El término "Era de Hielo" o "Edad de Hielo" hace referencia a la última gran glaciación, ocurrida durante el Pleistoceno. Es importante mencionar que han existido múltiples glaciaciones, exactamente 4, pero la más conocida es la glaciación Würm que conocemos como la Edad de Hielo.
Smilodon fatalis.
Varios félidos han recibido el nombre de dientes de sable, Smilodon fatalis, por pertenecer a la subfamilia Machairodontinae, característicos por tener colmillos desproporcionalmente grandes y afilados. Los de S. fatalis medían hasta 19 centímetros y eran usados para su caza activa como depredadores.
Características y Adaptaciones
El Tigre Dientes de Sable (Smilodon) es un género extinto de félido dientes de sable de la subfamilia de los macairodontinos. La característica más distintiva son sus enormes caninos, que lo convierten en uno de los mamíferos prehistóricos más populares.
Un ejemplar adulto pesaba entre 55 y 300 kilogramos, según la especie a la que perteneciera. Tenía un cuello muscular y largos colmillos. Su metatarso y cola relativamente corto, indican que era menos rápido que los grandes felinos actuales. En cambio, sus extremidades eran muy potentes; las anteriores estaban dotadas de potentes músculos flexores y extensores y las posteriores estaban dotadas de poderosos músculos aductores que podrían haber contribuido a mantener la estabilidad mientras luchaba con las grandes presas que cazaba.
La gran fuerza de las extremidades anteriores le resultaba especialmente útil si se tiene en cuenta la dificultad que le representaría sostener a sus grandes presas a ras de suelo mientras las sometía. Como en la mayoría de felinos, sus garras eran retráctiles. Muchas de estas características hacen que Smilodon se asemejara más al lince rojo que a los grandes félidos como el león y el tigre.
La presencia de dientes de sable en la totalidad de los ejemplares de Smilodon descubiertos indica que los colmillos no formaban parte de ningún tipo de dimorfismo sexual, sino que ambos sexos los poseían. Del mismo modo, las dimensiones corporales entre ambos sexos no variaban mucho, por lo que si en verdad este felino vivió en grupos, su manada bien pudo tener comportamientos similares a la de los actuales cánidos o hienas.
Evolución y Diversidad
Aunque la gente utiliza el término “tigre de Dientes de Sable” de forma indiscriminada, lo cierto es que los tigres actuales tienen más en común con los gatos domésticos que con los Dientes de Sable. Estos últimos pertenecen a la familia de los Machairodontinae, mientras que los gatos domésticos, los tigres y los leones son de la familia Felinae. Además, los Dientes de Sable tampoco están conformados por una sola especie. Se trata de un término genérico utilizado para englobar a todos aquellos mamíferos que presentan grandes colmillos.
Los dientes de sable se suelen asociar con los felinos macairodóntinos, pero esta característica ha aparecido en forma independiente (evolución convergente) como mínimo en cuatro tipos diferentes de mamíferos; los macairodóntinos, los nimrávidos, los creodontos, y los borhiénidos. Dentro de los grupos mencionados, Smilodon poseía los dientes de sable más largos; en el caso de Smilodon populator llegaban a medir hasta veinte centímetros.
Comparación de tamaño entre Smilodon populator y un león.
Caza y Alimentación
Se alimentaba de una gran variedad de presas, en las que se encontraban bisontes, alces, ciervos, camellos americanos, perezosos gigantes, crías de mamuts y mastodontes. Los grandes felinos actuales matan a sus presas mediante estrangulación, lo cual puede llevar varios minutos.
Probablemente, los músculos de la mandíbula de Tigre Dientes de Sable fueran demasiado débiles como para hacerlo, y sus colmillos serían propensos a partirse durante una lucha prolongada. En 2007, una investigación llegó a la conclusión de que Smilodon aprovechaba la enorme potencia de sus miembros delanteros para derribar a sus presas, y a continuación utilizaba sus dientes de sable para morder el cuello de la presa para cortar la yugular y la tráquea, matándola rápidamente.
Los dientes de sable representan una versión más grande de los caninos de los felinos. Los colmillos tardaban más tiempo en crecer que los caninos normales. Mediante el estudio de las variaciones en los isótopos del oxígeno, presentes en los dientes fósiles hallados en el Rancho La Brea, Los Ángeles, Robert S. Faranec llegó a la conclusión de que S. fatalis tardaba dieciocho meses en desarrollar sus colmillos por completo.
Hábitat y Distribución
Tigre Dientes de Sable vivía en las grandes planicies que existían tanto en Norteamérica como en Sudamérica. Se han encontrado restos fósiles de las diferentes especies de Tigre Dientes de Sable en Estados Unidos, América Central y Sudamérica.
El Rancho La Brea es una zona de California (Estados Unidos) célebre por los numerosos lagos de asfalto que posee. En este yacimiento se han hallado cerca de 6000 ejemplares de aves, unos 3500 especímenes de mamíferos y gran cantidad de reptiles, anfibios y peces.
Entre muchos otros mamíferos de la edad de hielo, uno de los animales más comunes en el yacimiento es Smilodon, del que se han encontrado numerosos fósiles. Los fósiles de S. fatalis suman aproximadamente un tercio del total de los fósiles de mamíferos encontrados en La Brea, con ejemplares de todas las edades y en todos las etapas de desarrollo dental.
Huellas de tigre dientes de sable encontradas en Miramar, Argentina.
Extinción
Smilodon se extinguió hace aproximadamente doce mil años, como parte de la megafauna que desapareció a finales del Pleistoceno. Parece que independientemente de las causas de la extinción, estas no afectaron directamente a Tigre Dientes de Sable, siendo en lugar de ello una consecuencia de la desaparición de las grandes presas que cazaba.
Como en el caso de la mayoría de animales de la megafauna del Pleistoceno, existen tres teorías principales para explicar la extinción de los grandes mamíferos y, por consiguiente, de Tigre Dientes de Sable:
- Cambio climático
- Caza por humanos
- Enfermedades
El Misterio de los Dientes de Leche
Un análisis mecánico de los caninos distintivos del felino con dientes de sable de California (Smilodon fatalis) sugiere que el diente de leche que precedía a cada sable permaneció en su lugar durante años para estabilizar el diente de sable permanente en crecimiento, lo que tal vez permitió a los ejemplares adolescentes aprender a cazar sin romperlos.
Se especula con que la inusual presencia del canino de leche, uno de los dientes deciduos -también conocidos como dientes primarios o dientes de leche- que todos los mamíferos desarrollan y pierden en la edad adulta, mucho después de la erupción del diente de sable permanente. De este modo, este no sufría daños mientras que los felinos maduros aprendían a cazar. Con el tiempo, el diente de leche se caía y el ejemplar adulto perdía el soporte del sable. En ese instante, el animal presumiblemente ya había aprendido a usar sus sables con destreza.
Tabla Resumen de Especies de Smilodon
| Especie | Tamaño | Distribución | Características |
|---|---|---|---|
| Smilodon fatalis | Mediano | Norteamérica | Colmillos de hasta 19 cm |
| Smilodon populator | Grande (hasta 300 kg) | Sudamérica | Colmillos de hasta 20 cm |
| Smilodon gracilis | Pequeño | Norteamérica | El más antiguo del género |