La medicina regenerativa está abriendo nuevas posibilidades en el campo de la odontología. La pérdida de dientes podría dejar de ser un problema definitivo en el futuro. Ya se están probando en humanos fármacos que estimulan el crecimiento natural de un tercer juego de dientes ocultos en nuestra boca, con resultados exitosos en experimentos con animales.
Paralelamente, otro equipo de investigadores ha encontrado una innovadora forma de crear un diente cultivado en laboratorio a partir de células del propio paciente. Este diente puede integrarse fácilmente en la mandíbula y funcionar como un diente natural.
Alternativas a los Implantes y Empastes Tradicionales
El objetivo de la medicina regenerativa es utilizar la propia biología humana para reparar o sustituir partes dañadas del cuerpo. En odontología, el sueño es regenerar los dientes perdidos mediante bioingeniería, evitando materiales artificiales como implantes, empastes o prótesis dentales.
Según Xuechen Zhang, investigador de la facultad de Odontología y Ciencias Orales y Craneofaciales del King's College, "Los empastes no son la mejor solución para reparar los dientes. Con el tiempo, debilitan la estructura dental, tienen una vida útil limitada y pueden provocar más caries o sensibilidad. Los implantes requieren una cirugía invasiva y una buena combinación de implantes y hueso alveolar. Ambas soluciones son artificiales y no restauran por completo la función natural del diente, lo que puede dar lugar a complicaciones a largo plazo".
Creación de Dientes en Laboratorio
El estudio, realizado por investigadores del Kings College y del Imperial College en Londres, describe un elemento clave para recrear el proceso de desarrollo dental en el laboratorio: un material que permite a las células comunicarse entre ellas y hacer que una le dé instrucciones a otra para que se convierta en una célula dentaria.
"Desarrollamos este material en colaboración con el Imperial College para reproducir el entorno que rodea a las células en el cuerpo, conocido como matriz. Así, cuando introdujimos las células cultivadas, estas pudieron enviarse señales entre sí para iniciar el proceso de formación de los dientes", explica Xuechen.
"Los intentos anteriores habían fracasado, ya que todas las señales se enviaban de una sola vez. Este nuevo material libera señales lentamente a lo largo del tiempo, reproduciendo lo que ocurre en el cuerpo".
Integración del Diente Cultivado en la Boca
El equipo ya ha logrado desarrollar nuevos dientes en el laboratorio con esta técnica y ahora trabaja en distintas formas para integrarlo en la boca de los pacientes. "Tenemos diferentes ideas para colocar los dientes dentro de la boca”, asegura Xuechen. “Podríamos trasplantar las células del diente joven en el lugar del diente que falta y dejar que crezcan dentro de la boca. Otra posibilidad es crear el diente completo en el laboratorio antes de colocarlo en la boca del paciente. Para ambas opciones, tenemos que empezar el proceso de desarrollo del diente muy pronto en el laboratorio".
El Medicamento Japonés para la Regeneración Dental
Investigadores del Hospital Universitario de Kioto y el Hospital Kitano de Osaka (Japón) iniciaron a finales del año pasado las pruebas clínicas con humanos para evaluar un nuevo medicamento capaz de regenerar dientes humanos.
Los investigadores han descubierto la existencia de una proteína llamada USAG-1, que es la responsable de limitar el crecimiento de los dientes. El equipo ha logrado desarrollar unos anticuerpos capaces de bloquear la función de la proteína y permitir el crecimiento de un tercer juego de dientes, una capacidad que tenían nuestros ancestros y que hemos ido perdiendo con el tiempo.
El fármaco ha demostrado un éxito total y sin precedentes en animales y los investigadores lo han aplicado ahora a 30 personas de entre 30 y 64 años que han perdido al menos un molar. Durante 11 meses, los participantes recibirán el tratamiento por vía intravenosa con el objetivo de verificar si el medicamento puede inducir el crecimiento de nuevos dientes en seres humanos, replicando los espectaculares resultados obtenidos en animales.
Una vez confirmada la seguridad del medicamento en adultos, los investigadores tienen previsto ampliar las pruebas a niños de entre 2 y 7 años que padecen anodoncia, una condición congénita que impide el desarrollo normal de los dientes. "Los pacientes de anodoncia […] tienen problemas con habilidades básicas como masticar, tragar y hablar desde una edad temprana", explican los investigadores. En esta fase, el equipo evaluará el impacto del medicamento en estos pacientes, con el objetivo de ofrecer un tratamiento comercial para 2030.
El Papel de Katsu Takahashi
"La idea de hacer crecer nuevos dientes es el sueño de todo dentista", comenta Katsu Takahashi, investigador principal y director del departamento de Odontología y Cirugía Oral en el Hospital Kitano del Instituto de Investigación Médica en la ciudad de Osaka. "He estado trabajando en esto desde que era estudiante de posgrado".
Takahashi realizó estudios de postgrado en biología molecular en la Universidad de Kioto en 1991. Durante su investigación con animales, identificó genes que, cuando se eliminaban, hacían que los ratones genéticamente modificados tuvieran menos dientes.
"La cantidad de dientes varió a través de la mutación de un solo gen. Fue alrededor de 2005, apuntan en el rotativo, cuando Takahashi profundizó en el tema". Se está trabajando ahora para preparar el medicamento en humanos. Si tiene éxito, anotan desde la investigación, este fármaco puede cambiar las reglas del juego en todo el campo de la odontología.
Según lo publicado en The Mainichi (un diario japonés escrito en inglés), un equipo de investigación del país nipón está desarrollando un medicamento innovador que puede permitir el crecimiento de dientes nuevos en personas. Según lo previsto, el medicamento para el crecimiento de los dientes está destinado a personas que carecen de un juego completo de dientes permanentes debido a factores congénitos. El equipo tiene como objetivo tenerlo listo para uso general en 2030.
El primer medicamento para el crecimiento de los dientes comenzará con los ensayos clínicos en humanos en julio de 2024. Se trata de un tratamiento para personas que carecen de un juego completo de dientes permanentes debido a factores congénitos.
Su equipo se centró en esta proteína y desarrolló un medicamento de anticuerpo neutralizante que fuese capaz de bloquear su función en ratones con una cantidad de dientes baja congénitamente. El resultado fue la aparición de nuevos dientes. El siguiente paso es preparar este tratamiento para el uso humano. Los ensayos clínicos ya están previstos para dentro de un año (julio de 2024) y los investigadores esperan que esté listo para su uso general en 2030.
Esto podría suponer una revolución en el campo de la odontología, que permitirá que las personas con caries severas o erosión de los alveolos dentales (piorrea) dejen de depender de aparatos dentales como dentaduras postizas y desarrollen una tercera generación de dientes.
Cómo Funciona el Fármaco
Los investigadores han descubierto que si se bloquea una proteína llamada USAG-1, se desbloquea el crecimiento del tercer juego de dientes. Antes de probar en humanos lo han hecho en ratones y hurones. En estos animales, el mecanismo de crecimiento de los dientes es muy similar al de los humanos.
El proyecto prioriza inicialmente a personas con condiciones hereditarias que impiden el desarrollo de dientes permanentes. Según Katsu Takahashi, jefe de cirugía oral del Instituto de Investigación Médica del Hospital Kitano en Osaka, "este medicamento podría cambiarles la vida". Se estima que estas anomalías afectan al 0,1% de la población, quienes enfrentan dificultades para masticar y hablar, además de problemas estéticos asociados.
El fármaco, que, como hemos mencionado, podría estar disponible en 2030, se posiciona como una herramienta clave para la odontología regenerativa. Ahora los resultados obtenidos en animales deben ser validados en humanos.
Un Futuro sin Implantes
Según ellos, su método permitirá decir adiós a los empastes e implantes en el futuro. Mientras que a algunos animales, como los tiburones y los elefantes, les crecen continuamente dientes nuevos, los humanos sólo tenemos dos juegos: los de leche y los que desarrollamos después, que deben durarnos toda la vida. Por eso, la capacidad de regenerar dientes transformaría radicalmente la odontología tal como la conocemos.
A diferencia de los implantes y los empastes, que son fijos y no pueden adaptarse con el tiempo, un diente cultivado en laboratorio a partir de células del propio paciente podría integrarse perfectamente en la mandíbula y repararse como un diente natural, según explican los investigadores. Serían más fuertes, duraderos y sin riesgo de rechazo, por lo que ofrecerían una solución más duradera y biológicamente compatible que los empastes o los implantes.
El principio básico es tan ambicioso como fascinante: cultivar dientes en el laboratorio usando células madre y un entorno que imite de manera precisa las condiciones del cuerpo humano. En su último estudio, el equipo del King’s College, en colaboración con el Imperial College, hizo un descubrimiento clave sobre el entorno necesario para que las células se transformen en tejido dental.
En concreto, han conseguido introducir un tipo especial de material que permite a las células comunicarse entre sí. Esto significa que una célula puede «decirle» a otra que empiece a diferenciarse en una célula dentaria. Esto imita el entorno de los dientes en crecimiento y permite a los científicos recrear el proceso de desarrollo dental en el laboratorio.
Según Xuechen Zhang, «desarrollamos este material para reproducir el entorno que rodea a las células en el cuerpo, conocido como matriz. De este modo, al introducir las células cultivadas, éstas podían enviarse señales entre sí para iniciar el proceso de formación del diente». Hasta ahora, uno de los grandes problemas era que «los intentos anteriores habían fracasado, ya que todas las señales se enviaban de una sola vez. Este nuevo material libera señales lentamente a lo largo del tiempo, reproduciendo lo que ocurre en el cuerpo».
Este material innovador representa un avance crucial en la bioingeniería dental. El siguiente gran paso consiste en trasladar esta tecnología del laboratorio a la clínica.
Esta revolución forma parte de un campo más amplio antes mencionado, la medicina regenerativa, que busca reparar o reemplazar tejidos dañados usando el propio cuerpo. La Dra. Ana Angelova Volponi, también del King's College de Londres y autora del artículo donde se presentan estos hallazgos, afirma: «A medida que avanza este campo, la integración de estas técnicas innovadoras puede revolucionar la atención odontológica y ofrecer soluciones sostenibles y eficaces para la reparación y regeneración de los dientes».
Y añade: «El trabajo que se está llevando a cabo en la Facultad de Odontología y Ciencias Orales y Craneofaciales del King's College de Londres ejemplifica la investigación de vanguardia que impulsa esta transformación y pone de relieve el compromiso de nuestra Facultad con el avance de la salud bucodental a través del descubrimiento científico».
El Medicamento Japonés: Un Enfoque Complementario
En paralelo a estos avances en el Reino Unido, Japón explora otro camino igualmente prometedor: hacer que los dientes crezcan de nuevo sin intervención quirúrgica.
Este medicamento actúa bloqueando la proteína USAG-1, que inhibe de forma natural el desarrollo de nuevos dientes. En pruebas con animales, el tratamiento ha demostrado ser muy efectivo, permitiendo que vuelvan a crecer dientes incluso en ejemplares adultos. Actualmente, está siendo probado en treinta adultos japoneses que han perdido al menos un molar, en un tratamiento que durará 11 meses.
Si los resultados son positivos, se avanzará hacia una segunda fase, enfocada en niños con anodoncia, una condición genética que impide el desarrollo de piezas dentales. El objetivo es que el fármaco esté disponible comercialmente antes de 2030, lo que supondría un hito en la historia de la odontología moderna.
Ambas vías -el cultivo de dientes biológicos y la activación farmacológica- representan enfoques complementarios hacia el mismo objetivo: devolver a las personas la capacidad natural de reparar sus propios dientes.
Ensayos Clínicos y Perspectivas Futuras
Su intención es destinar en primer lugar el fármaco a niños, para que esté disponible en 2030. Angray Kang, un profesor de odontología en la Universidad Queen Mary de Londres, solo conoce otro equipo con un proyecto similar de usar anticuerpos para regenerar o reparar dientes.
"Diría que el grupo de Takahashi está abriendo el camino", afirma a la AFP el experto en inmunotecnología, que no está vinculado al estudio japonés. Su trabajo es "ilusionante y vale la pena continuarlo", asegura Kang, quien señala que un tratamiento contra la osteoporosis se basa en unos anticuerpos que atacan una proteína casi idéntica a la USAG-1.
Chengfei Zhang, profesor de endodoncia en la Universidad de Hong Kong, considera que este método es "innovador y alberga potencial".
Takahashi argumenta que la ubicación del nuevo diente en la boca puede ser controlado, incluso de forma preciso, según el lugar donde se inyecte el fármaco. Y si crece en un lugar equivocado, puede moverse a través de ortodoncia o trasplante, agrega.
Por ahora la primera fase de los ensayos clínicos no cuenta con pacientes jóvenes que sufran esta enfermedad congénita porque el objetivo principal de la prueba es la seguridad del fármaco, no tanto su efectividad. Así que por ahora los participantes son adultos sanos que han perdido al menos un diente. Aunque no sea por ahora la prioridad, los científicos afirman que hay posibilidades de que algunos pacientes ya empiecen a regenerar dientes, lo que demostraría la efectividad del tratamiento y supondría un triunfo médico. "Estaría contentísimo si eso ocurriera", dijo Takahashi.
Implicaciones para la Población Envejecida
La noticia sería especialmente bienvenida en Japón, que presenta la segunda población más envejecida del mundo. Los datos del Ministerio de Salud muestran que más del 90% de ciudadanos japoneses de 75 años o más carecen de al menos un diente.
| País | Porcentaje de personas mayores de 75 años sin al menos un diente |
|---|---|
| Japón | Más del 90% |
| España | Datos no disponibles en el texto |