Los narvales (Monoceros Monodon), también conocidos como los "unicornios del mar", son ballenas de tamaño medio que habitan en las frías aguas del Círculo Polar Ártico, particularmente cerca del norte de Canadá y Groenlandia.
Se distinguen fácilmente de las ballenas belugas por una característica única: los machos poseen un gran diente o colmillo retorcido en forma de espiral que se proyecta desde la cabeza.
Este colmillo, que en realidad es un diente frontal izquierdo que sobresale del labio superior, puede llegar a medir hasta 3 metros de largo.
Características Físicas y Hábitat del Narval
El narval, cuyo nombre científico Monodon monoceros significa "un solo diente, un solo cuerno", es un cetáceo que pertenece a la familia Monodontidae, la cual incluye también a la beluga.
Estas son las principales características de los narvales:
- Tamaño: Miden de 3,8 a 5 metros de largo. Al nacer, miden aproximadamente 1.5 metros (5 pies) de longitud. En la madurez, que ocurre entre los seis y nueve años, las hembras crecen hasta los 3.5 metros (11.5 pies) y llegan a pesar cerca de 1000 kilogramos (2200 libras).
- Color de la piel: Su piel es de color marrón con gris, degradándose hacia el abdomen a un color más claro.
- Cabeza: Su cabeza es muy redondeada por un órgano especial llamado melón, que sirve para orientarse y localizar presas con su ecolocalización. Además, su frente es de forma cuadrada y con un hocico muy reducido.
- Aleta dorsal: A diferencia de otros cetáceos, carecen de aleta dorsal, lo que facilita el nado en su hábitat congelado.
- Espiráculos: Sobre la espalda tienen espiráculos que le sirven para tomar aire y llevarlo hasta sus pulmones.
El narval tiene un rango de distribución ubicado en el hemisferio norte, específicamente en los mares árticos, como lo es el ártico canadiense, el este de la isla Baffin, Svalbard, la federación Rusa y el este de Groenlandia.
Algunas comunidades de narvales pueden ser migratorias y pueden llegar hasta Alemania, Islandia, Noruega, países Bajos, Reino Unido y Estados Unidos. Aquellos que migran suelen pasar dos meses en zonas libres de hielo. Cuando llega el otoño llegan a zonas profundas cubiertas de hielo, cerca del margen continental, algo bastante atípico en los cetáceos.
El Misterio del Colmillo: ¿Adorno o Sensor?
A lo largo de la historia, han existido numerosas explicaciones para el colmillo del narval. Inicialmente, se pensaba que podía ser utilizado como arma, pero esta teoría carecía de evidencias sólidas. Sin embargo, la teoría más reciente sugiere que este órgano actúa como una especie de sensor ambiental.
El colmillo del narval es extremadamente sensible a los cambios en el ambiente circundante. Los biólogos creen ahora que el cuerno del macho de la especie es de hecho un órgano sensorial.
Gracias a su estructura porosa y a la red de túbulos que conectan con las terminaciones nerviosas, el colmillo permite al narval "probar" las concentraciones de diferentes sustancias químicas en el agua y detectar cambios en la temperatura.
Los biólogos creen que los machos pueden usar el colmillo para encontrar comida, así como hembras que puedan estar listas para aparearse.
No Todos los Narvales Tienen Colmillos
En la mayoría de los animales con colmillos, estos aparecen tanto en machos como hembras. Sin embargo, en los narvales, solamente los machos y un 15 % de las hembras poseen colmillos. Este hecho resulta confuso para los investigadores, puesto que si es utilizado para determinar las características del entorno, ¿Cómo no podría ser heredado también por los ejemplares hembra?
Esta particularidad ha llevado a algunos expertos a sugerir que el colmillo también podría tener una función en la atracción de parejas, similar a las plumas brillantes de un pavo real.
Alimentación y Depredadores
El narval se alimenta de peces, especialmente los que abundan en el ártico, como lo son el fletán o halibut de Groenlandia (Reinhardtius hippoglossoides), el bacalao ártico (Boreogadus saida) o el bacalao polar (Arctogadus glacialis). También caza calamares y camarones.
Algunos prefieren cazar animales del suelo marino durante el invierno, aunque también pueden incorporar animales que nadan en la columna de agua.
La mayor parte de la energía que usan durante el año proviene del alimento que capturan durante el invierno, pues es donde hay más especies de sus favoritas. Durante el verano tienen una alimentación más oportunista, donde aprovechan para comer lo que hay.
Para conseguir su alimento se ayudan de la ecolocalización, proceso en el que usan la emisión de sonidos no audibles para nosotros que chocan contra lo que esté en el entorno. El eco será devuelto al narval e interpretado por su llamado órgano melón.
En cuanto a sus depredadores, los osos polares y morsas se consideran sus enemigos naturales, sobre todo si un narval queda atrapado en el hielo. En la costa, también podrán ser atacados por orcas, con quienes también están relacionadas.
Reproducción
Estas son las principales características reproductivas de los narvales:
- El narval tiene fecundación interna y son vivíparos, es decir que la hembra carga a la cría en su útero durante su desarrollo embrionario y nace directamente.
- La edad de madurez sexual llega a entre los 6 y 9 años.
- Los machos pueden pelear por las hembras como parte de los rituales de cortejo, que ocurre durante el mes de marzo.
- Una vez completada la cópula, la gestación dura 15 meses, a partir de lo que la hembra tendrá solamente una cría por embarazo.
- Completado este proceso, darán a luz entre los meses de junio y agosto.
- Dado que son animales mamíferos, la madre los amamanta con leche a la cría.
Curiosidades del Narval: El unicornio marino
Estado de Conservación y Amenazas
Actualmente, los narvales son considerados una especie casi amenazada según la Lista Roja de la UICN. Se estima que existen cerca de 123.000 individuos sexualmente maduros.
Sin embargo, esto no implica que están libres de peligro. La pérdida de hielo marino, la contaminación y las enfermedades ponen en peligro a estos animales.
Adicionalmente, durante la primera parte de la década del siglo XX hubo una intensiva caza de narvales en el ártico canadiense. Hoy en día solamente son cazados por algunas comunidades de nativos indígenas en Canadá y Groenlandia, para consumo y para el marfil del colmillo como artesanía. El narval se encuentra protegido por legislaciones locales para regular la pesca y su exportación.
El Colmillo del Narval en la Historia: Un Objeto de Deseo
Desde la Edad Media, el colmillo del narval ha sido objeto de fascinación y comercio. Los vikingos los cazaban y cortaban su colmillo para venderlo en el centro y sur de Europa a precios desorbitados. Sus supuestas propiedades medicinales hacían que se pagaran verdaderas fortunas por ellos, alcanzando el equivalente a varios millones de euros.
En los siglos XVI y XVII, los colmillos de narval eran considerados cuernos de unicornio y se les atribuían poderes mágicos, como la capacidad de curar enfermedades y neutralizar venenos. Reyes y nobles coleccionaban estos objetos exóticos en sus gabinetes de curiosidades, también conocidos como Gabinetes de Maravillas o Salas de Rarezas.
Incluso después de que se descubriera que los colmillos no pertenecían a unicornios, siguieron siendo valorados por su rareza y como remedio curativo en forma de polvo hasta el siglo XVIII.