Los félidos con dientes de sable, un grupo de hipercarnívoros extintos, se distinguían por sus caninos largos y estrechos, capaces de abatir grandes presas de un mordisco. Un equipo de científicos ha estudiado el 'bocado de la muerte' en estos súper-depredadores, evidenciando diferencias estructurales y biomecánicas en los cráneos de distintas especies de félidos dientes de sable.
Smilodon fatalis
Dos Modelos Ecológicos: Sable y Cimitarra
Se reconocen dos tipos ecológicos de esta especie en relación a su canino: el modelo de sable y el modelo de cimitarra. Los resultados de esta investigación suponen un paso más, su distinción por su estrategia de caza.
- Modelo Sable: Presenta un canino largo con finas ‘aserraciones’ en sus filos o sin ‘aserraciones’. La especie icónica Smilodon fatalis pertenece a este modelo.
- Modelo Cimitarra: Caracterizado por especies del género Homotherium, con un canino más corto y ancho en la base que los del ‘modelo sable’, pero con amplias ‘aserraciones’ en sus filos.
Estas diferencias morfológicas se han comparado en ambos modelos, Smilodon fatalis y Homotherium serum, junto con hipercarnívoros actuales como la hiena manchada (Crocuta crocuta), el león (Panthera leo) y el perro pintado africano (Lycaon pictus). Esto demuestra que los depredadores dientes de sable cazaban en ambientes diferentes debido a la competencia entre grandes carnívoros durante el Pleistoceno.
Homotherium serum
Diferentes Armas para Matar
El estudio proporciona evidencias biomecánicas de que el apuñalamiento que realizaba el modelo Smilodon era mucho más direccional y preciso, probablemente en la yugular o en la tráquea de la presa. Según los expertos, esto apunta a que tenían muy poca capacidad de sujeción y forcejeo mediante el uso del cráneo, estrategia que realiza el león actual cuyo canino es cónico y más equipado para ello.
Sin embargo, Homotherium tenía unas capacidades biomecánicas intermedias entre el león actual y el modelo Smilodon. Este trabajo revela que su apuñalamiento era mucho menos direccional y preciso, pero tenía mucha más capacidad de forcejeo con la presa mediante el uso de su cráneo. Este hallazgo indica que, probablemente, sus ‘aserraciones’ pudieran servir para cortar al mínimo movimiento con la presa, posiblemente, también en su cuello.
Estas diferencias en el modo de apuñalamiento de ambos modelos de dientes de sable se relacionan también con sus capacidades para la carrera o emboscada. Mientras que las extremidades de Smildon eran robustas y poseían uñas retractiles muy desarrolladas, las extremidades de Homotherium eran más gráciles y sus uñas eran semiretractiles.
Esto indica que Smilodon era un animal que usaba la emboscada como modo de caza, usando sus uñas para sujetar a la presa con las extremidades anteriores mientras le propinaba el apuñalamiento tan preciso y direccional con sus caninos hiperdesarrollados. Sin embargo, Homotherium usaba una carrera más rápida y prolongada, para lo cual es ventajoso no tener uñas retractiles, pero a la vez, esto le restaba capacidad de forcejeo con las extremidades en la caza. Su cráneo jugaba un papel crucial en el forcejeo y sujeción de la presa para compensar la pérdida de uñas retractiles.
Cazadores de Ambientes Distintos
Esta investigación indica que el ‘arsenal’ de los dientes de sable era más amplio de lo que se conocía con anterioridad, lo cual demuestra un alto grado de especialización ecológica entre estos carnívoros, siendo Smilodon un cazador de ambientes más cerrados y Homotherium de más abiertos.
Estas dos estrategias podrían indicar algún tipo de segregación ecológica entre estas dos formas de grandes carnívoros que coexistieron en Norteamérica durante el Pleistoceno, momento de severas fluctuaciones climáticas que se han propuesto como causa de alta competencia en estos ecosistemas.
Smilodon: El Tigre Dientes de Sable del Pleistoceno | Naturaleza y Adaptación
Tabla Comparativa: Smilodon vs. Homotherium
| Característica | Smilodon fatalis (Modelo Sable) | Homotherium serum (Modelo Cimitarra) |
|---|---|---|
| Caninos | Largos, con filos aserrados o sin aserrar | Más cortos y anchos en la base, con amplias aserraciones |
| Estrategia de Caza | Apuñalamiento direccional y preciso (emboscada) | Apuñalamiento menos direccional, mayor capacidad de forcejeo (carrera) |
| Extremidades | Robustas, con uñas retractiles muy desarrolladas | Más gráciles, con uñas semiretractiles |
| Hábitat | Ambientes más cerrados | Ambientes más abiertos |
Comparación de Smilodon y Homotherium
El Thylacosmilus atrox: ¿Un Carroñero con Dientes de Sable?
El Thylacosmilus atrox era un marsupial que pobló Sudamérica hace 5 millones de años. A pesar de sus colmillos similares a los de los tigres dientes de sable, recientes estudios sugieren un modo de vida carroñero.
La anatomía comparada revela diferencias significativas entre el Thylacosmilus y el Smilodon fatalis. Los caninos del Thylacosmilus son aplanados lateralmente, como una cuchilla, mientras que los del Smilodon son cónicos. Además, el Thylacosmilus parece tener mucha menos fuerza en la mandíbula que otros carnívoros.
Una hipótesis reciente sugiere que el Thylacosmilus podría haber utilizado una larga lengua para raspar y aspirar la carne más pegada a los huesos, encajando en un estilo de vida carroñero.