Los dientes de sable son uno de los grupos de animales extintos más conocidos por el gran público. Entre ellos destaca el Dinofelis, un género de felinos que habitó la Tierra desde hace 5 hasta alrededor de 1.2 millones de años, durante el Plioceno y el Pleistoceno.
Características Generales de Dinofelis
Dinofelis (gato terrible) es un género de felinos dientes de sable que pertenece a la tribu Metailurini. Dinofelis se distribuye globalmente y sus fósiles se han encontrado en África, China, Europa y América del Norte.
- Tamaño: Tenían un tamaño intermedio entre un leopardo y un león modernos, la mayoría poseía el tamaño de un jaguar (70 cm de altura y hasta 120 kg de peso).
- Cuerpo: De tamaño, de gran alcance, que tenía dos dientes de sable prominentes. Las extremidades anteriores eran particularmente fuertes en comparación con los gatos modernos (hasta el jaguar).
- Hábitat: Ese cuerpo robusto podría implicar una preferencia por hábitats densos o mixtos, aunque también puede haber sido similar al jaguar moderno que puede existir en una amplia gama desde bosques a zonas abiertas, incluyendo humedales.
Dos especímenes fueron examinados por Legendre y Roth para calcular la masa corporal. En el primer ejemplar se estimó un peso de 31,4 kg. El segundo se estimó con un peso de 87,8 kg.
Hace un millón de años | La vida con animales mortales
Dientes y Mandíbulas
Los dientes caninos de Dinofelis eran aplanados y moderadamente largos comparado con los de Smilodon. Por lo tanto Dinofelis se conoce a veces como «falso diente de sable», porque en lugar de tener verdaderos dientes de sable, los de estos gatos eran intermedios entre los dientes largos y aplanados del dientes de sable y la forma cónica de los dientes de los felinos actuales. Mientras que los caninos inferiores eran robustos, los molares no eran tan fuertes como en el león y otros felinos modernos.
Descubrimientos Recientes
Una investigación internacional liderada por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha descubierto dos nuevas especies de tigre dientes de sable al examinar una de las colecciones de fósiles del Plioceno en Langebaanweg, al norte de Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Este trabajo describió un total de cuatro especies. Dos de ellas, 'Dinofelis werdelini' y 'Lokotunjailurus chimsamyae', eran previamente desconocidas.
Los investigadores esperaban identificar una nueva especie de 'Dinofelis' en Langebaanweg basándose en investigaciones previas. Sin embargo, 'Lokotunjailurus chimsamyae' solo se había identificado en Kenia y Chad antes de este análisis. Esto sugiere que estuvo presente prácticamente en todo el continente hace entre 7 y 5 millones de años (final del Mioceno Superior y principio del Plioceno).
“Nuestro análisis filogenético es el primero en tener en cuenta las cuatro especies de Langebaanweg. El material conocido de los tigres dientes de sable en esta región era relativamente pobre, y la importancia de estos dientes de sable no ha sido debidamente reconocida", ha comentado el investigador de la Facultad de Ciencias Geológicas de la UCM y autor principal del trabajo, Alberto Valenciano.
Para construir un árbol genealógico, los investigadores han clasificado los rasgos físicos de cada especie de dientes de sable, como la presencia o ausencia de dientes, su estructura, y la forma de la mandíbula y el cráneo. Con esta información codificada en una matriz, y mediante análisis filogenéticos punteros, han determinado el grado de parentesco con otras formas fósiles ya descritas y otros félidos actuales.
La composición del conjunto de félidos de Langebaanweg, incluyendo tigres dientes de sable y felinos como Machairodontini, Metailurini y Felinae, ha reflejado el aumento de las temperaturas globales y los cambios ambientales de la época del Plioceno.
De este modo, la presencia de ciertos Machairodontini (Lokotunjailurus), que son de mayor tamaño y están relativamente más adaptados a correr, ha sugerido que había entornos de pastizales abiertos en Langebaanweg. Sin embargo, la presencia de los Metalaurini (Dinofelis) ha sugerido que también había ambientes más cubiertos, como los bosques.
Otra de las conclusiones que se destacan de la investigación es que la composición de dientes de sable en esta zona es muy similar a la encontrada en Yuanmou, China.
Dieta y Hábitos de Caza
Los fósiles del Dinofelis y los huesos se han encontrado en Sudáfrica, junto con babuinos que posiblemente cazaba. Los huesos de varios ejemplares de Dinofelis y babuinos fueron encontrados en una trampa natural. Dinofelis puede haber entrado en el lugar para alimentarse de los animales capturados o simplemente penetró al sitio y no fue capaz de escapar de nuevo.
Varios sitios de fósiles de Sudáfrica parecen demostrar que Dinofelis pudo haber cazado Australopithecus afarensis y Paranthropus, ya que albergaban restos fosilizados de Dinofelis, estos homínidos y otros animales grandes de la época.
Cazaban animales incluidos Australopithecus afarensis, crías de mamut, mastodontes jóvenes y viejos, Homo habilis (un antepasado de los humanos modernos) y otros animales.
| Especie | Tamaño | Hábitat | Distribución | Período |
|---|---|---|---|---|
| Dinofelis werdelini | Similar al jaguar | Bosques y pastizales | África, China, Europa, América del Norte | Plioceno - Pleistoceno |
| Lokotunjailurus chimsamyae | Mayor tamaño, adaptado a correr | Pastizales abiertos | Kenia, Chad, Sudáfrica | Mioceno Superior - Plioceno |
Extinción
Se cree que la desaparición gradual de los bosques en los que cazaban Dinofelis puede haber contribuido a su extinción en el inicio de la edad de hielo.