El tigre dientes de sable es uno de los depredadores más emblemáticos y fascinantes de la prehistoria. Pero, pese a su éxito como personaje animado en la gran pantalla, lo cierto es que muy poco se sabe de estos animales de prominentes caninos.
Su evolución, la forma en que se adaptaron a vivir en los diferentes ambientes del planeta, la utilidad de sus inmensos colmillos… Si bien hay mucho material elucubrando sobre ello, la historia de los félidos denominados Dientes de Sable se va escribiendo conforme se analizan nuevos restos.
Seguro que has visto uno de sus esqueletos en el museo de ciencias naturales. O la recreación de su mordedura mortal en algún documental sobre grandes depredadores del pasado. Pero si le preguntamos a los más pequeños de la familia, probablemente le llamen con nombre propio: Diego, el tigre Dientes de Sable de la película “La Edad de Hielo” (Ice Age en la versión original).
Esqueleto de Smilodon fatalis
Parecidos, pero no iguales
Aunque la gente utiliza el término “tigre de Dientes de Sable” de forma indiscriminada, lo cierto es que los tigres actuales tienen más en común con los gatos domésticos que con los Dientes de Sable. Estos últimos pertenecen a la familia de los Machairodontinae, mientras que los gatos domésticos, los tigres y los leones son de la familia Felinae.
Además, los Dientes de Sable tampoco están conformados por una sola especie. Se trata de un término genérico utilizado para englobar a todos aquellos mamíferos que presentan grandes colmillos. Como ocurre en este caso, el motivo por el que algunos animales comparten rasgos no siempre es el parentesco. También se puede dar la denominada evolución convergente.
Cuando dos especies parecidas han de enfrentarse a problemas similares (clima, depredadores, alimentación…), pueden llegar a evolucionar hacia una solución común. Un ejemplo claro es el caso de los pájaros y los murciélagos. Aunque a simple vista podemos deducir que no son parientes, encontramos en ambos la misma estrategia para desplazarse: el vuelo.
Nuevos descubrimientos en Sudáfrica
Es el caso del estudio publicado esta semana en la revista iScience. En él presentaron dos nuevas especies de Dientes de Sable que habitaron hace millones de años en Langebaanweg, al norte de Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Además, elaboraron el primer árbol genealógico de estos animales en la región. Esta información podría darnos una idea nueva de cómo era el paisaje de África en el pasado, e incluso sobre la evolución de nuestra propia especie.
El equipo de paleontólogos, dirigido por Alberto Valenciano de la Universidad Complutense de Madrid, estudió la mayor colección de fósiles de Dientes de Sable del mundo. Ésta se encuentra almacenada en los museos Iziko, al norte de Ciudad del Cabo. Junto a los colaboradores locales del museo, de España y de China, consiguieron perfilar el árbol genealógico de cuatro especies de félidos encontradas en la zona.
Los investigadores clasificaron los rasgos físicos de cada una, la estructura de los dientes y la forma de la mandíbula y el cráneo. Al codificar esta información, pudieron determinar la relación de cada uno con los restos más antiguos encontrados, tanto en África, como en Europa y Asia.
Además, a esta familia de grandes colmillos se le unieron dos nuevas especies: Dinofelis werdelini y Lokotunjailurus chimsamyae, desconocidas anteriormente. Mientras que los Dinofelis están distribuidos globalmente, los Lokotunjailurus solo se habían encontrado en Kenia y Chad. Lo que sugiere que quizás, estos últimos, se distribuyeron por toda África entre cinco y siete millones de años atrás.
El paisaje y la evolución
Dibujar el árbol genealógico no es solo un capricho de los paleontólogos. Este tipo de estudios nos proporcionan, además, datos con los que entender mejor los cambios ambientales de la zona.
Por ejemplo, los Dientes de Sable de Langebaanweg podían correr a altas velocidades, lo que sugiere que las zonas donde se encontraron los restos estaban formadas por extensas praderas. Por el contrario, los Metailurini estaban más adaptados a ambientes cubiertos, como bosques. El hecho de haber encontrado estas dos especies en la misma zona sugiere que, hace 5,2 millones de años, el sur de África estaba formado por una mezcla de bosques y pastos, tendiendo con los años a la aridificación.
Estos procesos, que propagaron los ambientes abiertos, podrían haber sido uno de los detonantes para que los homínidos evolucionaran hacia seres bípedos.
Los investigadores afirman que hay muchos más fósiles por analizar en el museo, pudiendo ampliar, en un futuro próximo, el árbol genealógico de esta peculiar familia.
Recreación artística de Smilodon cazando
La distribución de estos animales a través de África podría darnos información importante sobre nuestra propia evolución hacia el bipedalismo. Mauricio Antón es artista paleontológico e investigador y durante más de dos décadas ha profundizado en el estudio de la anatomía y la evolución de los félidos trabajando en colaboración con el departamento de Paleobiología del MNCN.
También ha estudiado ampliamente a los felinos actuales en libertad a lo largo de más de una docena de viajes a diversas reservas en 5 países africanos. Hace millones de años diversas especies de félidos de “dientes de sable” campaban en las sabanas y los bosques africanos.
Hoy los leones, leopardos y guepardos son los únicos supervivientes de esa antigua diversidad pero su comportamiento y su anatomía están llenas de huellas de ese pasado.
Hallazgo de una cría momificada en Siberia
Los científicos han desenterrado el cuerpo momificado de una cría de tigre de dientes de sable (Homotherium latidens) extraordinariamente bien conservado, gracias a que ha permanecido congelado en el permafrost de Siberia durante 35.000 años, según los resultados de la datación por radiocarbono.
El pequeño felino murió cuando apenas contaba con 3 semanas de vida (aunque se desconocen las circunstancias de la muerte del animal), y gracias a este increíble hallazgo contamos con una nueva página sin precedentes de cómo eran y cómo evolucionaban estas legendarias criaturas.
A pesar de tener 37.000 años, las temperaturas bajo cero de la tundra siberiana han mantenido al espécimen en un estado de conservación muy bueno; tanto, que su pelaje, su cabeza, su torso y sus extremidades están totalmente intactos. Incluso encontraron pelos de los bigotes, carne momificada y músculos. Es algo extraordinariamente raro encontrar restos tan bien conservados de tigres dientes de sable.
El cadáver congelado del felino muestra que H. latidens estaba bien adaptado a las condiciones de la Edad de Hielo, apuntan los investigadores, que también descubrieron que presentaba algunas diferencias con respecto a los cachorros de león (Panthera leo) moderno. Por ejemplo, su cuello era el doble de grueso que el de un cachorro de león actual; sus orejas eran más pequeñas, pero su boca más grande; del mismo modo, el tigre dientes de sable tenía patas más anchas y no tenía almohadillas carpias, lo que permitió a esta especie caminar con facilidad en la nieve, a la par que su grueso pelaje les habría protegido tanto de los depredadores como de las temperaturas polares.
Y, aunque no está claro cómo murió este individuo en concreto, los investigadores exponen que esta especie vivió en Eurasia hasta hace unos 10.000 años, cuando terminó la última Edad de Hielo. "El descubrimiento de la momia de H. latidens en Yakutia amplía radicalmente la comprensión de la distribución del género y confirma su presencia en el Pleistoceno tardío de Asia", comentan los expertos.
Si algún detalle habría que lamentar de este importante descubrimiento, es que como el pequeño dientes de sable tenía, precisamente, una corta edad, aún no le habían crecido los característicos dientes de su género -unos colmillos largos y curvados que podían crecer hasta 20 centímetros de largo, en el caso de Smilodon, y que usaban para dar precisas y poderosas mordidas a sus presas-, por lo que es algo que no se ha podido examinar.
| Característica | Homotherium latidens (cría) | Panthera leo (cachorro moderno) |
|---|---|---|
| Cuello | Más grueso | Más delgado |
| Orejas | Más pequeñas | Más grandes |
| Boca | Más grande | Más pequeña |
| Patas | Más anchas, sin almohadillas carpias | Más estrechas, con almohadillas carpias |
La Extinción del Tigre Dientes de Sable - Documental National Geographic
QUE NO TE LA CUELEN:
- Todas las especies englobadas dentro de los Dientes de Sable pertenecen a la subfamilia Machairodontinae.
- Actualmente no queda ninguna especie viva descendiente de ésta.
- Como los animales que tienen la fisionomía más parecida (por descender de la familia de los felidae) son los felinos, son fácilmente confundibles.
REFERENCIAS (MLA):
- Langebaanweg’s sabertooth guild reveals an African Pliocene evolutionary hotspot for sabertooths. iScience.
- Mammoths, sabertooths, and hominids: 65 million years of mammalian evolution in Europe. Columbia University Press, 2002.
- Antón, Mauricio. Sabertooth.
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