes tróficas, la alimentación, se van simplificando a raíz de un cambio de las especies de herbívoros”.
“Hemos visto que hace unos 15 millones de años hubo un aumento de la aridez y una bajada de temperaturas que propició que entrasen en la península herbívoros de gran tamaño, parientes de los elefantes actuales, y a su vez hubo una disminución de los herbívoros de tamaño medio”.
“Este cambio en la composición de la comunidad de herbívoros hace que haya menos presas disponibles para los depredadores carnívoros al no poder acceder a los de gran tamaño”, explica Blanco. “Esto supuso que los carnívoros perdieran conexiones, que estuvieran cada vez más aislados, tuvieran menos presas disponibles, y así aumente su probabilidad de extinción. Además, los carnívoros más longevos, al tener una simplificación, una menor disponibilidad de presas de las que alimentarse, tenían una mayor probabilidad de extinguirse”.
Evolución de la conectividad de las redes tróficas en la Península Ibérica durante los últimos 20 millones de años (Ma). Modificado de Nascimento et al. 2024.
Tabla Comparativa: Thylacosmilus vs. Smilodon
Aunque el Thylacosmilus suele compararse con el Smilodon, existen diferencias importantes entre ambos:
| Característica | Thylacosmilus | Smilodon |
|---|---|---|
| Línea evolutiva | Metaterio (marsupial) | Mamífero placentario |
| Distribución geográfica | Exclusivamente en Sudamérica | América del Norte y del Sur |
| Método de caza | Precisión, mandíbula más débil | Fuerza, mandíbula más fuerte |